Катерина Яковлева - Лихолов

– Я нашел тебя, сестренка, – шепотом произнес Ратибор, а Златовласка продолжала улыбаться. – Теперь все наладится. Я знаю, что с тобой случилась беда. Но мы спасем тебя, все будет хорошо!

От последних слов Златовласка вдруг сменила выражение лица с радостного на озадаченное выскользнула из объятий брата и отстранилась. Ратибор не ожидал такой строгости и застыл в напряжении.

– О чем ты брат? – строго произнесла принцесса. – Меня спасать не надо. Я сама скоро спасу вас всех. И наш народ, и Северный Лес.

Она смотрела на Ратибора, как оскорбленный воспитатель смотрит на дерзкого ребенка. Руки принца так и рухнули вниз. Витязь ожидал многого… И того, что сестра будет окончательно поглощена сущностью дракона. И того, что она, возможно, уже вообще погибла. Где-то в сердце он лелеял надежду, что Златовласка еще держится, что она просто ждет спасения. Но такого холодного ответа Ратибор не воображал ни в одном из вариантов… А взор девушки тем временем упал на Велимудра, который стоял в отдалении, не смея мешать встрече двух сердец. Словив нотки недовольства и напряжения, ведун стал медленно приближаться к принцессе.

– Ты привел ко мне ведуна? – тем же суровым тоном спросила Златовласка. – Чего ты хочешь, Ратибор? Кажется, ты совсем ничего не понимаешь!

– Не понимаю, сестра, – растерянно отвечал Ратибор, пока Велимудр подходил все ближе. – Так, может, ты мне объяснишь?

– Приветствую тебя, жемчужина Северного Леса! – с отеческой теплотой произнес Велимудр, улыбнулся и кивнул головой.

– Здравствуй, старче! – на миг голос Златовласки чуть потеплел.

Все в королевской семье почитали и уважали Велимудра. Этот ведун приходил на помощь уже нескольким поколениям их рода. А кроме того, все северяне знали о его могущественной силе, которую он черпал из природы, служения миру, тяжелейших аскез и любви к Матушке Судьбе. К тому же после того, как совет жрецов объявил новорожденную Златовласку милостью Судьбы и берегиней Востока, Велимудр дал королю клятву служить принцессе и покровительствовать ей в случае любых опасностей, появляться рядом со Златовлаской, как ее самый верный защитник. И пока обещание свое ведун держал достойно. Уже дважды была жизнь юной принцессы в большой опасности. Однажды ее сразила сильнейшая хворь, и ни одному из придворных лекарей не удавалось помочь девочке, принцесса чахла на глазах. Но в решающий миг вдруг явился Велимудр с какими-то редкими травами, которых уже несколько десятилетий никто не находил в лесу, да вылечил Златовласку. В другой раз случилось так, что принцесса отказалась в очередной вечер прясть и шить с другими жительницами ясеневого дворца и сбежала. Села на своего лихого молодого скакуна и умчалась гонять по вечернему лесу. Да, она никогда не была робкой домашней девчушкой, а уже с самого детства терзала всех своим огненным нравом. Но что-то произошло тогда в затененной чаще. Вечером не разглядела Златовласка тропу. Может сама ошиблась, или ветви косматые решили проучить дерзкую беглянку. Сорвалась с седла, рухнула и потеряла сознание. Именно Велимудр оказался тогда рядом, привез принцессу во дворец и сам врачевал ее до тех пор, пока девушка не окрепла. Потому водилась между Велимудром и Златовлаской незримая связь, вроде той, что бывает у дедушки и внучки. То ли клятва ведуна связала эти души, то ли обоюдная любовь – одной Судьбе ведомо. Да только обещание свое Велимудр всегда сдерживал, и вот, в очередной раз он появился, когда принцесса попала в новую передрягу.

