Алексей Лужков - В шаге от бездны. Том 1

Поглядывая во мрак негостеприимной чащобы, человек отложил меч, и осторожно снял с огня котелок. Перелив отвар в облезлую деревянную кружку, он сделал небольшой глоток. Горячий напиток благодатным пламенем разлился по телу, отгоняя утренний озноб.

Послышалось тревожное ржание. С нескрываемым сожалением человек посмотрел на коня, дремлющего у края опушки. Дыхание гнедого было нездоровым, хриплым. Шерсть зияла подпалинами, правый глаз гноился. Он почти ничего не ел. Тут не требовался святой Аберин Пророк, готовый разродится предсказанием. Бедный конь доживал последние дни.

Человек удрученно покачал головой. Наездник и его животное не мало пережили вместе. Жаркие погони, кровавые сражения, засады, клыки и когти чудовищ, ярость стихий… казалось нет такой передряги, в которой они бы не побывали.

– Держись Гром, – прошептал бельмастый, – осталось немного потерпеть. Скоро ты отдохнешь.

Он понимал, что отдых у верного коня будет последним, а перед ним встанет куда более трудная задача. До цивилизованных и относительно безопасных мест оставалось дней пять пути верхом. Без лошади – дюжина. С учетом всех неприятностей, наверняка поджидающих на пути, добраться в целости и сохранности до Гранцдорфа будет непросто. Конечно, маршрут путешественнику был знаком. За последние годы он совершил достаточно поездок от границ Рейнланда до самой Грани Теней. Знал схроны и безопасные места для ночевки. Его привечали в паре деревень, знали на постоялых дворах и в баронских фортах. Но с каждым годом путь становился труднее. Дыхание Тени калечило, коверкало и разрушало и без того худые земли, обращая их в нечто малопригодное для жизни. Хуже того, Тень выкидывала странные штуки с пространством. Пропадали знакомые дороги и тропы. Целые деревни будто растворялись в воздухе, чтобы потом обнаружиться в сотнях миль от изначального положения. Позднее жители переместившихся деревень никак не могли объяснить толком, как это произошло. Иные села и вовсе нигде не объявлялись, исчезнув, словно дурной сон.

С временем Тень вытворяла не менее занятные штуки. Бельмастый воин испытал ее нечестивые игрища на собственной шкуре. Как-то раз он возвращался с богатым грузом от Грани в обществе трапперов и купцов. Они ехали на большую ярмарку, затеянную местным бароном. Путь каравана пролегал через Жабьи болота по длинной извилистой гати. Однажды ранним вечером налетела странная гроза. Небо рвали голубые молнии; вода, изблеванная небом, стала ядовитой. Закутавшись в толстые кожаные плащи и накрыв попонами лошадей, люди продолжили свой скорбный путь сквозь бушующую стихию. Ураган закончился также внезапно, как и начался. Тучи рассеялись, а натерпевшиеся страху путники увидели первые рассветные лучи. Все бы хорошо, да проклятая гроза длилась не более часа. Загадочным образом купеческий обоз сдвинулся во времени на целую ночь вперед.

Пять лет минуло с тех пор, как бельмастый впервые добрался до Края Теней. Он долгое время работал траппером и выходил за Грань. После десятка вылазок он решил податься в наемники, всерьез опасаясь за свой рассудок. На этой стороне хватало всякого дерьма, но ужас, таящийся за Гранью, трудно описать словами.

Будучи наемником, воин немало послужил вольным баронам, лидерам изгоев и главарям банд. Не гнушался любых заданий. Сопровождение грузов, заказные убийства, участие в местечковых войнах. Ему говорили вешать – он вешал. Требовали жечь и калечить – он выполнял приказ. Делал это отрешенно, буднично, будто в носу ковырял. Совесть его не мучила. Бельмастый расстался с этой капризной дамой много лет назад, и разлука была для него не слишком горькой.

Разбойники дали ему кличку Молчун, как не сложно догадаться, отнюдь не за разговорчивость. Бароны прозвали Безотказным, ведь он всегда соглашался с условиями клиента и исполнял их в точности. Изгои по одним, только им ведомым причинам, называли его Тень-от-Тени. И лишь немногие обитатели Края и Вольных баронств знали настоящее имя наемника.

Неотягощенный сложными принципами, бельмастый часто работал на враждебные друг другу организации. Год назад Молчун взял заказ у Ордена Наследия. Его задачей было провести рыцарей через Мертвый лог, дабы воины Анейрина Светоносного смогли поймать опасную ведьму. Колдунью сожгли под одобрительные вопли крестьян, рыцари получили благодарность, а Безотказный деньги – все остались довольны.

Спустя две луны, Молчун прекрасно сработался с аколитами Раскола – весьма зловредной шайкой еретиков и заклинателей, как на грех имевших множество претензий к Ордену. Бельмастый выследил для них экспедиционный отряд инквизиции, и помог организовать западню. Святые братья приняли мученическую смерть на кольях, «раскольники» обрели душевное спокойствие, а Молчун золотые монеты и ворох занятных талисманов, за которые можно было отправится на костер. Но бельмастый не очень переживал по этому поводу.

К большому разочарованию наемника, за последние полгода многое изменилось. Мир словно начал сходить с ума. Влияние Тени неудержимо росло, даже самые нахоженные и безопасные маршруты обращались порой смертельными ловушками. Точку в злоключениях Молчуна поставил случай близ Убежища. Издавна это поселение и его окрестности считались безопасными для путешественников. Ходили слухи, что «искаженные», обитавшие там, приносят жертвы загадочным божествам Тени, а взамен те обороняли их землю от дыхания зла. Если это так, то на сей раз подношения не помогли. Наемники угодили в доселе никем не замеченный овраг прямо посреди дороги. Из покрытых клейкой массой расщелин сочился плотный зеленоватый туман, накрывший отряд в считанные минуты. Мучаясь сомнениями, Молчун понял, что его удача утекает сквозь пальцы. Так и произошло. Из странного тумана полезли исполинские щупальца, одного за другим хватавшие воинов и уносившие их в зеленую бездну. Оставшиеся бойцы гнали во весь опор ошалевших от ужаса лошадей, понимая, что с таким противником им не совладать. Один из них пытался отбиться от склизкого тентакля, но меч не смог прорубить толстую, покрытую грубым ворсом шкуру. Молчун заметил, что щупальца выныривают откуда-то сверху, будто их владелец парит в воздухе. Больше он не оглядывался. Гром в панике несся, не разбирая дороги, и оставалось только уповать на то, что он не оступится. Молчун прильнул к шее коня; глаза слезились на ветру, а спина и задница взмокли от пота. Он слышал крики соратников, видел, как щупальце выдернуло из седла еще одного наемника, и тот, завывая, исчез в зеленом тумане. Не выдержав, Молчун поднял голову.

Увиденное в вышине зрелище он запомнил на всю жизнь. Среди клубов тумана, подобно гигантской дыре, зависла необъятных размеров пасть, полная острых клыков и вязкой, черной слюны. Циклопический рот обрамляли сотни щупалец. Они извивались и подергивались в голодном предвкушении. Среди зубов копошились уродливые существа – карикатурная помесь насекомого и человека; они передвигались на трех изогнутых лапах, хлопали прозрачными крыльями и громко вопили, потрясая примитивным оружием.