Андрей Надточий - Именуемый Черным

Чем дальше от леса, тем больше попадалось пожелтевших деревьев и пожухлой травы. Со временем стали появляться участки высохшей земли с белеющими на ней останками животных. Новые участки защитных столбов не только предупреждали о появлении чужаков в лесу, но и пытались сдержать распространение песка и сухого ветра, хотя это едва ли помогало. Вскоре удалось выехать на дорожную развилку, сюда патрули уже не ходят. Во все стороны расползалась сухая земля в трещинах, резные холмы местами покрывал песок. Уже несколько десятилетий земли на юге их большого материка постепенно гибли. Растения умирали, солнце палило все жарче с каждым годом. Всего за тридцать лет цветущие земли Пустоты и Пространства превратились в пустыни. Местами еще сохранялись оазисы или зеленые рощи, однако почва погибала. За клочок зеленой земли империя цеплялась как могла, спонсировала любые исследования по данной теме. Принимаемые меры замедлили процесс, но старые устои и порядки все еще доминировали – от многих привычек сложно отказаться, особенно закостенелым старикам. Адрен своими глазами наблюдал угасание знакомых мест, от которых теперь остался только песок.

Тьма, расположенная на востоке, получила аналогичную проблему, почва стала источать яд и превращаться в болота. Растения скрючило, животные изменились, непонятный смог и влага в воздухе не позволяют солнцу в должной мере нагревать землю и болота только растут. Разные проблемы с общим исходом: пищи мало, земли постепенно угасают, над городами и выбранными заповедными зонами натянуты магические купола, а передвижение между ними сопряжено с большими рисками. И, как оказалось, эти проблемы локальны, смена климата произошла точно в границах обоих государств. Свет и Луна на севере не имеют подобных проблем, Западный материк торговцев и Дикий Восточный тоже не пострадали. Теории заговора звучали в каждом кабаке, однако никто даже не мог представить, кто и как мог бы реализовать подобное в магии. Человек не в силах запустить такой процесс и поддерживать его, проблема была в чем-то другом, а в чем, не знал никто.

Еще в самом начале была предложена идея объединить цилиндрические артефакты, что оставили Боги при разделении миров тысячи лет назад. Тексты на них не поддавалась чтению, опрометчивое обращение вызывало прорыв сил на уровне мироздания, которые могли уничтожить все. При правильном соединении должен появиться ключ к пониманию их мощи, считается, что так можно управлять климатом и избавиться от всех бед. Исследование сопряжено с опасностью погубить вообще все, из-за чего Свет первым отказался предоставить свою часть и убедил в этом Луну. Видя общую проблему, Тьма предложила союз Пустоте и Пространству в виде империи, что стало началом войны с альянсом северных королевств. Горячие конфликты и кровопролитие со временем перешли в холодное противостояние. Вместо мечей на первый план вышли дипломатия, пропаганда и шпионаж.

Адрен сводил разрозненные мнения к простым вещам: Луна и Свет негодяи потому, что у них все хорошо. Юг страдает, героически борется с напастью и потому он лучше. Ощущение превосходства дополнял отказ северян в помощи на ежегодном испытании в Пещере. С тех пор потери несла только империя, кровавая дань закрывалась жертвами из их молодежи. Еще один политический инструмент, который в перспективе должен склонить оппонента к миру. Что сделали чиновники? Вместо дипломатии и продвижения вопроса как общей проблемы они выбрали политику повышения рождаемости. Теперь многодетные семьи – это культ. Когда стало понятно, что на катастрофе спекулируют все, кто может, Адрен потерял всякую веру в высшее предназначение этой войны. В святость и праведность верили многие, пребывая в каком-то блаженном очаровании, что вызывало раздражение и злость. Удобно винить других в собственных проблемах, не так ли? Официально с врагом не торговали, неофициально торговый оборот рос из года в год. Зачем вообще тогда все это развели? Юноша решил не заморачиваться, в конце концов есть специальные чины, у которых должна за это болеть голова. У него же задача просто выжить и разбогатеть, вырваться из той клоаки, в которой он сейчас, и забыть ее как страшный сон. С детства его преследовало ощущение, что происходящее вокруг неправильно, что он не на своем месте. Наверное, это ощущает каждый, кто вырос в бедности и нужде, умудрившись при этом получить доступ к образованию. Постоянно проблемы с деньгами, нескончаемые придирки из-за цвета волос и происхождения, постоянное выяснение отношений с задирами. С годами многие приходят к смирению и живут в этом, кто-то мирится с реальностью еще в детстве. Что до Адрена, то у него все было наоборот. Ощущение неправильности, неестественности лишь усиливалось с возрастом, что вынуждало искать свой собственный путь. Сейчас он имел четкую цель по созданию капитала, с деньгами гораздо проще заниматься поисками. И удобнее.

К вечеру удалось добраться до крупного города Нанри. Широкие крепостные стены с башнями под рунные катапульты и алебарды, высокие ворота и серьезный пограничный контроль. Был большой соблазн заехать внутрь, продать ненужный хлам и пополнить запасы воды, но что-то подсказывало, что здесь будут проблемы. Знакомых в городе не было, подстраховать некому, а едва кому-то покажется, что в телеге есть особо ценные вещи, из города живым он не уедет. Пришлось объезжать с южной стороны и становиться в очередь на портал. Очередей было несколько, каждая в свой портал, которые вели в разные части империи. Портальная сеть соединяла все подконтрольные земли, экономия времени и денег была одной из главных причин финансового процветания. Морской путь длиною в месяц или сухопутный в пару дней? Соединяя ключевые точки, государство сводило к минимуму нападение бандитов на сквозные караваны.

Его путь лежал на юг, поэтому пришлось занимать самую левую очередь. Закатное солнце било в лицо. Его внимание привлекло обилие городской стражи. Войны в серьезных латных доспехах, маги, от сил которых даже на расстоянии бегали мурашки по коже. Вели они себя спокойно, но напряженность все равно ощущалась. Вдоль очереди навстречу шли два человека в длинных серебристых одеждах с широкими капюшонами на головах. Пепельные волосы выдавали в обоих магов Пространства. Левый шел свободно, его спутник нес в руках деревянный козелок с двумя большими рунами. Остановив счет на Адрене, он поставил козелок позади телеги, достал из кармана флакончик с розовой краской и завершил внешний контур начертания. Ограждение запульсировало ярким золотистым цветом.

– Следующее отправление через полчаса, – громко объявил маг. Затем он достал из-под балахона планшет с бумагой и рунной ручкой.