Збигнев Домино - Польская Сибириада

— Нет, бабоньки, нет. Писем нет. Но беда и на этот раз не обошла нас стороной.

— Кто?

— Митричу Панкратову сегодня выпало…

— Значит, их Петька погиб!

— Боже мой! Одного-единственного сыночка старая Анфиса имела, поскребыша, единственная надежда была на старость…

Сташек спрятал газету за пазуху фуфайки. Жаль ему было дедушку Митрича, к которому он за лето привязался, как к родному.

— Он уже знает? — спросила Дарья.

— Откуда? Почта только что с оказией пришла, а кто сейчас на ночь глядя на Волчий потащится? Завтра утром надо будет как-то это организовать. Разве что… Ну да, ведь ты, Стасик, на хуторе живешь! Занеси Панкратовым «похоронку».

Абрамов как будто обрадовался такому выходу из положения и протянул «похоронку» Сташеку.

— Ты спятил, Абрамов? Совести у тебя нет, на мальчишку такое горе взваливать. Это твоя обязанность. Запрягай лошадь и езжай. А если тебе так не хочется задницу морозить, я сама Митричу «похоронку» отнесу. Что случилось, того не вернешь… Проклятая война…

Невеселый в этом году был польский Сочельник на хуторе. Газета, которую принес Сташек, тоже никого особенно не порадовала. Нетрудно было понять, что после такого кровопролитного боя, в котором участвовали поляки где-то там, под Ленино, многих они не досчитаются. «Не приведи Господи, моего!» — в глубине души лелеяла надежду каждая женщина. А вслух они, как могли, утешали друг друга.

— Да когда там этот бой был! Газета старая, несколько месяцев прошло. Если б, не дай Бог, с кем-то из наших что случилось, уже бы сообщили.

Однажды, возвращаясь с работы, Сташек набрался смелости и зашел к Митричу.

— Я тут подумал, дедушка, может вам чем помочь? Холодно, может дров…

— Спасибо, сынок, пока сам обхожусь. Старуха моя только с горя свалилась, не встает. Я тебе карточки на хлеб дам, занесешь нам как-нибудь по дороге.

Зимой работы было в совхозе меньше. Может, поэтому некоторые воскресенья были нерабочими. В такие дни Сташек со своим дружком Казиком Грубой бродили по окрестной тайге в поисках заячьих следов и ставили силки на зайцев. Петли делали из ржавой проволоки или плели из конского волоса. Зайцев-беляков было много. И может ребятам чаще удавалось бы вытаскивать добычу из силков, если бы не лисы и волки. Особенно волки. Никакого уважения к юным охотникам. Нужно было исхитриться и успеть утром к ловушкам раньше зверья. Пару раз уже было так, что вместо окоченевшей тушки зайца они находили возле силков только пятна крови и клочья заячьей шерсти. Ребята быстро научились распознавать вредителей по следам.

Ночью намело свежего снежка. Это всегда способствовало удачной охоте на зайцев. Когда утром ребята прибежали к своим ловушкам, обнаружили две нетронутые волками тушки.

— Вот здорово! Надо остальные проверить. Главное, чтоб волки нас не обогнали.

Взошло солнце. Небольшая заснеженная полянка искрилась серебряными кристалликами. Мальчишки пробирались вдоль заячьей тропы в молодом сосняке. Сбитый с ветвей снег обсыпал лицо, падал за воротник. Они уже собирались выскочить на поляну, как вдруг… Под старой одинокой сосной на поляне несколько волков что-то азартно рвали в клочья. Наверное, зайца вырвали из петли. А может, догнали косулю? Во всяком случае, это было что-то свежее, под злобное рычание волков по снегу расползались кровавые пятна. Как можно осторожнее ребята отступили в глубь подлеска. А потом, что было сил, помчались на хутор. Наверное, в страхе они чем-то обнаружили себя, потому что, уже выскочив на поле, простиравшееся до самого хутора, они поняли, что волки их заметили. Стая выскочила из молодняка и медленно пошла по их следу.

Снег был свежий, сыпучий, мальчишки глубоко увязали в сугробах. Стая ускорила бег. До хутора было еще далеко. Мальчишки бежали из последних сил.

— Брошу им зайца, — решил Сташек. Казик тащил своего беляка дальше. Вожак стаи заинтересовался подброшенным зайцем. Остановился, копнул лапой. Схватил зайца в пасть, подбросил вверх, и пару раз лязгнув клыками, разорвал его в клочья. Волки на минуту остановились. Но только на минуту. Зайца им хватило на один зубок. Казик молча бросил своего.

— Сворачивай в тайгу! Влезем на дерево…

До опушки было недалеко. Тем временем волки, на ходу расправившись с зайцем Казика, изменили тактику. Пока стая полукругом обходила беглецов, чтобы отрезать их от леса, матерый вожак в одиночестве гнался за ними. Сташек остановился обессиленный. Скованный страхом наблюдал, как мощный зверь длинными прыжками преодолевает сугробы, зияя раззявленной пастью. «Нам конец!»… И в этот момент прозвучал выстрел. Вожака подбросило вверх и свалило в снег. Стая, потеряв лидера, круто развернулась и удрала в сосновый молодняк.

Мальчишки стояли с дедушкой Митричем над заваленным волком. Зверь был огромный. Налитые кровью глаза. Мощные острые клыки.

— Старая знакомая! — Митрич перевернул волка на другой бок и нащупал под густой шерстью старый шрам. — Прошлой зимой я в нее из берданки стрелял. Думал, глупый, что она уже не вернется. Забыл, что здешние болота — ее родные места.

— Это волчица, дедушка?

— А что, не видно? Волчьей стаей всегда самая сильная волчица руководит. Она лучше всех знает, как добыть пищу. А я, честно говоря, на рябчиков пошел, больную старуху подкормить хотел. В последний момент перезарядить успел.

Тяжелая была в тот год зима. Голодная. И тревожная. Броня работала в тайге. Сташек ездил на дальние поляны за сеном. А когда надо, в тайгу за дровами. Вечером после работы Сташеку с Казиком нужно было еще вернуться на хутор. А перед этим они еще заходили в столовую, им полагалось по миске горячего супа. Оголодавшим на морозе, им и в голову не приходило от нее отказаться. Они весь день мечтали о той минуте, когда в тепле столовой почувствуешь в задубевших от мороза руках горячую миску, вдохнешь душистый пар, деревянной ложкой вольешь суп в ссохшийся от голода желудок, будешь смаковать его и жалеть, что он так быстро кончился. И только после этого они отправлялись на хутор.

Зимой Сташек с Любкой почти не встречался. Как-то в свободное от работы воскресенье ему выпало дежурить в конюшне. По воскресеньям Абрамов разрешал бабам привозить из тайги немного дров на совхозной лошади. Любка пришла за санями. Была она хороша в ладном кожушке, в белом шерстяном платке. Вроде даже подросла. Делала вид, что обижена на Сташека.

— Ты живой? Хорош гусь, не зайдешь даже поболтать…

— Ну, знаешь, Любка, так как-то…

— «Так как-то, так как-то»… Дай мне лучше сильную лошадку, я в тайгу за дровами еду.

— Я тебе Серка запрягу: спокойный и самый сильный. Если хочешь, я могу с тобой за дровами поехать… — несмело предложил Сташек.