Георгий Лезгинцев - В таежной стороне

Рвали на перекатах и второй, и третий раз, пока река не стала чистой от бревен.

— Утром весь лес будет у фабрики. — Турбин уселся в лодку и посмотрел на часы. — Сейчас одиннадцать.

Плыли тихо. Длинные неуклюжие весла, ритмично опускаясь, глухо хлюпали и жалобно скрипели в уключинах.

Где-то неподалеку крякнула утка, с другого берега, как бы ей в ответ, разлилась соловьиная трель, и опять наступила звенящая тишина. На темной глади реки плыла кверху белым брюхом большая рыба.

— Какой тайменище! — забасил Турбин. Он наклонился с лодки и поймал проплывающую мимо рыбу. — Имай, Петро! — закричал он. — Взрывом оглушило.

Лодка медленно двигалась вверх по реке. На берегу темнел шалашик, сбоку освещенный луной.

— Вот и дом мой рыбачий! — пробасил Егор Максимыч, направляя лодку к берегу.

У шалашика, накрытого с трех сторон пихтовыми ветками, весело запылал костер. Женщины принялись готовить ужин, а Иван, Петро и Федот уплыли ставить сеть.

На носу лодки зажгли берестяной факел. У черной скалы Петро привязал конец сети к палке, заостренной с одного конца, а затем эту палку топором забил в речное дно. Иван медленно заводил весла и бесшумно греб к противоположному берегу, а Федот осторожно опускал в воду сеть.

— Быстрей, быстрей, — поторапливал Петро. — Здесь глубоко, дно чистое.

Из-за тучи снова вырвалась луна и разостлала наискось по реке тусклую дорожку, на ней полукругом закачались пробковые поплавки. Пахло тиной и водорослями.

Время ползло для рыбаков медленно, а воздух становился все холоднее. Над рекой разорванными клочьями плыл белый туман, поглощая ночь, реку, берестяной факел.

Лодка села на мель. Только тогда рыбаки поняли, что свернули с протоки в старицу, и, столкнув шестом лодку, повернули обратно.

— Я продрог, давайте смотреть сети, — предложил Петро, лязгая зубами.

Тихо подплыли к сети, она заметно дергалась на спокойной глади воды. Ежась от холода, Иван приподнял с лодки верхнюю веревку.

— Смотрите, как поплавки пляшут. Будет добыча.

Федот тоже попытался поднять сеть, но она, как живая, рванулась в сторону.

Иван посветил ярким берестяным факелом, и темная вода стала сразу прозрачной.

— Полно рыбы! Утром увезем в нашу горняцкую столовку, ребята спасибо скажут.

Поймав, наконец, веревку, Федот возбужденно сказал:

— Рыба-то какая! Не упустить бы.

Петро вынимал из сети щук и тайменей, чебаков, хариусов и бросал на дно лодки. Рыбы трепыхались, пытаясь выпрыгнуть за борт, шлепались друг на друга…

— Долгонько вы, друзья, пропадали! — встретил рыбаков Максимыч, покуривая у костра.

Иван, ни слова не говоря, протянул Маше метровую щуку и двух тайменей.

— Добрый улов, — похвалил Максимыч.

Маша подбросила в огонь пихтовых веток, опустила ложку в висящее над огнем ведро и попробовала варево. Уха была готова.

С аппетитом поужинали. Костер догорал, а сухих веток больше не было. Максимыч огляделся и, позевывая, сказал:

— Кто молодой, сходите за ветками. А то место здесь потное.

Наташа встала, Иван тоже поднялся и пошел за ней. Максимыч поглядел им вслед и лукаво подмигнул Бушуеву.

На свет костра налетела туча комаров и мошкары. Комары нудно пищали над ухом, кусали шею, лицо, руки; мошкара мельтешила перед глазами. Турбин подбросил в костер трухлявых гнилушек. Теперь дым выедал глаза, мешал дышать, но все же стало легче — гнус исчез.

— Теперь часок-другой сосните, ребята, а я подежурю, — предложил Турбин.

…Хвороста пришлось ждать долго. Турбин сам два раза набирал его, а когда Иван и Наташа появились, то в шалаше, плотно прижавшись друг к другу, уже спали Федот, Петро и Маша. Максимыч дремал у груды серого пепла, все еще излучавшего тепло.

— Вас только за смертью посылать. Так и знал, что не дождаться хвороста, — по-стариковски пробурчал он.

Раздался треск сучьев, и к шалашу молча приблизились трое. Первым с ружьем шел Захарыч, а за ним двое мужчин. Сбоку под их ватниками Наташа заметила кожаные кобуры.

Захарыч и его спутники поздоровались, подсели к потухшему костру и закурили.

Максимыч пригласил отведать ухи, но знакомый по степановскому делу следователь, посмотрев на часы, сказал:

— Спасибо, мы торопимся.

— Может, помочь вам? Мы тайгу хорошо знаем, — предложил Турбин.

— Да, да! — вставила Наташа.

— Не девичье это дело, а вас, двоих мужчин, я попрошу со мной, — поднимаясь, ответил следователь.

Турбин и Иван быстро собрались, и все вместе ушли в ночную таежную чащу.

Наташа попыталась уснуть, но, несмотря на усталость, сон не приходил, а сидеть одиноко у костра она не могла. Наташа колебалась недолго. Пока на росе видны следы, решила догнать отца и Ивана, и, не будя спящих, она тихо пошла в том направлении, где недавно скрылись мужчины.

Вначале тропы не было, а следы нередко расходились в разные стороны, и Наташа часто сомневалась в выбранном пути.

Шла она долго. Наконец, вышла к безлесной балке и увидала петлявшую по тайге реку, а около нее — покосившуюся избушку.

Над зимовьем висела черная туча, надвигалась гроза. Среди дня сразу завечерело. Река, взбудораженная набегами ветра, торопливо толкала к берегу взмыленные волны. Вокруг ни души. Неужели она сбилась с дороги и вышла не к той заимке? Куда же идти еще? Подошла к воде и стала обмывать забрызганные грязью ноги.

Под кустом, склонившимся над рекой, она увидела качающийся на воде салик — маленький плотик из трех коротких, но толстых бревен с подгребным веслом. — Значит, здесь есть люди, — подумала Наташа.

Поднявшись на пригорок, она стала наблюдать из высокой травы за зимовьем.

Внезапно раскатились выстрелы, и снова все смолкло, только слышался протяжный шум леса. Выстрелы повторились, но глуше: стрелявшие удалялись от Наташи. Но вот девушка услышала топот и поняла, что кто-то бежит в ее сторону.

Наташа схватила толстую палку и приготовилась к встрече. Неожиданно за кустами мелькнула оборванная, в заплатах куртка бегущего человека. Он круто свернул в сторону, к реке.

«К салику, удирает — значит, враг», — решила девушка и бросилась к воде.

Все произошло мгновенно. Наташа с силой оттолкнула салик в бурный поток. Острый ожог в спине перевернул в глазах девушки горы и берег, и она, качнувшись, упала в воду…

Салик, заливаемый гребешками волн, толчками уплывал вдаль.

Неподалеку вспыхнула молния, и прокатился гром.

Следом за оборванцем к реке выбежал Захарыч и навел на него ружье:

— Эй, сберун, руки вверх! Бросай пистолет, не то застрелю как собаку..

Беглец вытащил из ручки пистолета пустую обойму, бросил на траву пистолет и обернулся.

Горбоносый «нищий» с широкой, во всю голову, плешиной показался Захарычу знакомым. Вспомнил и остолбенел от неожиданности.