Грамсс - Серый градиент. Сумеречье

– Кра-со-та.

Обретя успокоение, Рей стала перебирать варианты для голосовой команды включения флофера. За этим занятием, так и не принесшим результата, она просидела до вечера, пока не почувствовала, что проголодалась.

На первом этаже Рей чуть в кого-то не врезалась и подалась в сторону. Однако Рен и не думал отпускать ее без сцен.

– Спасибо за утреннее представление, давно так не веселился.

Мда, принцип равноценности определенно существует.

– Не думала в актрисы податься? – с преувеличенным интересом спросил Рен. – Очень реалистично играешь.

– Нет, мне больше по душе играть по нервам, – с серьезной миной съязвила Рей.

– Да, это у тебя тоже неплохо получается.

– Я просто кладезь талантов, сама себе поражаюсь. Ты еще что-то хотел сказать?

Как-то странно усмехнувшись, Рен самоуверенно заявил:

– Просто предупреждаю – я тебя вижу насквозь. Ты что-то скрываешь, и я узнаю, что именно, будь готова.

«У него есть какой-то компромат?», «Но откуда?», «И вообще, чего паниковать, если меня уже признал Император (ладно, не он самолично, а его приближенные, но все же)?» – мысленная цепочка выводов успокоила поднявшуюся в Рей бурю, так что она с легкостью отразила атаку:

– Уже трясусь от страха. Откуда у тебя эти параноидальные мысли? Мне нечего скрывать.

– У меня чутье на такие вещи, – с легким разочарованием пояснил Рен. – Я докопаюсь до правды, можешь в этом не сомневаться.

И вот тут Рей почувствовала, как весь ее негатив растворился в небывалом приливе веселья. Ее враг номер один опирается на одно лишь чутье? Забавней некуда. И что он там говорил об актерском мастерстве? Грех не подыграть, когда так настаивают.

– Ну, попробуй, – Рей насмешливо улыбнулась, придав себе загадочности. – Смотри только не надорвись.

– Не волнуйся, – процедил Рен. – Уверен, это будет проще простого.

Не утруждаясь прощанием, он прошел дальше, демонстративно толкнув Рей плечом.

– Вот же, – возмутилась та, потирая запульсировавшую рану. – Меня окружают одни идиоты.

– Надеюсь, я не в их числе.

Этот задорный голос, прозвучавший за спиной, Рей распознала без промедлений и ответила, не оборачиваясь:

– Ты первый в списке.

Возмущенная физиономия младшего Принца тут же явила себя.

– Эй, я и обидеться могу!

– Вот и славно. Я как раз не настроена на разговоры, за сегодняшний день до конца жизни наговорилась.

– Да ладно тебе, мы столько не виделись, идем поболтаем.

В своем бесцеремонном духе Джебберт потащил Рей к выходу из здания, не внимая протесты. Их проводили лиловые глаза, сверкающие из темноты за углом, что напоминало кадр из хоррора.

На заднем дворе Академии, где частенько трапезничали учащиеся, когда погодный фон позволял, пребывала живописная картина – огромную яркую поляну пересекали каменные дорожки в сине-бордовую клетку, а на стройных вереницах кустарников под сгорающим светом заката пестрели плетения алых и васильковых цветков.

Усевшись за столиком под деревом, Джебберт подпер голову ладонями, будто в ожидании интересной истории.

– Рассказывай, как прошел твой первый день в Сифесте? С кем подружилась?

Взгляд Рей принял выражение мертвой рыбы.

– Вот заладили. Дружба то, дружба се, в гробу я видала вашу дружбу.

Ее пессимизм вверг Джебберта в ужас.

– Как так? А мы разве не друзья?

– Становись в очередь, ко мне с утра уже двое прилипал клинья подбивали.

– Эй, я первый с тобой познакомился.

Не поддаваясь на поддразнивания, Рей стойко держала оборону:

– Все эти игры в закадычных друзей сплошь притворство. Все оттого, что людям свойственно сбиваться в стада, животный инстинкт.

Продолжая над ней потешаться, Джебберт поучительно поднял палец.

– Всякой дружбе положено с чего-то начаться. Время делает ее крепче, только и всего. Учись, пока я жив.

– Благодарю за бесполезное наставление, мастер, – Рей склонила голову над сжатыми ладонями. – Постараюсь забыть его как можно скорее.

Уже не в силах корчить из себя серьезного, Джебберт прыснул от смеха.

– Что тут за веселье? Я тоже хочу присоединиться!

За столиком откуда ни возьмись появился смуглый молодой человек с банданой на голове. Вслед за ним присел долговязый юноша со строгим лицом. Первый, хитро блеснув глазами орехового цвета, с укором произнес:

– Джебберт, как ты мог нас бросить и веселиться с девушкой? Твоя жестокость разбивает мне сердце! Тобби, не молчи, поругай его!

– Отис, хватит придуриваться, ты позоришь нас перед первогодкой, – отчитал его второй.

Явно им не обрадовавшись, Джебберт недовольно скривил губы.

– Вы двое, катитесь отсюда.

Ученик в бандане не обратил на этот приказ внимания и протянул Рей ладонь. Та, немного помедлив, хотела ответить на рукопожатие, но ее хлопнули по руке, будто давая пять.

– Привет, я Отисон Брайб! Зови меня просто Отис. Мое известное прозвище – «Информатор». Я знаю обо всем и про всех, так что можешь обращаться за любой информацией. А этот зануда – Тоббиан Лоулиз. Он только с виду такой суровой, на самом деле у него очень ранимая душа и любознательный характер. Мы оба из второго класса А-ранговых, то бишь вместе с этим вредным типом, – Отис кивнул на Джебберта и выжидательно уставился. – Теперь твоя очередь.

– Рей Сайлорс.

Информатор аж на месте подпрыгнул.

– Рей Сайлорс?! Та самая?! Вот это да, и как Джебберт опередил меня? Я первым должен был с тобой познакомиться!

Пока Рей зависала в прострации, Отис тараторил как сумасшедший. Меняя темы одну за другой, он вдруг интригующе спросил:

– Не желаешь воспользоваться моими услугами, Рей? Вопрос за вопрос, я – тебе, ты – мне. Расскажу все, что жаждет узнать твоя душа, даже если это что-то очень неприличное.

– Да отстань ты от нее, – хмуро велел ему Джебберт. – Твои глупые игры никому не интересны.

– Он жалкий вымогатель, – покивал Тоббиан.

Однако Рей смотрела на предложение под другим углом.

– Как по мне, информация за информацию – равноценный обмен. Это разумная взаимовыгода.

– Вау, ты первая, кто такое сказал, – восхитился Отис. – Ты мне нравишься!

Отметив про себя, что в этом они схожи, Рей покосилась на Джебберта. Почему-то ей не хотелось проворачивать обмен в его присутствии. В прошлый раз он не поверил в ее историю, а сейчас и подавно сочтет сумасшедшей…

Словно прочитав мысли Рей, Отис щелкнул пальцами и скомандовал:

– Тобби, Джебберт – прогуляйтесь-ка в столовую и нам с Рей поесть прихватите.

Прищур Джебберта как бы говорил: «Я знаю, что ты просто нашел повод нас выпроводить, но мне вообще-то тоже интересно послушать», однако вслух он лишь размеренно заметил:

– Ты вроде и сам идти в состоянии.