Marck Ragnoss - Пролог

– Будешь так на меня смотреть, дырку прожжёшь- Карлайл залпом опрокинул кружку прохладной воды, от чего его передёрнуло, затем он неторопливо подошёл к полукровкам и пронзительно заглянул в глаза Ларса- Мне всё равно, что у вас там случилось, я хочу знать, почему в стражу рвётесь?

– Мы просто… Я решила, что так будет лучше. – Бруна сделала нерешительный шаг вперёд- В клоповнике не жизнь, а бесконечная безнадёга! Мы каждый день побирались, словно нищие… Мама хотела, чтобы я смогла выйти замуж за городского, а Ларс- продолжил бы дело отца. Их нет, и я это понимаю. Но… Я не готова умереть от какой-нибудь заразы, или просто потому что какому-то пьянчуге не нравится, как я на него смотрю! – негромко шмыгнув, девочка резким движением шоркнула по носу рукавом- мы готовы к тренировкам! Дайте нам шанс!

– Я не богадельня, чтобы помогать всем направо и налево. Вы себя в зеркало видели? Худые, тощие, вы еле на ногах стоите. Какой мне прок от стражников, которые меч поднять не могут, или которых убьёт отдачей при первом же выстреле?

– Но мы… – Ларс только попробовал заговорить, но стражник легонько отдёрнул его за рубаху- да, сэр, мы понимаем…

– Хм… Ты! – от резкого обращения капитана стражник вытянулся, словно тетива лука- догони Отто и передай ему, что этим двоим сегодня положено трёхразовое. До вечера решу, что с ними делать, пока – займи их делом, но так, чтобы мне не хотелось их потом лично в колодце топить.

– Да, капитан! Разрешите идти?!

– Иди.

– Капитан! Спасибо вам! Мы от всего сердца благодарны! – остроносая эльфийка только хотела начать прыгать от радости, как вдруг железный голос Карлайла прибил её намертво к полу.

– Разве я сказал «да»? Запомните, оба, никогда не радуйтесь раньше времени. Лишняя надежда отравляет разум. Пока я не увидел в вас ничего полезного. И если вы окажетесь хороши только в полотёрстве, мой ответ будет «нет». А сейчас, идите, и не отвлекайте ни меня, ни моих солдат.

Вся троица вышла за дверь. Стражник ободрительно похлопал парочку по плечам и широко заулыбался:

– Ну всё, сейчас найдём Отто и подберём вам дело!

– Вы издеваетесь так? Капитан же сказал, что будет думать, ещё и не факт, что согласится – словно опущенная в воду, Бруна, пошатываясь, волочила ноги по ступенькам.

– Что за драма?! Вам трёхразовое дали, а Отто точно определит вас туда, где рук не хватает, и это точно не протирание тарелок и полов! – стражник немного потрепал головы ребят- Вы не смотрите, что капитан такой. Он хороший человек! Просто, жизнь его немного пожевала в своё время, вот и… Короче! Сейчас всё организуем!

Карлайл тяжело вздохнул: «Отто со своей добротой явно плохо влияет на меня… Раньше бы сразу в шею выгнал, а теперь что? До вечера подумаю, тьфу…» – подойдя к окну, он окинул взглядом внутренний двор, где занимались новобранцы. Все они были беспризорниками или сиротами. Большую часть его стражи составляли те, кто был один, и в этом был свой расчёт. Капитан давал этим людям цель в бессмысленном хаосе под названием жизнь, а взамен – получал преданных бойцов, неспособных предать из-за чувства привязанности и благодарности. «Просто холодный расчёт…» – проговорив это, Карлайл закинул в рот остатки завтрака, накинул рубаху с потемневшей от времени кольчугой и начал спускаться в главный зал гарнизона. Сильный грохот пронёсся над городом: «А день становится всё интереснее…» – подумал капитан и поспешил на вниз.

Столб густого чёрного дыма поднимался со стороны района для бедных. Судя по всему, горело со стороны клоповника. Люди на улице замерли, словно в оцепенении, не зная, что делать, и не понимая, что происходит. К Карлайлу подбежал один из дозорных и доложил о крупном пожаре в том районе. Неожиданно, раздался ещё один взрыв, теперь уже со стороны городских складов. Не успели стражники опомниться, и вот, третий взрыв сотрясающий город. Теперь уже со стороны гномьей кузницы и оружейной. Капитану понадобились секунды чтобы понять, произошла глобальная диверсия, город пытаются захватить, а стражу и постоянный гарнизон парализовать всеобщей паникой и неразберихой. Недолго думая, Карлайл отдал приказ выводить людей из поражённых районов и выстроить линию баррикад настолько далеко от казарм, насколько это будет возможным. Отто подбежал к своему капитану с рекрутами, среди которых уже стояли утренние полукровки, но теперь на них красовалось лёгкое снаряжение новобранцев:

– Сэр! Приказы?!

