Анна Платунова - Лесной царь

– Понимаю, – сказал спутник, хотя в его голосе Ася не уловила ни капли сочувствия.

Они пошли прямо по проезжей части, но ни одной машины девушка пока не видела. Ася мысленно была уже готова к тому, что немедленно стемнеет, а небеса разверзнутся и обрушат на них литры воды, но ничего подобного не происходило. Метров через триста дорога, вопреки логике, упиралась в ворота из темного дерева и дальше никуда не вела. Ворота были огромные, в два Асиных роста, задрав голову, она с трудом смогла различить строение за ними. На воротах висел щит, видимо медный, теперь позеленевший от времени. На щите, если хорошенько приглядеться, можно было увидеть языки пламени, и в этом пламени возможно птицу, хотя четко можно было разглядеть лишь клюв и пышный хвост невиданного создания. «Цыплят они тут что ли выращивают?», – подумала она мельком.

– Темный замок, – удовлетворенно сказала она.

Страшила взял в руки молоток, свисающий на толстой цепи, и ударил несколько раз по медному щиту, раздался низкий гул, который, казалось, должен был быть слышен за многие километры.

– Оригинальный звоночек, – прокомментировала Ася.

Почти сразу за воротами послышалось движение и створки медленно-медленно, словно у открывающего не хватало сил, открылись. Перед спутниками предстало рыжее существо, чумазое, босое, в платье до пят. При более внимательном рассмотрении существо оказалось девчонкой лет десяти, волосы заплетены в худенькие косички, но непослушные рыжие завитки, отказавшись подчиняться, свободолюбиво выбивались из прически и торчали во все стороны. Платье было ей слишком длинным и широким в плечах и талии, очевидно, досталось от старшей родственницы. Она с любопытством осмотрела гостей и на веснушчатом личике восторженно засияли карие глаза.

– Ты ключница?! – даже не спрашивала, а утверждала она. – Ты пришла нас спасти?

Она ухватила Асю за руку и шустро потащила за собой через двор. Ася едва успевала перебирать ногами: очень уж быстрая была девчушка.

– Ключница значит… – ворчливо бормотала она себе под нос. – Вот спасибо.

Страшила шагал рядом, и вид у него был подозрительно довольный.

Они шли так быстро, что Ася даже не успевала толком ничего рассмотреть. Двор замка был вытоптан до голой земли, только кое-где пробивались чахлые травинки, и завален каким-то хламом: ржавыми доспехами, колесами, складывалось ощущение, что здесь просто сваливали отслужившие свое вещи. Сам же замок она совсем не успела разглядеть, осталось только ощущение чего-то громадного, нависшего над ней, темного и зловещего.

Девушка, ведомая за руку, влетела под свод замка и тут же врезалась головой во что-то мягкое. Это оказался высокий полный человек, такой же рыжий, как девчушка и не надо было быть пяти пядей во лбу, чтобы догадаться, что это ее отец.

– Папа, она пришла! – пропищала пигалица, подтверждая Асино предположение о кровном родстве.

Человек смерил взглядом Асю, и уголки его губ опустились.

– Кого она может спасти? – сказал он в сторону, ни к кому не обращаясь, но Асе показалось, что было сказано так, чтобы она услышала. – Себя бы спасла.

Потом все же попытался изобразить радушную улыбку.

– Мы как раз собирались садиться обедать. Составьте нам компанию. А после обеда и поговорим.

Меню, как успела понять Ася, присаживаясь в дальнем конце стола, не отличалось разнообразием: много овощей и зелени, вареное мясо и ломти хлеба, все лежало на блюдах из металла. Девушка постучала ногтем по тарелке.

– Серебро, – буднично произнес хозяин замка, заметив ее интерес.

– А… – девушка смущенно опустила глаза. Подцепила веточку укропа и старательно стала жевать, искоса поглядывая на сидевших за столом.

Во главе сидели хозяин и хозяйка. Он огненно-рыжий, она смуглая брюнетка. У него широкое добродушное лицо, у нее на лице застыло странное брезгливое выражение, словно она увидела в тарелке таракана. По правую руку хозяина сидели трое мальчишек, старшему из них было не больше семи лет. По левую руку две дочери: рыжулька, уже знакомая Асе и еще одна, постарше, может быть даже ее ровесница. Все наследники были рыжими, отец явно постарался на славу. Девушка заметила еще кое-что, объединяющее их всех: все были бледны, под глазами залегли тени, обитатели замка выглядели или усталыми, или больными.

Рыжулька улыбалась Асе, все остальные поглядывали настороженно.

– Ты уверен, что я в силах им помочь? – прошептала Ася, наклонившись к уху Страшилы. – Я ничегошеньки не понимаю!

Страшила приложил палец к губам, показывая, что не желает обсуждать эту тему.

У Аси буквально кусок в горло не лез от волнения. К счастью, обед скоро закончился, над столом повисло тревожное ожидание: похоже, что все, кроме самой Аси, знали, кто она такая и надеялись на нее.

– Ну, – сказал хозяин, вытирая губы рукавом, – приступим. По уставу Отворяющих Миры, я сообщаю тебе свое имя и доверяю жизнь. Меня называют Стиг Рыжехвост. Теперь назовись ты.

– Астра, – с трудом выдавила она, почему-то назвавшись полным именем.

– Твой спутник тоже отворяет миры?

– Нет, нет, – поспешно ответил Страшила. – Я лишь помощник.

– Хорошо, Астра, – Стиг вздохнул. – не знаю, чем ты можешь помочь нам… Но, если пришла… Слушай.

Это началось три ночи назад. Мы легли спать как обычно. Ничего не предвещало беды. Ночью я проснулся от страшного крика, хотя обычно сплю крепко, особенно после пары кружек пива. Но в этот раз крик был настолько ужасен, что даже я проснулся. Что уж говорить об остальных. Крик раздавался из комнаты моей старшей дочери.

Ася невольно взглянула на старшую девочку, но Стиг, уловив ее движение, покачал головой.

– Нет, это не она. Моя старшая дочь мертва… На крик прибежали мы все: я, моя жена, мои средние дочери, даже мальчишки, кроме Джона, младшенького. И слуги, конечно. На стук никто не отвечал. Тогда я выломал дверь. И…

Хозяин замка на секунду погрузился в свои мысли, словно восстанавливая в памяти события той ночи.

– И мы увидели ее, лежащую на полу, белую, холодную, мертвую…

Ася почувствовала, что между ее лопаток словно прополз мокрый слизняк, и мгновенно покрылась мурашками.

– Как же так? – глупо спросила она, и все устремили на нее недоуменные взгляды, а Страшила покачал головой, словно ему было за нее стыдно.

Хозяин пропустил вопрос мимо ушей и продолжил:

– Мы ничего не понимали. Врач, осмотрев тело, предположил, что это сердечный приступ. Моя бедная девочка умерла от разрыва сердца, что-то до смерти ее напугало… Это было три ночи назад. Две ночи назад все повторилось снова. Мой старший сын… Мой наследник… Он не вышел утром к завтраку. И не открывал на стук дверь. Когда слуги ее взломали, мы увидели его сидящим в кресле, он сжимал в руках меч. И был мертв. Вот так. Сегодня ночью никто не спал. Мы сидели в этом зале при свете свечей и ждали, но ничего не произошло.