Ким Мишель Ричардсон - Книжная дама из Беспокойного ручья

Я прижала трясущиеся руки к карману с письмом. Куини была в безопасности. Па – тоже. А большего и не надо, уверяла я саму себя, медленно осматриваясь по сторонам. И только трижды проверив ближайшие деревья, убедилась, что точно никого не было рядом.

Юния вела нас по лесной тропе, пока я, намучившись с конвертом, читала письмо, временами посматривая через плечо в поисках злобных боссов, стремглав мчавшихся за мной.

Па писал, что уехал по семейным делам. С ним все в порядке. Он находился на границе со штатом Теннесси и собирался вернуться домой через две ночи.

Под семейными делами имелись в виду шахтерские собрания .

Еще две ночи…

Он никогда не выходил из своей лачуги более чем на две минуты. Меня беспокоили эти разговоры и возможные беды, которые могли настигнуть его из-за забастовок и их опасных последствий.

Мама всегда ругалась с ним на эту тему. Но каждый раз, когда я пыталась завести разговор, он начинал спорить на повышенных тонах и вскоре уходил, ворча себе что-то под нос.

Юния резко остановилась, заметив препятствие. В знак предупреждения мул топнул копытом о землю, но гремучая змея проигнорировала его жест. Медленно приняв обороняющуюся стойку, она слегка привстала, обнажила язык и загремела погремушкой на хвосте.

Я натянула поводья, пытаясь пойти обходным путем. Но старая упрямица стояла на своем. Виляя хвостом, она смотрела влево, обнажив зубы.

Поводья сильнее натянулись.

– Назад! Тише, девочка, – успокаивала я ее.

Мул всхрапнул, слегка пошатнулся назад, но все еще рвался в бой, топая копытами. Я дернула поводья, приказав ей отойти назад и развернуться, чтобы дать время хищнику на маневр. Мы проделывали это упражнение уже не раз.

– Назад, Юния! Тише! Тише! Спокойно!

Секунду спустя я вылетела из седла и рухнула прямо перед змеей. Мгновенно спрятала лицо в ладони и свернулась калачиком, чтобы защититься от смертельных укусов.

Землю сотрясали удары копыт, и внезапно по всему сосновому лесу раздался сдавленный крик. Трудно сказать, мой собственный или мула.

Я сделала несколько тяжелых вдохов и, набравшись смелости, открыла глаза. К моему ужасу, письмо отца лежало рядом со змеей. Изгибаясь всем телом, я медленно, сантиметр за сантиметром, ползла за конвертом с вытянутой рукой. Глаза сосредоточены на хищнике, пальцы уже едва касались бумаги.

Раздался резкий хлопок, и Юния заревела во всю глотку. Я отскочила, прижав голову к земле. Меня охватил страх как никогда. Видимо, люди Компании уже были на подходе.

Упав лицом в грязь, я схватилась руками за голову. Сердце с такой силой колотилось в груди, что вдавливало тело в землю, вырыв подо мной небольшую могилу. Содранная кожа так и приманивала к себе змеиный яд и пули разъяренного начальства. Спустя несколько секунд послышались шаги. И снова все затихло вокруг. Я приподняла голову, чтобы осмотреться.

На усыпанной листьями дороге стояла Ангелина в коричневой широкополой шляпке, сжимая бледной костлявой рукой листья лаконоса, а другой хлопая себя по маленькому вздувшемуся животику. На распухшем запястье висела старая веревка с привязанной к ней кроличьей тушкой, свисавшей вниз головой к юбкам. Вид у нее недовольный.

– Упрямая старая кляча! Ну-ка брысь! – закричала она, слегка ударив прикладом по коленям мула, чтобы забрать себе подбитую добычу. – Назад! Это мой ужин. Не дам тебе ни кусочка. Все пойдет в кастрюлю, а не тебе в пасть.

– Ан… Ангелина. – Стоя на коленях, я прижала ладони к трясущейся груди и попыталась подняться, с большим трудом сделав вдох.

Она вцепилась мне в руку и помогла выпрямиться.

– Юния не захотела обходить, – оправдывалась я.

Мул поддакивал, громко фыркая себе под нос. Шевеля ушами, он отвернул морду в другую сторону и смотрел на камни в высокой траве.

– Черт вас подери, – ругнулась Ангелина, бросив мою руку.

Она переломила свою одностволку, вынула гильзу и зарядила новый патрон, вытащив его из юбок. Я нервно перебирала руками в поисках поводьев. Прицелившись, она выстрелила в основание камня, из-под которого вылетел клочок грязи, травы и клубок змеиных детенышей.

Воздух наполнился запахом жженого пороха.

– Попались. Уверена, это гнездо, – пришла к выводу Ангелина, ринувшись к месту выстрела. – Поэтому твой Апостолик не захотел идти в обход. Из страха раздавить их. А мамаша стояла на страже, – добавила она, ткнув дулом в старую змею, и повернулась ко мне. – Ой, Василек. Ты как, в порядке?

– Все хорошо. Спасибо, – ответила я, выдохнув с облегчением, и стала отряхиваться, проверяя руки на наличие возможных ранений. – Не ожидала тебя здесь увидеть.

Ангелина вынула из моих волос сухой лист и вытерла грязное пятно с подбородка.

– Я добываю еду. Вилли выторговал у лудильщика пару пуль в обмен на корень женьшеня.

На этом фоне она казалась дикаркой, смуглой и суровой, лавируя между узловатых бугристых корней с грацией Золушки, порхающей по бальной зале. Ее растрепанная русая коса на солнце отливала золотом. На мгновение во мне проснулась зависть, пробудив желание отправить Юнию в хижину, а самой снять тяжелые, тесные ботинки, убежать с Ангелиной от Фрейзера, доктора с его анализами и прочих сумасшедших людей и просто поохотиться или порыбачить, прямо как в детстве. Всем сердцем захотелось одичать. В этих темных краях с множеством диких лесных обитателей. На некоторых деревьях были даже оставлены затесы, за которые не мог зайти ни один чужак, боясь узких ущелий, непроходимых кустов и извилистых тропинок темно-зеленых гор, однако в то же время границ не ведало ни бесстрашие местных, ни их безудержный нрав. А мне оставалось лишь мечтать о заросших дорожках и детской беспечности.

– Скоро придет Вилли за едой. Ему уже лучше. Благодаря твоим пузырькам. Он каждый день работает в огороде. Правда, пока хромает.

– Отличные новости!

– Спасибо тебе, Василек. Что спасла ему жизнь. – Ангелина поднесла мою руку к своим губам и поцеловала ее. Я тут же одернулась.

– Не стоит. Нас могут увидеть. Потом проблем не оберешься. И Вилли разозлится.

– Прекрати. Придется засунуть гордость куда подальше. Его бы здесь не было, если бы не ты. Так что он не будет ругаться на человека, которому не плевать на его здоровье. – Она широко улыбнулась. – Уже почти июнь. Хани родится в следующем месяце и увидит отца. Все благодаря тебе. – Ангелина нагнулась за подстреленной змеей и привязала ее к веревке. – А теперь у нас еще есть это вкусное мясо, которого хватит не на один вечер.

Ужин. Я облизнула губы, предвкушая его запах. У меня почти не осталось еды. Придется нарвать крапивы для супа.

Я варила крапивный суп в котелке, ожидая появления отца. Светло-зеленый бульон медленно закипал на плите, пока июньский бриз проникал в теплую хижину, зазывая внутрь аромат свежей земли и прохладу сумерек, наступивших после долгого дня.