– Рекрутов на эвакуацию гражданских, по два средних отряда в разведку севера, юга и востока. Пусть зажигают сигнальные башни по дороге, чтобы мы видели, где ещё можно закрепиться. За мной запад и центр. Все силы и жителей стягивать к казармам. Гражданских распределите по всем доступным домам поблизости. Ларс и Бруна – со мной. Отто, враг неизвестен – действовать по обстоятельствам.

– Капитан, прошу прощения за дерзость! Вы уверены про этих двоих? – адъютант кинул взгляд на ничего не понимающих подростков, он полностью доверял решениям своего капитана, но иногда ему хотел убедиться, что тот не подшучивал над ним.

Красноречивый взгляд Карлайла всё высказал за него. Он вытащил из поясной походной сумки два бутылька с чёрной жидкостью и протянул их брату с сестрой: «Вы точно ещё не ели, а это быстро восстановит силы, если осилите это задание, считайте приняты. Отстанете больше чем на десять шагов, можете не возвращаться в казармы». Подростки залпом выпили чёрную жидкость. Она была вяжущая, словно корабельная смола, но уже через пару мгновений новобранцы почувствовали прилив сил. Ещё совсем зелёные бойцы были поражены расчётливостью и хладнокровием, с которым Карлайл отдавал приказы в подобной ситуации. Люди в панике кричали и метались по улицам, вдали, с площадей, трезвонили колокола ополчения, а он, словно и не находился здесь, будто у него всегда был план на такой случай. Боевой дух стражников буквально ощущался в воздухе, солдаты были готовы защищать свой родной дом от внезапной атаки врага! Но вот вопрос, кем же был этот самый враг?

***

Толпы мятущихся горожан толкались и пихались в попытках найти безопасное место. Паника нарастала с каждой минутой всё больше, и где-то вдали стали слышаться первые признаки столкновения стражи с чем-то неизвестным – беспорядочные выстрелы армейских мушкетов и взрывы ещё больше подстёгивали растерянных жителей торопиться убраться с улиц. Карлайл протискивался сквозь толпу растерянных горожан, отдавая приказы встречным стражникам, чтобы сохранить хоть какой-то порядок в нарастающей волне хаоса. Капитану пришлось тщательно продумать свой маршрут- несмотря на то, что пострадали все стратегически важные объекты, нужно было верно расставить приоритеты, сейчас любая, даже небольшая ошибка, могла стоить всего города! Первой точкой Карлайл выбрал Башню правления. Она находилась в самом центре Штормхолда, и до неё вела широкая улица прямо от казарм. От башни можно было легко добраться до западной части города и охватить её почти целиком за один пробег по периметру. К тому же, надо было спасать правление; как бы сильно Карлайл не выносил чиновников, решение дипломатических вопросов он на себя брать точно не хотел. Проходя мимо первой линии баррикад, капитан понимал, что сейчас полдень, и на улицах может быть достаточно много народа, но что его НАСТОЛЬКО много, он не ожидал. Центральные улицы стали напоминать широкие русла рек, только вместо воды нёсся поток из бегущих прочь горожан. Уютные и приятные глазу дома превратились в бесконечные коридоры с непреодолимыми стенами. Обычно, чтобы дойти до башни неторопливым шагом, Карлайлу хватало около часа, но сейчас, он чувствовал себя рыбой, плывущей против течения. Каждый метр давался с невероятным усилием, но новобранцы решительно отказывались отставать от него. Перспективы остаться наедине с неизвестностью пугала их куда больше, чем возможность быть раздавленными толпой напуганных людей. Чем ближе они приближались к Башне правления, тем чаще становились слышны истошные крики погибающих от чего-то жуткого бедолаг. Когда до цели оставалось пара сотен метров, капитан подметил, что двигаться стало куда легче, поток людей стал сильно редеть, что не могло не насторожить. Неподалёку стали возникать странные фигуры среди бегущих прочь горожан. Это были, вроде, обычные люди, но что-то в них явно было не так. Их рубленные, скованные движения, жёлто-зелёная кожа, мутные остекленевшие глаза, как у трупа. Вместо слов от них доносились лишь булькающие хрипы. Они хватали всех без разбора, валили наземь и исторгали из своих ртов едкую, зловонную массу, напоминающую желчь, а после, поднимались и двигались к следующему. Невезучему жителю оставалась лишь корчиться и извиваться в агонии. А когда бедолага испускал последний вздох, новая тварь пополняла ряды ходячих монстров. Но хуже всего было то, что стражники не знали, убивать их или нет, ведь, ещё пару мгновений назад это был их знакомый, или даже товарищ по оружию. Единственное, что им оставалось – отталкивать этих созданий и до последнего пытаться докричаться до них, прежде чем окончательно усмирить их мечом или точным выстрелом. Распознав опасность, Карлайл схватил новобранцев и бросился в закоулок. Немного отдышавшись, он бегло оглядел узкий извилистый проход между домов: