Ким Мишель Ричардсон - Книжная дама из Беспокойного ручья

От слепящего солнца пришлось прикрыться рукой. Вздох облегчения: никакого пастора тут нет, только Чертяга Джон, муж Марты Ханны. Но, судя по позе, расслабляться было никак нельзя. Его вид скорее сулил беспокойство, неприязнь и лишние проблемы.

– Книжная дама, – подозвал он меня, стоя в поношенных штанах и выцветшей рубашке. На плече висело длинное ружье. Чертяга Джон Смит был бутлегером, причем, как гласила народная молва, одним из лучших. Он носил черную широкополую шляпу с висящим бакулюмом енота, в который бутлегеры вставляли медную трубку, чтобы направить струю в нужную кружку и не пролить драгоценную жидкость на землю, а еще это служило отличным знаком того, что владелец шляпы был в деле и всегда готов утолить жажду клиента.

– Мистер Смит. – Я нарисовала на лице слабую улыбку, вцепившись в седло.

– Мэм, должен признаться, у нас есть одна проблема с вашими книгами. – Он снял шляпу, со всей серьезностью взглянув на меня.

Улыбка тут же исчезла.

Юния выдохнула горячую струю воздуха. Я натянула поводья вспотевшими руками.

Чертяга Джон продолжил:

– Дети не делают работу по дому, а вчера Марта Ханна опоздала с моим ужином. На целый час! Литература их только портит. У девочек уже накопилась целая стопка белья для стирки и шитья, а им хоть бы хны. Мальчики тоже бездельничают: рыбу не ловят, в огород не ходят. Просто невозможно заставить их работать. Они то и дело сидят и читают эти дурацкие книжонки, которые вы постоянно нам приносите. Я больше так не могу. И не хочу.

– Простите, мистер Смит, – сожалела я, но любовь детей к книгам тронула меня до глубины души. Без литературы они перестанут учиться, ведь отец запретил ходить в школу. Хотя по закону никто не имел право препятствовать человеку получать знания. Но многие в этих краях вообще не слышали о таких словах. Тут действовали свои правила, которые только усложняли получение и без того сложных вещей. Родители собирали детей в школу только по собственному желанию, а не из-за каких-то прописных истин, выдуманных городскими людьми в тысячах километров отсюда.

– Они впустую тратят керосин и жгут свечи. Так, черт возьми, можно разориться! – жаловался Чертяга Джон.

Сунув руку в сумку, я достала склеенный лентой журнал и библиотечный альбом.

– Возможно, это будет вам полезно, сэр.

Он поморщился, покачав головой.

– Мне не нужны эти бесполезные книжонки, которые только отнимают время. Жир, фитили, еда! И все ради чьих-то умных мыслей на бумаге. Слишком дорогое удовольствие! У меня весь огород зарастет сорняками, если лениться и ничего не полоть. Бесполезная трата времени.

– Это «Жизнь мальчиков» . И вот еще, взгляните, сэр. Здесь много советов по уборке и шитью.

Он сжал руки в кулаки.

– Мистер Смит, бойскауты совсем недавно прислали нам свой последний выпуск. Тут много статей об охоте и рыбалке. Даже есть истории с библейскими сюжетами.

Он взял время на размышление.

– Сэр, «Жизнь мальчиков» учит детей вязать узлы, делать удочки и ловушки для кроликов. Здесь есть и советы по охоте. – Я слезла с мула и протянула ему журнал с альбомом. И хотя ходили слухи, мол, Чертяга Джон сам никогда не пил и лишь продавал алкоголь для содержания семьи, от него пахло сладким пойлом, которое он перегонял в своем аппарате, или долей ангела, как в народе называли долю спирта, испарившегося из бочек. Он потянулся ко мне, стоя в сапогах с привязанными к ним огромными деревянными ботинками, замаскированными под коровьи копыта. Таким образом опытный бутлегер заметал следы, сбивая с толку любопытных полицейских.

– Мистер Смит, тут есть одна интересная статья о работе с кожей и несколько милых молитв. А еще старые церковные брошюры и проповеди пастора.

– Проповеди! – буркнул он, встретившись со мной взглядом. – Мне не нужны шарлатанские россказни. Особенно от этого старого маразматика Фрейзера. Не в моем доме.

Мул тяжело вздохнул и топнул копытом. Мне тоже не хватало кислорода. Я опустила взгляд, трясясь после его слов. Перед глазами стоял тот самый случай. Тогда в лесу я заметила тень и услышала чей-то голос. Неужели Чертяга Джон нашел Юнию и отправил ее ко мне? Он видел нас с пастором? Его засаду?

Чертяга Джон знал этот лес как свои пять пальцев. Когда ко мне наконец вернулась жизнь, из груди вырвалось:

– Нет, сэр. Да, сэр.

Насупив брови, он осмотрелся.

– Давно не попадался этот лжец. Надеюсь, мы еще не скоро увидимся.

Хотелось с ним согласиться, но мой ответ осел в горле.

Мистер Смит успокоился на секунду.

– Моя жена учит их Библии на рассвете и закате. – Он резко замолчал, уставившись на «Жизнь мальчиков» , затем на меня, и потом снова – на журнал, который в результате выхватил из рук и быстро пролистал страницы.

– Да, сэр. Уверена, Марта Ханна делает отличную работу. Для нее найдется много полезного в этом альбоме. Например, тут есть вкусные рецепты. – У меня тряслись руки. – Выкройка для штанов, инструкция по изготовлению корзины из дерева гикори и пара советов по закаткам. И это далеко не все. – Я открыла альбом и показала ему рецепт сладкого хлеба и пирога с мясом и луком. – За это миссис Хэмилтон получила награду. – Постучав пальцем по странице, я вручила ему альбом в надежде, что он передаст его жене.

– А кто будет обрабатывать землю, если все сядут читать? – И тем не менее, он забрал альбом, думая над моими словами. Из-за своей безграмотности Чертяга Джон подержал в руках книгу и мельком взглянул на меня и рецепты. Снова открыл журнал и ткнул пальцем в заголовок над фотографией рыбы. – Что тут написано?

– Как ловить рыбу. Инструкция для мальчика, – медленно читала я, ведя пальцем по буквам.

– Как ловить рыбу. Инструкция для мальчика, – повторял он, уставившись на картинку. – Вот это слово. Значит «мальчик».

– Да, сэр. М-а-л-ь-ч-и-к.

Он пытался читать, шевеля языком в разные стороны.

– Тогда это значит «рыба», так?

– Ры-ба, – медленно произнесла я по слогам, а затем и по буквам, указывая пальцем на каждый звук.

– Ры-ба, – повторил он со всей серьезностью в глазах, посмотрев на альбом, который я держала в руках.

Юния слегка толкнула меня в спину, положила голову на плечо и все это время своими большими глазами разглядывала бутлегера.

– Мистер Смит, совсем забыла. У мужа миссис Хэмилтон есть прекраснейшая лоза, способная определить в лесу положение подземных источников. Чертяга Джон сунул «Жизнь мальчиков» себе под мышку и немного полистал альбом. – Отличная лоза, сэр.

Горные жители и бутлегеры всегда искали воду и места для новых колодцев. Мистер Хэмилтон был уважаемым в народе пророком. Раздвоенные прутья служили ему локаторами уже не первый десяток лет. И до сих пор еще никто не выкопал сухую яму. Более того, его расчеты были настолько точны, что, по словам очевидцев, он мог запросто измерить расстояние до источника, сосчитав количество раз, когда прутья сходились в указанной точке.