Август Гарден - Буря

– Ты кто? Откуда ты в нашем лесу?

Тот голос вернул ее в реальность. Маленькая Алекс подняла голову и огляделась. Сперва ей показалось, что сами деревья с ней заговорили, но потом она увидела настоящий источник голоса.

На ветках одного из деревьев сидели двое мальчишек, один немного старше другого. Оба были грязными и взъерошенными, и их лица словно светились изнутри. Один из них широко улыбался. Другой – младший, примерно ее возраста – просто смотрел, и в его глазах играли искры любопытства.

– Ну? – повторил старший. – Чего молчишь?

Она внезапно поняла, что слезы перестали лить из ее глаз, и она снова может говорить.

– Я потерялась, – пролепетала она.

– Ты чего? – наклонил голову мальчик. – Не слышу!

– Потерялась, – чуть громче сказала Алекс.

– А, вон оно что! – кивнул он. Он повернулся к своему напарнику и сказал: – Что думаешь, Кайл?

– Нельзя ее тут оставлять, – подумав, ответил младший. – Ты только посмотри на нее. Слишком чистая.

– Ты с базы, да? – спросил старший.

Алекс кивнула.

– Как тебя звать?

– Алекс Пирс. А вас?

Старший каким-то образом смог улыбнуться еще шире и спрыгнул с дерева, ловко приземлившись на ноги. Мальчик по имени Кайл спустился более осторожно, хватаясь за ветки ниже.

– Я – Эрик Хэрроу! – гордо заявил очевидный лидер. – А этот – мой брат-недотепа, Кайл!

– Я не недотепа, – неуверенно сказал Кайл.

Алекс осознала, что все еще стоит на коленях, и заставила себя подняться и отряхнуть юбку. Страх, всего минуту назад переполнявший ее, исчез и уступил место неутолимому интересу. Кто эти ребята? Откуда они? Она никогда не видела их на базе.

– Как тебе такая идея, Алекс, – продолжал Эрик. – Мы отведем тебя обратно к базе. А ты никому не расскажешь про нас. Пойдет?

– Почему не рассказывать?

Братья переглянулись и засмеялись. Алекс не понимала, что смешного было в ее вопросе, но не стала переспрашивать. Что-то подсказывало ей, что у них есть свои причины.

– Так что? – повторил Эрик. – Согласна?

У нее не было другого выбора. Сама она бы никогда не нашла выход из леса. Вопреки всем урокам дяди Гэри и папы, она кивнула.

– Вот и славно! – хлопнул ладонями Эрик. – Тогда пошли! Кайл, за мной!

– Сам знаю, – слабо отозвался младший брат.

Эрик шел впереди, а Кайл был рядом и держал ее за руку, чтобы она снова не потерялась. Она была уверена, что и сама сможет следить за ними, но не посмела спорить с хозяевами леса. В них было что-то необычное. Что-то, чего не было ни у одного другого человека на базе – ребенка или взрослого.

Она сохранила свое обещание, на первых порах. Никому не рассказала. Но на следующий же день она отказалась играть с другими девочками и снова ушла в лес, сама не зная зачем. Эрик и Кайл встретили ее. И с тех пор они постоянно играли вместе. Вскоре, ее родители сами про них узнали, но ни к каким скандалам это не привело. Только позднее Алекс поняла, почему. Хоть она и была уже подростком, ответ все равно был горьким на вкус.

Их встречи прекратились, когда семья Алекс уехала с базы. Но она всегда о них помнила. Много лет спустя она нашла Эрика, и они сохранили связь. Возможно, даже ближе, чем стоило.

И теперь, к ней пришел Кайл. В этот раз настала ее очередь вытаскивать потерявшегося мальчишку из жуткого и недоброго лабиринта. Вернуть должок. Но Алекс никогда не была хорошим путеводителем. Даже сейчас она ничего не могла поделать. Эрик пропал, и в Кудре его не было.

– Вот и мясницкая, – Джо кивнул в сторону дома, заставив Алекс вернуться в здесь и сейчас. У нее было дело на руках, и время было против них. Не лучший час предаваться воспоминаниям.

– Если Эрик здесь и жил, – продолжал Джо, – то Васька по-любому его видел. Нельзя жить в деревне и не заходить к мяснику.

– Согласна, – кивнула Алекс. – Давай, попробуем.

Лавка занимала первый этаж дома. Алекс предположила, что на втором этаже была жилая зона мясника и его жены. Сейчас же они оба были на рабочем месте – сам Васька за прилавком, жена чуть глубже, на складе. Кроме них здесь был и третий человек, старик с тяжелыми усами и простой тростью в руке. Как только они вошли, усатый улыбнулся и показал золотые зубы. Он что-то сказал и подошел к Джо, протягивая ему изуродованную артритом руку.

– Это местный художник, – пояснил Джо. – Сергей Запятный. Неплохо рисует, кстати, хотя картины слегка сероватые получаются. Все из-за снега, я тебе потом покажу.

Сергей улыбнулся и наклонил голову. Алекс кивнула в ответ.

– Думаешь, он сможет нам помочь? – спросила она.

Джо лишь пожал плечами.

– Давай спросим.

Мясник Васька был здоровым мужчиной. Скрытый фартуком живот выступал вперед, щеки были красными и мягкими, их покрывала неровная щетина. Его глаза блестели молодым духом, хоть он и выглядел на добрых сорок или пятьдесят. Его жена была такой же розовой, но в ней жизни было еще больше. Она вышла поприветствовать гостей и говорила не прекращая, даже предложила им опробовать ее фирменного печенья. Алекс не отказалась, и угощение было мягким и свежим, что ей очень понравилось.

Но и они ничего не знали.

– Никаких иностранцев не приезжало, – говорил Васька. – Все свои, вообще гостей не видал. К нам и не ездит никто, ты ж знаешь, Ёшка.

Поблагодарив их за помощь, Алекс и Джо снова вышли на улицу. Она удрученно покачала головой.

– Похоже, Кайл был прав, – сказала она. – Эрика здесь нет. Я где-то ошиблась.

– Ничего, – похлопал ее по плечу Джо. – Вернемся домой и подумаем. Сколько я тебя знаю, ты ни разу не промахивалась дважды.

– Надеюсь. Пойдем, найдем водителя. Время и правда на исходе.

Насколько им было известно, таксист остановился в одном из пустующих домов на краю деревни. Одноэтажный и темный, в нем уже много лет никто не жил, с тех пор, как погиб предыдущий владелец. Алекс и представить не могла, что в русских деревнях бывают такие дома, которые никто не трогал, оставив их на волю природы.

Она представляла дом, как нечто старое и полуразвалившееся, с выбитыми окнами и только тремя стенами. Но вместо этого они подошли к неплохому одноэтажному домику, у которого даже был генератор и отопление. Алекс решила, что и сама бы не отказалась в таком жить. Еще только погоду получше, и она бы отметила его, как дом мечты.

Джо постучал в дверь и позвал таксиста. Когда ответа не последовало, он постучал еще раз, в этот раз чуть громче. Снова ничего. Они переглянулись.

– Думаешь, вышел куда-то? – спросила Алекс.

Джо покачал головой.

– Не в такую погоду. Мы одни такие дураки, что бродим по улице.

Алекс подошла к одному из окон и пригляделась. Ее лицо почти касалось стекла, но она не осмелилась прижаться к нему. Кто знает, что может произойти в такой холод. Внутри дома было достаточно тепло, и она могла видеть повешенную на спинку стула куртку, но никого внутри не было.