Кирилл Стригин - Вечная империя. Первая часть

– Благодаря моему стремлению к власти ты и имеешь все это, – сказал Аврилий тихо. Он успокаивающе махнул рукой тревожно выглянувшему охраннику и добавил: – И что-то я не заметил, чтобы тебя до сегодняшнего дня мучили какие-либо моральные терзания. Напротив, ты преотлично пользовалась всеми огромными благами, которые дает мне мой высокий пост.

– Без помощи моего отца ты бы сейчас работал в каком-нибудь второсортном министерстве, – безжалостно отпарировала Мессалина. В спорах она редко церемонилась со своим супругом. – Возможно, даже возглавил бы его, но не более.

– Ошибаешься, – холодно возразил Аврилий, стараясь снова не сорваться. – Твой отец очень помог мне в самом начале, но потом мне пришлось полагаться только на собственные силы. И тебе это должно быть отлично известно. У меня не было поддержки могущественной и влиятельной родни, которая всегда ощущалась в твоей семье. Я надеялся, что теперь это и моя семья тоже, но мне четко дали понять, что я навсегда останусь для них чужаком.

– Не думай, что я умоляю твои способности, – слегка сбавила оборот Мессалина, – ты действительно многого добился сам, но возглавить Звездную палату без связей во Дворце просто невозможно. Тем более, за твоей спиной никогда не стояли влиятельные семьи. Местные элиты считали тебя опасным выскочкой. Причем выскочкой жестоким и беспринципным. Надо отдать тебе должное: ты долгое время держался в тени, стравливая соперников и поднимаясь все выше и выше во власть, но долго так продолжаться не могло бы. В конце концов, на тебя обратили внимание. Ты стал представлять угрозу для многих могущественных кланов, и они нашли бы способ от тебя избавиться. Если бы не поддержка отца…

– Уже тогда со мной было нелегко справится, – губы Аврилия мрачно искривились.

– Верно, – Мессалина не стала спорить. – Но ты не оставил им выбора. Тебя попросту стали бояться. Тебя надо было уничтожить, пока ты не вознесся на совсем уж недосягаемую высоту, как сейчас. Тогда они еще могли пойти против тебя, но не против влияния моего отца. Мне нелегко было уговорить тебя принять его помощь. Отец никому не помогал просто так, но у нас не было выбора. Тогда ты меня послушал и вот мы здесь. Стоим на террасе роскошного особняка, а не гнием в семейном склепе.

– Ладно, я действительно многим тебе обязан, – Аврилий весь как-то разом осунулся. – Но не забывай, сейчас ситуация куда серьезнее. На карту поставлено не только наше будущее, но и судьба всей Империи.

– Именно поэтому я и предлагаю сообщить обо всем Императору, – Мессалина придвинулась ближе, ловя беспокойный взгляд мужа. – Сделай это сейчас, пока ты еще не натворил чего-то непоправимого.

Аврилий ничего не ответил. Он стоял и молча смотрел вдаль. Небо стремительно темнело. В саду зажглись первые волшебные фонари. Ночные бабочки с широкими серыми крыльями и огромным полосатым туловищем, неуклюже зависали над распустившейся «Ночной красавицей», пытаясь полакомиться нектаром.

– Если станет известно о встречах с «Гостем», меня могут обвинить в измене, – наконец нарушил тишину Аврилий. – Вассиан будет безмерно счастлив такому подарку. Как и все остальные мои соперники.

– Именно поэтому лучше, если Император услышит все от тебя, а не от председателя ИСБ, – Мессалина крепко взяла руки мужа в свои. – Прошу тебя, остановись, пока не поздно. Ради меня, ради дочери…

Аврилий снова ничего не ответил. Сомнения внутри него боролись с тщеславием, жаждой власти и… страхом.

Вечером шестнадцать ассистентов Корнелия собрались в малом совещательном зале. Яркий свет волшебных светильников освещал мрачные и осунувшиеся лица. Даже самые молодые сотрудники осознавали, в каком серьезном учреждении работают, а оттого не сильно рассчитывали на счастливый финал. Высокие материальные блага никогда не достаются просто так. Особенно в подобных организациях. Ответственность за малейшую оплошность может быть крайне суровой, а в их случае попахивало серьезным преступлением.

Корнелий явился в слегка возбужденном состоянии. Его теперь уже неофициальная серая туника и плащ почти сливались с монотонным цветом стен зала. Приказав установить антипрослушивающую защиту, профессор вкратце обрисовал всем ситуацию, не забыв упомянуть красноречивые намеки доктора Парсия. Идея побега на восток вызвала у ассистентов вполне ожидаемый ропот.

Юлиан, молодой ученый с янтарными глазами и узким носом с легкой горбинкой, поднял вверх руку, обращая на себя внимание.

– Да, мы действительно оказались в крайне сложном и опасном положении. Только дурак будет это отрицать, – молодой маг усмехнулся одними губами, – мы должны бежать, кто спорит, но предложение уважаемого профессора Корнелия, – эти слова Юлиан произнес с затаенной насмешкой, – попахивает безумием! Какой восток? Какой Мир Варваров? Мы не продержимся там и пару солнечных циклов. Да я и не собираюсь провести остаток дней жалким бродягой, не имеющим даже крыши над головой!

– И что же ты предлагаешь, Юлиан? – сдержанным голосом проговорил Корнелий, а у Рема от бешенства сдавило грудь. Он ненавидел Юлиана. Тот всячески старался изысканно уколоть Рема, и нужно признаться у этого парня были некоторые основания. Будучи ровесниками, они одновременно закончили Академию, причем Юлиан окончил курс первым в своем выпуске. В магическом искусстве Юлиан значительно превосходил не только Рема, но и более способных магов. Он по праву считался очень способным юношей, поэтому неудивительно, что в конечном итоге прошел жесточайший отбор и оказался в этой лаборатории. Вот только здесь из-за Рема, который незаслуженно стал старшим ассистентом Корнелия, Юлиану пришлось довольствоваться даже не вторыми, а третьими ролями, что невероятно жгло честолюбие парня. Юлиан был очень амбициозен! И злопамятен. Он никогда не забывал обид или того, что считал таковыми. Это не значит, что Юлиан тут же принимался мстить своему обидчику. Нет, он просто как бы ставил определенную галочку в памяти, навсегда отметив что-то плохое в этом человеке или наоборот нечто хорошее. Он даже мог продолжать общаться со своим оскорбителем, иногда сохраняя приятельские или дружеские отношения. И так продолжалось до тех пор, пока судьба не давала Юлиану шанс расквитаться за перенесенную несправедливость. Такой случай мог представиться на следующий день, а мог и через несколько лет. Хотя в ситуации с Ремом все было не совсем так. У них с Юлианом самого начала установились отношения некой насмешливой враждебности, чуть прикрытой показной вежливостью. В Реме Юлиан видел выскочку, который воспользовался семейными связями, чтобы занять его законное место. Впрочем, сам Рем смотрел на это несколько иначе. Да, Юлиан был очень способным молодым магом, но без протекции Рема, учащегося с ним в одной Академии, Юлиан попросту не попал бы в закрытые списки претендентов. Так, что именно благодаря Рему молодой маг вообще оказался здесь. И теперь вместо признательности Юлиан ответил черной неблагодарностью. Еще и увел его девушку. Причем сделал это исключительно, чтобы досадить Рему.