Алексей Лужков - В шаге от бездны. Том 1

Молчун не мог оторвать взгляд от этой мерзости. Громадная пасть находилась в брюшине некоего существа, чьи габариты не мог охватить его воспаленный разум. Зажмурившись, он полетел вперед, не выбирая пути. Конь под ним беспрерывно хрипел, но дикий страх заставлял животное бежать на пределе сил.

Туман рассеялся быстро, как табачный дым, словно его всосали легкие исполинского курильщика. Монстр растворился вместе с туманом. Гром бежал по разбитому тракту, унося одуревшего от страха всадника.

Из всего отряда выжило двое. Молчун и старый наемник по кличке Вошь. Безотказный нашел его сидящим на дороге – тот раскачивался из стороны в сторону, что-то бормотал, бил себя по щекам, в глазах застыл ужас напополам с безумием. Вошь сошел с ума, и для понимания этого не нужно было звать королевского лейб-медика. Молчун бросил его на дороге и отправился прочь.

Жуткое воспоминание. Бельмастый сплюнул и допил остывающий отвар. Заря быстро теснила затянувшуюся ночь. Скоро в путь. Молчун обстоятельно забросал землей кострище, и не спеша принялся собирать снаряжение. Опоясавшись ремнями, он закрепил ножны за спиной, что бы клинок не цеплялся за кусты и ветки, а пистолет вложил в кобуру на груди. Допив отвар, убрал кружку в седельную сумку. Легонько погладив подрагивающую шею Грома, Молчун извлек из кошеля баночку с пахучей мазью, и осторожно смазал воспаленные веки коня. Гром всхрапнул, сердито уставившись на хозяина.

– Знаю, неприятно, – посочувствовал Молчун, продолжая втирать густую мазь, – но лучше смирись. Ты же не хочешь совсем ослепнуть?

Гром не хотел, и продолжал стоически терпеть процесс исцеления.

– Вот так! Будешь у меня как новенький, – удовлетворенно сказал Молчун, и сам не поверил своему вранью. В глаз Грома попала отравленная игла изгоя, его дни были сочтены, и никакие мази и припарки не смогут вылечить старого друга. Спрятав баночку обратно в кошель, бельмастый накинул на плечи просторный черный плащ с меховой оторочкой. За годы непрерывного ношения он пропитался грязью и выцвел на солнце, приобретя сероватый оттенок.

Поправив седло, воин аккуратно прочистил ноздри Грома, затем с известной сноровкой растреножил коня. Поднимаясь, Молчун услышал едва уловимый треск. Резко развернувшись, он выхватил пистолет, направив его в сторону зарослей боярышника.

Шорох утих. Таинственный гость остановился.

– Выходи, кто бы ты ни был! – прикрикнул Молчун, взводя курок.

На поляну, тяжело хромая, вывалился человек. Раненый. В груди, с правой стороны застряла обломанная стрела. Куртка щедро пропиталась кровью. В левой голени торчал арбалетный болт. На губах пришельца засохла кровавая корка, а большую часть лица скрывали бинты.

– Не стреляй, – раненый сплюнул, – я не враг.

– Лишний раз дернешься, и у тебя в голове появится запасная дырка, – посулил Молчун, – может, через нее станет легче дышать.

– Я понял. Дай мне выдохнуть. Можно я присяду?

Наемник кивнул. Пришелец, болезненно морщась, уселся на землю:

– От меня проблем не будет.

Молчун крепче сжал рукоять пистолета:

– Не похоже.

Незваный гость умолк, пытаясь отдышаться. В чаще застрекотала сойка. Ей тревожно вторила любопытная сорока. С рассветом лес оживал, вновь приобретая свои блеклые краски. Сквозь оборванные тучи застенчиво пробились первые лучи солнца. Приглядевшись, наемник узнал в непрошенном госте увечного посетителя трактира. Тот снова поморщился.

Молчун немного расслабился. С такими ранами, пришелец вряд ли был способен на чудеса акробатики:

– У тебя легкое пробито.

Чужак язвительно хмыкнул:

– Я заметил.

– Бандиты?

– В рясах.

– Не повело тебе, – Молчун опустил пистолет, – какую из многочисленных мозолей ты отдавил Ордену?

– Контрабанда.

– Артефакт?

Пришелец кивнул:

– За мной погоня.

– Не удивительно. Орден та еще собачатина. Вцепится в зад, намучаешься отдирать.

Раненный глубоко вздохнул. Из его груди донесся тонкий писк. На губах выступила новая порция крови.

– Мне конец.

Фраза прозвучала буднично, будто на поляне обсуждали не грядущую смерть, а беззаботную вещь навроде погоды.

– Я ухожу, – проинформировал Молчун, зачехляя оружие.

– Погоди, – раненый вскинул руку, – погоня еще далеко, и мне нужна помощь.

– Оказать тебе последнюю милость?

– Да, но сначала выслушай меня.

Молчун вздернул бровь:

– Исповедаться вздумал? Ты меня путаешь со своими друзьями в рясах. Скоро они придут за тобой, и в слушателях у тебя не будет отказа. Мне с ними встречаться не с руки, видишь ли.

– Ты не понял. У меня есть предложение.

Наемник, слегка рисуясь, заявил:

– Я сегодня заказов не беру.

Раненый замолчал. Света уже было достаточно, чтоб рассмотреть его лихорадочно блестевшие глаза. В них застыла немая просьба. И что-то еще. Сожаление?

Лес окончательно проснулся – бойко запели утренние птахи, вновь затеял свою каждодневную работу дятел. Пришелец кивнул, к чему-то прислушиваясь, а затем улыбнулся:

– Мою просьбу ты выполнишь.

В его голосе была непоколебимая уверенность, заставившая бельмастого улыбнуться в ответ:

– Откуда такая убежденность? Ты знаешь где зарыто сокровище Скопидомного короля Рохаба?

– Почти. Ты готов меня выслушать?

– У тебя есть пять минут, потом я ухожу.

Не спрашивая дозволения, раненный осторожно поднялся, и, прихрамывая, добрался до бревна, на котором недавно сидел Молчун. Со стоном он опустился рядом с подгнившим стволом и уперся в него спиной.

– Тягостно без опоры, – объяснился пришелец, устраиваясь поудобней. – Теперь к делу. Меня зовут Вернер Ланге. Мне нет смысла с тобой юлить, поэтому перейду сразу к главному. Я, посвященный Братства Лилий, везу ценный артефакт Вознесенных и сейчас остро нуждаюсь в помощи. Золота у меня хватит. И более того, если ты выполнишь мою просьбу, тебе заплатят столько, что твоя лошадка спину себе переломит.

Молчун, оправдывая свою кличку, промолчал.

– Далее, – продолжил Вернер, кашлянув. – Я понимаю опасность, следующую за моим предложением, но я уверен, тебя мало заботит гнев Ордена. Ты далеко не в первый раз переходишь им дорогу.

Бельмастый с интересом посмотрел на контрабандиста:

– Мы знакомы? Я видел тебя в трактире, но не припомню…

– Нет, мы не знакомы. Но я наслышан о тебе. Тебя прозвали Безотказным. А еще Молчуном. Но все они ошибаются. Я знаю твое настоящее имя.

Молчун нахмурился. Излишняя осведомленность Вернера настораживала. Если знает он, то знают и старейшины Братства Лилий, а это никогда не сулило ничего хорошего.

– Ты, Ранхард Трижды Повешенный, знаменитый наемник «Рваных Знамен». Предатель, палач, женоубийца, за чью голову назначена награда по всему Бродмарку и Северной Истфалии.