Елена Михеева - Легенда о Страхбоге

Король Черноречья единственный, кому нечем было похвастаться перед своими собеседниками. Своего единственного ребенка он скрывал от окружающих из-за его тяжелой болезни. Мальчик не вставал с постели и, вероятней всего, даже не понимал, что вокруг него происходит. Последние годы Ярвуд менял своих жен как перчатки, и каждая неудача в появлении здорового потомства все больше и больше приводила его в ярость. Он буквально зациклился на вопросе появления наследника. Это заметно отразилось на его характере и настроении. К тому же слухи о Людоеде давно разошлись за пределами королевства. Шли годы, а королю Черноречья так и не удалось от него избавиться. Этот страшный душегуб, как и прежде, пугал всю округу зверскими убийствами. Теперь его люди целыми деревнями снимались с места и, не страшась дороги, уходили туда, куда этот бешеный «зверь» не захаживал.

– Эй! Огарок! Притащи-ка мне еще кувшин вина! – крикнул Стоян. – Выбери самый большой, что найдется на вашей кухне!

Зоран возмущенно вскочил на ноги, заскрежетал зубами, но быстро подавил свой гнев под тяжелым взглядом Ярвуда.

– Этот мальчик сын моего воеводы, а не прислуга! – рявкнул король и ударил кулаком по столу. – Понял?!

– Не сердись, мой господин! – улыбнулся Берек. – В нашем городе все меня так называют. Но на правду не обижаются. Ведь так?

Он украдкой покосился на отца и торопливо заковылял на кухню, а вскоре вернулся оттуда, неся в здоровой руке огромный кувшин с вином.

– Прости меня, славный друже воевода! Не подумав брякнул! – пьяно заголосил Стоян, пустив слезу, но тут же забыл про все на свете, загорланив песню:

Зоран тяжело вздохнул. Следы от ожогов на его лице были не так заметны, как у сына. Сгоревшие волосы вновь отросли и были такими же густыми, как и прежде. Впрочем, все это не имело никакого значения, он и раньше не был красавцем. А вот Берека от насмешек горожан не спасали ни его добрые синие глаза, как у матери, ни то, что его отец славился в народе суровым нравом, непримиримым характером и мог покалечить любого, если бы у мальчишки появилось желание пожаловаться ему на обидчика.

«Он радость моя, он моя боль, – с горечью подумал отец. – Он вечное напоминание мне о моем горе».

Не желая больше слушать пьяные разговоры пирующих, воевода накинул на плечи шубу и спустился во двор. На улице немного потеплело, в воздухе кружились крупные пушистые снежинки. Взглянув наверх, Зоран окинул мрачным взглядом ночное черное небо, выдохнул облако холодного воздуха и спросил пустоту:

– Наверное, уже готовишься сожрать чью-то печень? Как скоро мне ждать от тебя очередной «подарок»?

От грустных мыслей его отвлек громкий смех. У ворот стоял рослый деревенский мужик, который держал в своих руках огромную корзину, прикрытую овечьей шкурой. Дворцовая охрана окружила его со всех сторон и перекидывалась с ним веселыми шутками.

– Борода? С чем к нам пожаловал? – поприветствовал знакомого Зоран и крепко пожал мужчине руку.

– Здорово, воевода! – со смехом отозвался Борода. – Да вот, ребятишек своих навестить пришел. Новый приплод принес нашему славному королю в подарок. Смотри, какие красавцы!

Мужик откинул с корзины теплую шкурку и с гордостью показал Зорану трех крупных щенков. Одного из них он поднял за холку и покрутил в руке, чтобы все по достоинству оценили его «ребятишек».

– Единственная сука из всего приплода. Самая злобная и зубастая! Чуть подрастет и станет грозой медведя! – похвалился он.

Щенок тонко и жалобно пищал, но как только воевода взял его на руки, тут же с рычанием вцепился ему в палец острыми молочными зубками.

– Ах ты, зараза такая! – рассмеялся Зоран и, осторожно положив щенка в корзину, пригласил мужика следовать за собой. – Ну пошли, поставим твоих красавцев на довольствие.

– Потихоньку отучаю их кидаться на хозяина, но молодые еще, глупые, иногда не слушаются приказа, – по дороге на псарню рассказывал Борода. – Смотри, как морду мне расцарапали!

На лбу и на носу мужика красовались длинные глубокие ранки, и Зоран вновь рассмеялся.

– Значит, тебе тоже достается? Неделю назад меня Заза за пятку крепко тяпнула. Сапог прокусила, хорошо хоть до кости не добралась!

Борода был опытным и очень удачливым охотником. Он часто помогал Зорану с поиском Людоеда, и за эти годы мужчины успели сдружиться. В последнее время этот простой деревенский житель пошел в гору по карьерной лестнице, его поставили служить при королевской псарне и часто приглашали участвовать вместе с Ярвудом в охоте в качестве загонщика.

Причины столь быстрого и головокружительного успеха были просты и в то же время необычны. Несколько лет назад Борода нашел в лесу двух брошенных волчат, принес их домой, выходил и вырастил. Став взрослыми, те стали такими же непревзойденными охотниками, как их хозяин. Многие соседи очень завидовали ему и хотели заполучить себе таких же защитников и добытчиков. Мужик не растерялся, свел своих питомцев с парой крупных сук. Первый приплод удачно продал, а уже через пару лет у него на дворе имелась своя псарня. Самых лучших собак у него покупал король Ярвуд. Псы были хороши на охоте, но слишком злобные и непослушные в обычное время, поэтому требовали ухода опытного в этом деле человека. Именно таким человеком был Борода.

Позабавившись во дворе с собаками, Зоран вернулся в замок, уселся за стол, но не успел он допить свою ладью пива, как в зал заглянул слуга. Он страшно выпучил глаза и стал подавать ему странные знаки. Мужчина, поклонившись гостям, вновь тихонько вышел в коридор. Выслушав тревожное сообщение, он спешно направился в конюшню, торопливо вскочил в седло приготовленной для него лошади и взял ее под уздцы.

– Отец! – окликнул его звонкий голос.

– Что? – грозно отозвался воевода.

– Он снова вернулся? – Берек стоял у двери и с тревогой всматривался в хмурое лицо отца.

– Ступай к себе в комнату! В замке без тебя слуг хватает, – строго приказал родитель.

– Возьми меня с собой! Я хороший наездник, отлично владею мечом даже левой рукой! – заупрямился сын. – Я тоже мечтаю отомстить Людоеду за смерть своей матери!

– Я знаю, – мягко остановил его отец. – Ты обязательно станешь настоящим воином, будь я проклят! И, может быть, однажды поймаешь его, если мне не удастся.

– Правда? – удивился Берек.

– Правда! – улыбнулся Зоран. – Однажды имя великого и смелого воина Берека узнают во всех королевствах. Люди будут слагать о твоих подвигах песни и баллады.

– Так ты возьмешь меня с собой? – не отставал мальчишка.