Эдвард Паккард - Пещера Времени

На следующее утро ты просыпаешься на мягком, покрытом мхом склоне Каньона Змей, всего в нескольких метрах от входа в пещеру. Ты не можешь понять, что из происшедшего с тобой было на самом деле, а что можно считать сном. Но у тебя нет ни малейшего желания заглянуть еще раз в Пещеру Времени.

Ты идешь все дальше в надежде, что тоннель приведет тебя в твое время. Вскоре ты попадаешь в темный, отсыревший подвал большого дома. В нем много людей, разделившихся на группы. Они сидят на одеялах в полной темноте, если не считать нескольких то и дело гаснущих свечек. Ты слышишь унылый вой сирены. В центре стоит на столе радиоприемник, из него доносятся звуки классических мелодий. Вой сирены обрывается, пол под тобой вздрагивает, и ты слышишь где-то рядом оглушительный взрыв. Потом еще один, подальше, и еще — так близко, что стена и часть потолка рушатся. Проход в тоннель завален. Вместе с другими ты перебираешься к противоположной стене. Ты кашляешь и задыхаешься от пыли.

Кажется, ты начинаешь новую жизнь. Время — 1940 год, место — Лондон.

У тебя нет ни малейшего желания участвовать в строительстве Великой Китайской стены. Так же как тебе не хочется быть увезенным на другую планету. Ты идешь обратно в ущелье, надеясь найти тоннель, который выведет тебя в какое-нибудь другое время. Шагаешь по дну ущелья и выходишь с другой стороны горного кряжа, ожидая увидеть холмистую местность, ручей и космический корабль, который только что был там.

Вместо этого ты видишь вокруг себя океан! Как в страшном сне, когда одно место действия внезапно сменяется другим, ты обнаруживаешь, что холмы превратились в волны. Они окружают тебя со всех сторон. Ты стоишь на верхушке подводной скалы, выступающей на несколько метров из воды. Судя по всему, это единственный клочок суши на всей земле.

Ты идешь назад по тоннелю, чтобы проверить, загорожен ли по-прежнему вход глыбой льда. На этот раз, однако, тебя встречает теплый ветер. Луч солнца играет на траве рядом с пещерой, и ты выходишь на воздух.

Жмурясь на ярком солнце, ты осматриваешь раскинувшийся перед тобой новый мир. Ты стоишь на склоне холма. Впереди до самого горизонта простирается равнина. То тут, то там поблескивает гладь озера. Невдалеке видны заросли гигантского папоротника, колышущегося на ветру. Этот мир кажется удивительно спокойным, если не принимать во внимание далекие раскаты грома. Но они приближаются и становятся громче. Теперь они доносятся уже из зарослей папоротника. Ты поднимаешься по склону, ища убежища. Огромная тень падает на землю. Над тобой, рассекая крыльями воздух, проносится странное существо, размером много больше любой из известных тебе птиц.

Смотри следующую страницу.

Наконец тебе стало ясно, что происходит. Пещера — трещина во вселенной, место вне времени и пространства. Бродя по ее тоннелям, ты можешь оказаться в любом месте, в любом времени. Если ты войдешь в пещеру снова, то можешь попасть туда, откуда тебе не выбраться. Но у тебя нет другой возможности вернуться домой, вернуться в свое время.

Если ты входишь в пещеру, открой страницу 90. *

Если нет, открой страницу 91. *

Ты снова в пещере. Тебе плохо и неуютно. Глаза никак не привыкнут к тусклому свету. Ты не можешь найти ни одного тоннеля, ведущего в другое время. Засыпаешь на ходу. Наконец ты падаешь на холодный глиняный пол и погружаешься в сон.

Спустя какое-то время ты просыпаешься. В пещере темно, но яркий свет, льющийся из отверстия, через которое ты вошел, говорит тебе, что день солнечный. Ты выходишь на воздух и, к своему удивлению и восторгу, обнаруживаешь, что находишься в Каньоне Змей. Тропинка, сосны невдалеке — все так, как было до твоего входа в пещеру. Даже солнце на том же месте, сейчас оно зайдет за край каньона. Каким-то образом ты вернулся в свое время. А точнее, в то время, какое было, когда ты впервые вошел в пещеру.

Ты протираешь глаза и начинаешь спускаться по тропинке обратно, на ранчо «Красный ручей». Ты знаешь, что никто не поверит твоим рассказам, но сам ты никогда не забудешь об этом удивительном приключении.

Рассудив, что ты всегда сможешь вернуться обратно в пещеру, ты решаешь познакомиться с новым для тебя миром.

Ты идешь по каменистой тропинке, обозревая равнину и озера и тщательно запоминая дорогу, чтобы в любой момент можно было вернуться назад.

Чувствуешь, что очень проголодался. Ты знаешь, что попал в эпоху рептилий — не меньше ста миллионов лет назад — и что млекопитающие, должно быть, еще не появились на земле. Поэтому нет никакой возможности поохотиться на кроликов или оленя. Зато в озере вполне может оказаться рыба. Интересно: можно ли есть яйца динозавров?

Теперь ты шагаешь через заросли папоротников. Тропинка поворачивает, и ты сталкиваешься нос к носу с ужасным трикератопсом — огромным серым чудовищем, покрытым панцирем и с рогом на носу. Он с любопытством рассматривает тебя мутными коричневыми глазками. Ты разворачиваешься, бежишь назад и натыкаешься на ствол дерева — раньше его здесь не было!

На ощупь кора напоминает кожу. Какой же высоты это дерево? Ты задираешь голову. Перед тобой мощные челюсти тиранозавра.

Ты продолжаешь идти, пока наконец не обнаруживаешь новый тоннель. По нему ты быстро выходишь на поверхность. Перед тобой открывается потрясающий вид.

До самого горизонта тянется огромный прекрасный парк с мягкой, шелковистой травой и громадами деревьев. Тут и там группами рассыпаны строения в форме купола, раскрашенные во все цвета радуги. Они соединены террасами, навесными мостиками и переходами. Люди, одетые в брюки и рубашки цвета хаки и коричневые теннисные туфли, подходят к тебе. Они не понимают твоего языка, а ты не понимаешь их. Они очень похожи на твоих современников, но только все как на подбор стройные, мускулистые, цветущие, хотя ростом намного меньше.

Они ведут тебя в одно из строений и знакомят с электронным механизмом, похожим на компьютер. Перед тобой клавиатура. Ты садишься и печатаешь сообщение.

Компьютер выдает ответ. Безусловно, он имеет выход в банк данных, где заложен язык, на котором ты говоришь. Оказывается, ты живешь теперь в 3742 году.

Открой страницу 56. *

Ты ныряешь обратно в тоннель, в надежде вернуться в более ранние времена. С наслаждением ощущаешь прохладный влажный воздух пещеры. Любопытно было бы заглянуть в соседний тоннель. Должно быть, он покажет тебе мир таким, каким он был до того, как его выжгло солнце. А может быть, таким, каким он стал после! С другой стороны, у тебя есть предчувствие, что тоннель, начинающийся подальше, ведет в твое время.