Мэри Кэри - Тайна огненных следов. Тайна кашляющего дракона

— Не обещание, а насмешка! — воскликнул Гончар.

— Не спорю. Не спорю. Сам я был против, но Любасский настоял, а едва жест был сделан, путь назад был отрезан. Иначе мы потеряли бы народное доверие.

— Лжецы! — закричал Гончар. — Убийцы! Как смеешь ты говорить о народном доверии!

— Я старик, Алексис, — сказал генерал. — Как и ты. Народ Лапатии счастлив, поверь мне. Он счастлив. Так ли уж сильно любили Азимовых? А теперь Азимовых больше нет. Чего ты достигнешь, если откажешь мне? Станешь вором? Не верю! Корона у тебя. Ты поклялся, что будешь хранить ее вечно. Поэтому я и приехал. Отдай ее мне, Алексис, и расстанемся друзьями.

— Друзьями? Никогда, — ответил Гончар.

— Ну так хотя бы не врагами, — умоляюще произнес генерал. — Забудем цену, которую уплатили мы оба.

Гончар молчал.

— Ты же не присвоишь ее! — продолжал генерал. — Алексис, у тебя нет выбора. Где для нее найдется место кроме Мадангофа? И подумай, какими будут последствия для тебя, если станет известно, что она находится в твоих руках. А последствия для Лапатии? Я не предсказатель, но могу их вообразить. Недоверие, беспорядки, возможно, революция. Алексис, ты хочешь, чтобы разразилась еще одна революция?

Гончар вздрогнул.

— Хорошо. Сейчас я ее тебе принесу.

— Она здесь? — спросил генерал.

— Да, здесь, — ответил Гончар.

— Мистер Гончар… — сказал Юпитер Джонс.

— Что, Юпитер?

— Можно, ее принесу я? Она ведь в урне, правда?

— У тебя есть голова на плечах, малый! Да, она в урне. Ладно, принеси ее.

Юп вышел из кухни, и все хранили молчание, пока примерно, через минуту он не вернулся и не положил на стол что-то, завернутое в мягкую ткань.

— Можешь развернуть, — сказал Гончар.

Генерал Калюк кивнул.

— Конечно, вы все сгораете от любопытства.

Юпитер размотал ткань и откинул ее. На кухонном столе Гончара лежала великолепная корона из золота и ляпис-лазури, завершавшаяся большим рубином, на котором алый орел в беззвучном клекоте разевал два эмалевых клюва.

— Королевская корона Лапатии! — воскликнул Боб.

— Но… как же так? — с недоумением спросил Пит. — Я думал, она выставлена в музее в Мадангофе!

Генерал встал, глядя на бесценную корону почти с благоговением.

— В Мадангофе выставлена копия, — объяснил он. — Прекрасная копия, хотя сделал ее не Керенов. Вероятно редкие специалисты вроде этого… этого Фэрьера, могли заметить подмену. Однако тайна соблюдалась надежно. Хранится корона, естественно, под колпаком из толстого стекла, а окружающий ее барьер отодвинут далеко. Так что рассмотреть ее с близкого расстояния никто не может. А не так давно один фотограф даже получил позволение снять ее для своей книги. Он специалист фотограф, а не ювелир, и мы дали ему разрешение.

Генерал принялся заворачивать корону в длинную полосу ткани.

— Все так и останется в тайне, — сказал он. — Только теперь в Мадангофе будет выставлена подлинная корона.

— Это почему же вы уверены, что история с подлогом не выплывет наружу? Сколько свидетелей ее слышало! — мрачно буркнул Фэрьер.

— Кто поверит вору? — отозвался генерал. — Можете кричать об этом, сколько душе угодно.

Он взял корону со стола и протянул руку Гончару. Гончар отвернулся.

— Ну что же, Алексис, — вздохнул генерал. — Больше мы не увидимся. Желаю тебе счастья.

