Кирилл Стригин - Вечная империя. Первая часть

– Благодарю, – Антагор широко улыбнулся, принимая книгу. – С вами приятно иметь дело. Думаю, довольно скоро я смогу дать вам окончательный ответ на ваше предложение. Но сначала я, пожалуй, последую вашему примеру и тоже подниму кое-какие бумаги. Если Его Величество действительно доживает свой век, что ж…

***

– Что-то я не припомню, чтобы министр полиции тебя поддерживал, – Мессалина появилась настолько внезапно, что Аврилий вздрогнул.

– Я и забыл, что ты негласно присутствовала при нашем разговоре, – Аврилий мимолетно улыбнулся при виде жены, отметив про себя тонкий аромат ее новых благовоний. Хм… недурно. В этот раз даже привычный запах лилии звучит как-то более утонченно.

– Если Антагор узнает, что на деле у тебя не так много союзников, как ты расписал…

– Он не узнает, – беспечно отмахнулся Аврилий, – Антагор хороший военный, но плохой политик. Тем более я действительно в ближайшее время собираюсь встретиться с министром полиции. И у меня есть, чем заинтересовать уважаемого Аристея. Вернее, есть, что ему показать. С доблестным Антагором этот фокус мог и не пройти, а вот с этим напыщенным полицейским индюком стоит попробовать, – тут Аврилий устало провел рукой по лбу, – что-то здесь стало душновато. Не выйти ли нам на воздух?

– Я позову слуг…

– Не стоит, – Аврилий взял со стола небольшой ключ и вставил его в замочную скважину. Изящная золотая дверца распахнулась, и в комнату ворвался бодрящий запах моря и вечерних цветов. «Балкон» представлял собой целую террасу с беседками и мраморными статуями, обвитыми декоративным плющом. Звук просыпающихся сверчков создавал непередаваемую атмосферу чего-то мистического.

– Вот видишь, ты сможешь решить все свои проблемы и сам, – рубиновые серьги Мессалины зловеще поблескивали на фоне малинового заката. – Без помощи каких-либо людей или… существ.

– Мы, кажется, это уже обсуждали, – поморщился Аврилий. Настойчивость жены начинала действовать на нервы. Хуже оказывалось то, что Мессалина озвучивала его собственные тщательно скрываемые опасения. Аврилий и сам в глубине души считал страхи жены вполне оправданными, и это раздражало Председателя Звездной палаты еще больше. – Ты думаешь, я занял такой высокий пост, потому что все время шел напролом, полагаясь только на собственные силы?

– Нет, но раньше ты умел выбирать союзников, – парировала Мессалина и направилась к изящным мраморным перилам.

– Я и сейчас умею это делать, – Аврилий недовольно последовал за женой. Приподнятое настроение, возникшее после удачных переговоров с военным министром, стало безнадежно портиться.

– Тогда зачем связался с той тварью, что чуть не довела тебя до умопомешательства? – Мессалина обернулась и метнула на мужа взгляд полный ледяного негодования. Она и вправду искренне не понимала, как человек с таким опытом и чутьем, как Аврилий мог решиться на такую опасную глупость. – Когда охрана ворвалась в переговорную, ты трясся и бормотал всякую чушь! Мы долго не могли ничего от тебя добиться. Я уже собиралась отправить своего собственного мужа в одну частную лечебницу под Принвием. Там, между прочим, работают отличные психиатры.

– Вечно ты все преувеличиваешь, – Аврилий поежился и с тоской подумал, что от прежнего мелодичного голоса жены, не осталось и следа. С годами он стал сильным и низким, прямо как у одного знакомого полковника из генерального штаба.

– Ты так толком и не сказал, что именно тогда увидел, – Мессалина остановилась у самого края террасы. Ее крупное лицо стало еще более мрачным.

– Потому что это трудно объяснить, – Аврилий со вздохом облокотился на перила и посмотрел вниз на сад, где немногочисленные слуги, расходились после вечернего полива. – Такое впечатление, будто я оказался во власти самых ужасных кошмаров, которые только может вообразить мозг. Я не мог думать ни о чем другом. Казалось, я умираю…

– Вот как? – Мессалина задумалась, – любопытно. Тебе не приходило в голову, что они манипулировали твоим сознанием? Использовали против тебя твое же воображение!

– Так и есть, – Аврилий кивнул. – Я проанализировал все, что со мной случилось, и пришел к выводу, что эта тварь каким-то образом сумела войти в мой мозг и выпустить оттуда самые жуткие страхи.

– Значит, ты так и не увидел истинного лица своего… гостя?

– Разумеется, я увидел только то, что услужливо подсказало мне воображение, – теперь Аврилий опять выглядел немного раздраженным. Он крайне не любил вспоминать тот проклятый случай, считая его проявлением непростительной слабости. – Честно говоря, ничего кошмарнее я в жизни не видел.

– И после этого ты продолжаешь с ними сотрудничать? – металл в тоне Мессалины ощущался почти физически. Она резко развернулась в сторону мужа и обрушила на него взгляд полный ярости, презрения и тревоги. – Может нам действительно стоит подумать о легком отдыхе в Принвие?

– Я считаю, что их необычайные способности грех не использовать в своих целях, – рассудительно произнес Аврилий. – Подумай сама…

– Это ты подумай! – Мессалина резко повысила голос. – Они сильнее тебя! Ты глупец, если думаешь, что сможешь ими управлять!

– Почему же? – Аврилий внезапно стал просто возмутительно спокойным. – Они бы не нуждались в союзниках, если бы были настолько могущественны, как ты говоришь. Что до их способностей… В первый раз они застали меня врасплох, но больше это не повторится. Двери моего сознания теперь надежно закрыты для любого непрошеного гостя. Чего не скажешь о других людях. К примеру, тот же министр полиции. Я собираюсь пригласить его в свой дом и там познакомить с этим существом, – тут Аврилий тихо рассмеялся, предвкушая реакцию Аристея, – уверен, после этого он примет любые мои условия.

– Создатель, дай мне терпения! – Мессалина закатила глаза. – Подумай хотя бы о своей дочери…

– Дочери?! – неожиданно взорвался Аврилий. – Именно из-за нее я и ввязался в эту гребаную авантюру! И, между прочим, из-за тебя тоже! Что бы обеспечить вам будущее! Достойное будущее в новом мире! Как ты не понимаешь! Империи, которую мы знаем, скоро не будет! Нам не помешать разрушению старого порядка! Единственное, что мы можем – это присоединиться к тем, кто это разрушение осуществит!! Нужно стать частью этого процесса и тогда возможно…

– Плевать тебе на дочь! – рявкнула Мессалина почти басом. Ее сапфировые глаза сузились, щеки раскраснелись от гнева. – И на меня тоже! Всю жизнь тебя интересовала только власть! Причем власть ради самой власти!

Мессалина осеклась. Снизу на нее изумленно смотрел молодой садовник. Его более старший коллега тут же подхватил новичка и потащил прочь, подальше от господского гнева.