Ведун чуть протянул к девице свою большую руку, жилистую, похожую на ветвь старого древа. Златовласка как-то неожиданно, по-детски улыбаясь, вложила в нее свою ладонь, и Велимудр поцеловал ее. Закапал мелкий дождик.

– Мы здесь с благими намерениями, доченька, – увещевал девушку старец. – Мы всегда были друзьями тебе. Доверься нам и поведай все по порядку. Расскажешь?

Златовласка вздохнула, девичье лицо снова стало строгим.

– Попробую, – принудила она себя. – Но только спасать меня не надо! Нынче вы мои гости у меня на поруках!

Ратибор и Велимудр покорно закивали.

– Только дождь начался, – поморщилась принцесса. – Укроемся в моей небольшой пещерке? – Девушка указала на неглубокую нишу в скале, где она привыкла спать и хранить вещи.

– Да, но… – осекся Ратибор и снова повисло напряжение. – … Только пойми меня верно, сестра. Я искал тебя, я слыхал о драконе, а от того должен был быть очень осторожен… Я не ведал, что увижу здесь. Будешь ли ты, как бы это сказать… в себе! Потому взял с собой в путь провожатых и охранников. Они сейчас там, в зарослях, – принц стыдливо указал на засаду, в которой прятались Яговин, Лихолов и Елисей. – Их трое, но это добрые люди. Обещаю, они не сделают тебе ничего дурного. Пусти и их в укрытие? Негоже принцу с принцессой прятаться от дождя, пока их служивые мокнут…

Златовласка наморщила лицо и недовольно поджала губы. Но благородство в ней всегда брало вверх над раздражением:

– Хорошо, брат. Зови их, пусть идут в пещеру. Там будет сухо, а рядом со мной всегда тепло, ибо я есть огонь.

Ратибор подал знак руками, и через миг откуда-то из-за кустов вышел сначала Яговин, которому Златовласка даже обрадовалась, так как знала его уже много лет и ценила преданность этого воеводы. А затем вышел Лихолов с учеником. Этим двум принцесса удивилась, даже недовольно ахнула. Но отступать от своего слова было негоже, потому пришлось Златовласке не возмущаться, и мирно пустить всех пятерых в свою пещеру. Хотя Ратибор заметил, что как только сестра увидела Лихолова и Елисея, особенно, когда те подошли к ней на поклон, жар, исходящий от ее тела, заметно усилился и стал обжигать.

Пятеро мужей и юная принцесса расселись на камнях пещеры. Снаружи дождь уже вовсю хлестал по камням, безжалостно охлаждая их, смывал с серых валунов все счастливые воспоминания о лете и солнце. А разогнавшийся до одурения ветер выл так, что, казалось, будто природа затянула трагичную, могильную песнь и настраивала мир на приход холодов.

– В этой пещере хоть и сухо, и даже тепло, но темновато из-за непогоды, – оглядываясь по сторонам, поежился Ратибор. – Может нам разжечь здесь небольшой костерок?..

– Да, – кивнула Златовласка. – Сейчас разожгу.

Девушка потянулась куда-то за камни и вытащила горстку хвороста. Еще достала горстку сухой травы и крепко сжала ее в кулаке. Закрыла глаза. Велимудр и Ратибор в недоумении переглянулись. Воздух пещеры вдруг резко напитался жаром, словно кто-то всыпал туда кучу тлеющих углей. А с принцессой начало происходить странное. Пряди ее золотых волос стали напоминать горящие веточки, как если бы по ним прокатилось пламя. А ладонь, сжимающая сухую траву, принялась испускать дым и тление. Все увидели прямо на нежной девичьей руке разгоревшийся маленький огонек. Девушка держала его, не испытывая даже намека на боль от ожога. Жар жил внутри нее, драконий огонь пронизывал всю ее плоть. Дурная она, эта драконья магия, злая. Но в исполнении берегини востока какая-то… прекрасная. Златовласка была суть костер – прекрасная огненная дева.