Худощавый неулыбчивый мистер Деметриефф вышел следом за генералом.

— Юпитер, — сказал Гончар, — вызови полицию.

Неделю спустя мистер Альфред Хичкок, знаменитый кинорежиссер, удобно расположившись у себя в кабинете, листал отчет Боба о Гончаре и его удивительной тайне.

— Итак, корона была спрятана в урне перед домом Гончара, которую видели сотни людей, посещавших его мастерскую, — заметил мистер Хичкок. — Негодяй Фэрьер, вероятно, десятки раз проходил мимо нее, когда устраивал свои фокусы, чтобы напугать миссис Добсон.

— По его словам, он пытался открыть урну, — сообщил Юпитер. — Но действовал он больше по ночам, и ему не хватало ни времени, ни света, чтобы рассмотреть ее повнимательней и обнаружить смотрящего влево одноглавого орла. Дело в том, что крышка урны открывалась при повороте по часовой стрелке, то есть влево. Обычные же крышки отвинчивают, поворачивая их вправо. Об этом знаке Гончар договорился с великим князем, когда им удалось благополучно ускользнуть из дворца. Случись что-нибудь с Гончаром, Николаю следовало отыскать одноглавого орла среди группы двуглавых лапатийских. Такой орел был указателем тайника с короной.

— А керамикой Гончар занимался еще до революции в Лапатии? — спросил мистер Хичкок.

— Нет, — ответил Боб, примостившийся в кресле рядом с Юпитером. — Гончарное дело он изучил, чтобы зарабатывать себе на жизнь. А изображать орлов он ведь мог разными способами: рисовать, выцарапывать на штукатурке или… или…

— Или вышивать, — добавил Пит, сидевший слева от Юпитера.

— Да, алый орел, вышитый гладью, выглядел бы очень эффектно, — согласился мистер Хичкок. — Однако вернемся к Фэрьеру. В вашем отчете сказано, что начальник полиции Рейнольдс арестовал его по обвинению в незаконном проникновении в дом и в хулиганстве. Так что, видимо, его скоро выпустят. Сохранит ли он тайну короны, как по-вашему?

— Ему выгоднее держать язык за зубами, — сказал Юп. — Незаконное проникновение и хулиганство это мелочи в сравнении с попыткой совершить крупную кражу. Сейчас он в тюрьме Роки-Бич размышляет о своих грехах, а они куда многочисленнее, чем мы подозревали. Всю свою дорогую одежду он накупил на кредитную карточку из бумажника, который якобы нашел на улице. Не знаю точно, как закон квалифицирует использование кредитной карточки без разрешения владельца, но, по-моему, это должно приравниваться к подделке документов.

— По меньшей мере, — согласился мистер Хичкок.

— И такая старая машина! — продолжал Юп. — Мне сразу показалось странным, что она так не гармонирует с его элегантным обликом. Денег у него не оказалось даже, чтобы уплатить мисс Хоппер за номер. Ну, да Гончар сказал ей, что считает себя ответственным и уплатит за него.

— Очень благородно с его стороны, — заметил мистер Хичкок.

— Рейнольдс нашел в багажнике его машины состав для огненных следов — он ее оставил на обочине в отдалении от дома Гончара, — сообщил Боб. — Только Рейнольдс отказался объяснить, что это за смесь. Он считает, что, чем меньше известно про некоторые вещи, тем лучше.

— А он не лишен воображения!

— Фэрьер? Еще бы! Прошлое у него очень внушительное, и он не раз отбывал срок в самых лучших тюрьмах страны. Он первоклассный специалист по краже драгоценностей, но, по словам Рейнольдса, слишком уж прославился. Последние годы стоило ему приехать куда-нибудь, и полиция мигом устанавливала за ним наблюдение. Не давала ему развернуться. До того дошло, что последнее время он сводил концы с концами, открыв в Лос-Анджелесе магазинчик фокусов и тому подобного.