Елена Михеева - Легенда о Страхбоге

– Однажды обязательно возьму. Ты только подрасти еще немного. Хорошо?

– Хорошо, – согласился парень и тоже улыбнулся.

Улыбка у него была в точности как у Верны. Мягкая, доверчивая, удивительно добрая. Зоран вздохнул, но по-мужски пожал сыну руку.

– А теперь живо беги наверх, – почти ласково сказал отец, и Берек послушно заковылял в сторону лестницы.

Незадолго до рассвета Зоран с отрядом дружины добрались до горы Гостолла. Поднялись к Большой Пещере. Спешились. У заброшенной каменоломни собрались мужчины со всех ближайших поселений. Они развели кострища у входа в недра земли, а самые отчаянные смельчаки решились на несколько шагов зайти внутрь и осветить горящими факелами часть прохода.

– Рассказывайте! – коротко приказал воевода.

– В этот раз он устроил бойню недалеко от деревни Гончары. Без малого четверых сожрал! Чудовище проклятое! Теперь их даже мать родная не узнает, – хмуро произнес стоявший неподалеку мужчина. – Хотел, паскуда, попировать от души, но не успел. К нему на огонек другой отряд охотников вышел. Вот тогда он от них в лес и драпанул.

– Гнали по лесу мы его долго! – с восторгом перебил свидетеля молодой светловолосый паренек. – А тут еще помощь подоспела. Удалось нам его на гору загнать! Теперь уж никуда от расправы не денется, душегуб проклятый!

– Давно он там? – спросил Зоран, доставая из ножен меч.

– Еще не стемнело, когда мы сюда вышли, – ответили ему и с уважением посторонились.

Не теряя больше времени на разговоры, воевода взял из рук охотника факел и вместе со своим отрядом прошел в пещеру. Раньше здесь добывали уголь и камень для строительства, но пару лет назад рудник завалило вместе с работниками. Теперь от длинных тоннелей остался лишь короткий коридор в сто шагов и огромный зал с низким потолком. Мужчины быстро обошли все закоулки, растерянно остановились у узкой расщелины между двумя огромными серыми глыбами.

– Неужто он смог сюда протиснуться? – воскликнул Авар. Это был молодой безусый паренек, совсем недавно поступивший на военную службу.

– Другого выхода отсюда нет, – со злостью пробормотал Зоран.

Он осмотрел камни с огнем, быстро избавился от теплой одежды, немного подумав, снял с себя пояс с оружием и, взяв в руку только меч, не без труда протиснулся в расщелину.

– Кто со мной? – крикнул он, перед тем как исчезнуть в темноте.

За ним последовало несколько человек, отличавшихся от других не слишком большим ростом, определенной стройностью и смелостью. Проход то сужался, то расширялся. Иногда им приходилось ползти на коленях и изгибаться словно змея в закрученном витиеватыми петлями лазе.

Грязно ругаясь, раздирая кожу на лице и плечах, Зоран упрямо полз вперед и совершенно не обращал внимания на перепуганные голоса за спиной. Вскоре впереди показались очертания деревьев. Неожиданно для всех мужчины выбрались на свежий воздух с другой стороны горы. Большая круглая луна висела в небе прямо над скалами, и в ее тусклом свете виднелась старая, давно нехоженая тропа, уходившая в лес. Ее хорошенько засыпало снегом, но следы прошедшего по ней человека все еще были различимы. Мужчина в ярости взмахнул рукой и, ударив мечом о камни, выбил искры.

– Я убью тебя! Убью!!! Ты меня слышишь?! – отчаянным криком пригрозил он пустоте.

Горы ответили ему эхом и камнепадом. Он быстро вернулся к расщелине, поискал глазами слабое место, со злостью поддев его мечом, завалил лаз булыжниками.

– Пусть попробует сюда еще раз сунуться! Ему потребуется немало времени, чтобы расчистить себе дорогу, – процедил воевода сквозь зубы.

Уверенным шагом он повел своих ребят к лошадям вниз по крутому склону. Деревенские мужики все еще толпились у входа в пещеру, а увидев воеводу, спускающегося с другой стороны скалы, растерянно загалдели.

– Кто-нибудь из вас знал, что там есть еще один выход? – грубо спросил он.

Присутствующие переглянулись и пожали плечами.

– Да кто ж туда ходить и узнавать будет? Души не упокоенных до сих пор по пещере бродят. Потому каменоломню и забросили, – буркнул какой-то старик.

Зоран заскрипел зубами. Теперь ему не терпелось попасть на место, где погибли охотники. Сопроводить его вызвались пятеро местных. Отцы и братья этих людей ушли вчера на охоту и все еще не вернулись в деревню. В первый раз осматривая тела, они не решились признать в них своих родных и хотели взглянуть на убитых еще раз.

– Когда вы их обнаружили? – расспрашивал по дороге Зоран.

– Наш отряд возвращался домой, когда еще было светло, как обычно. Совсем недалеко от деревни заметили дым от костра, – отозвался один из мужчин. – Решили, что это наши друзья нас дожидаются. Подошли ближе, а там…

– А его вы видели?

– Видели. Те, кто впереди нас бежали, уж точно… – неуверенно откликнулись охотники.

– И как он выглядел?

– Как? – удивился такому странному вопросу светловолосый парень. – Все прекрасно знают, как он выглядит. Здоровый, зараза, в два человеческих роста, не меньше, плечи в три или даже в четыре раза шире моих, лохматый, словно псина. Говорили даже, будто он не бежал, а вроде как над землей летел, словно у него были крылья. Одним словом, злой дух, а не человек…

Зоран нахмурился. Слова охотника ему не понравились.

– А навстречу никто не попадался? Может, кого-то из знакомых встретили?

– Были люди. Точно! – признался парень. – Все, кого встречали, с нами в погоню отправились. Никто не испугался. Одним словом, дружно сработали! Жаль только, что душегубу все же удалось сбежать.

К тому времени, когда вышли к небольшой поляне, ее успел покрыть толстый слой снега. Истерзанные человеческие тела лежали вокруг потухшего костра так, что Зоран не сразу понял, сколько людей здесь погибло. Некоторые покойники были частично или полностью раздеты, порублены топорищем, ножом или мечом, а на целых телах зияли страшные раны.

Тем, кто увидел творение Людоеда в первый раз, стало плохо. Крепких практически бесстрашных мужчин мутило и рвало. Ну что тут скажешь? Воеводе и саму было не по себе, хотя он много лет подряд два раза в год имел несчастье любоваться подобной картиной. Сегодня Свар опять добавил в свой ритуал что-то новенькое. Зоран сразу заприметил котелок, висевший над костром, и зная, что охотники давно не готовят себе пищу в лесу, открыл крышку, брезгливо поморщившись, взглянул на его содержимое.

– Если бы не выбор дичи, он мог бы стать хорошим мясником или поваром, – пробормотал Зоран. Он с отвращением вытер руки о плащ и отвернулся. Это был первый раз, когда Людоед ел не только сырое, но и приготовленное человеческое мясо.

Закончив с местом преступления, он перешел к осмотру окрестностей. Его не покидала надежда, что однажды убийца совершит оплошность, в спешке обронит какую-нибудь вещь, которая приведет его к логову злодея или которую смогут опознать охотники, но до сегодняшнего дня тот не совершил ни единой ошибки.