Андрей Надточий - Именуемый Черным

На этих бескрайних просторах Адрен чувствовал себя хорошо, даже знакомый привкус соли во рту доставлял удовольствие. Скоро Пещера, финал его многолетней подготовки. Скоро все встанет на свои места, начнется новый жизненный этап, где Карен не будет подвергаться чему-то подобному. Жизнь станет проще и ярче, последний рывок и все, еще чуть-чуть. Но пока он трясется в промятом седле трофейной телеги, нужно насладиться этим местом и свободой. Охотник откинулся назад и заложил руки за голову. Каков будет мир за гранью испытания? Брат цел и невредим, уезжает путешествовать, как и мечтал, у него самого появляется больше времени на свои дела, отпадает необходимость тратить огромные ресурсы на подготовку к чему-то неизвестному, так что на приличный капитал удастся выйти лет через пять, может, семь. Они с Бьёсом давно мечтают купить корабль для прямой торговли с Эдеей, западным континентом, глядишь, и получится. И где-то там появляется перспектива войти в другой социальный слой. Однажды он проснется другим человеком, без необходимости шариться по трущобам для сбора информации, без нужды торговаться за каждый медяк, чтобы сэкономить и купить еду получше. Жизнь станет иной, он станет богатым человеком, который занимается делами совсем иного уровня. Возможно, даже вершит чьи-то судьбы. Но это все потом, после. Сейчас время жестокой реальности, где каждый год одно и то же: выпускники уходят в неизвестное место, называемое Пещерой, а возвращаются далеко не все… Бывали случаи, когда не возвращался никто, и это становилось трагедией. Так себе традиция на выпускной, с такими перспективами лучше быть магом среднего таланта и избежать испытания, чем выдающимся талантом и сгинуть в расцвете лет. И так на протяжении многих поколений, тысяч и тысяч лет. Что же там такое происходит? Все, кто бывал внутри, связаны обетом молчания ценою в жизнь. Другие источники, такие как библиотека или путешествие в мир духов, тоже не дают ответов. Странно, очень странно. Загадка, ключ к которой кажется очень простым. Если отбросить всю таинственность, это походит на заклание скота. Стадо молодых голов ведут на убой, теория самая очевидная, но не выдерживает одного факта: почему же тогда есть те, кто возвращается? Звезды ожидаемо молчали, а глаза слипались от усталости. Юноша снял наруч на правой руке, задрал рукав и стал наносить начертание. Сон на время отступил. Тело снова работает на износ, о чем напомнил свежий порез на боку. Хотелось хорошенько выспаться, нужно, да все некогда.

Спать нельзя, мало ли где бандиты могли засесть. Всю ночь Адрен прокручивал в голове мысли о Пещере и постоянно приходил к одним и тем же выводам: кроме общей обрывочной информации ему неизвестно ничего. Он вновь и вновь пытался сложить что-то в своей голове, но безуспешно. Когда за горизонтом зацвел рассвет, пришлось оставить пустое занятие и сосредоточиться на вопросах, которые он сможет задать в обмен на шкуру рахнама. С солнцем постепенно приходила жара, воздух начинал душить. Плащ и маску пришлось снять, капюшон оставить. Вьющийся над барханами воздух создавал миражи, так приятные сердцу. Казалось, что где-то за холмом стоят зеленые макушки деревьев, или идут люди с повозками, что мир меняется в лучшую сторону, и еще есть надежда все вернуть. Мысли о прекрасном резко оборвались, когда Колпак встал как вкопанный. Охотник начал уговаривать лошадей, пару раз хлестнул их по икрам, но в ответ получил только фырканье. Колпак недовольно мотал головой, он явно что-то чуял. Адрен достал лук и прислушался. Звуки обычные, ничего постороннего. Чем дольше он наблюдал, тем сильнее нутро било тревогу. Больше всего подозрений вызывали небольшие насыпи впереди. На общем фоне они были чуть выше остальных и казались отличным местом для засады. Адрен достал взрывную стрелу, последнюю из тех, что он брал с собой. Чтобы выкурить возможную засаду, пришлось чуть изменить начертание. Прицел, корректировка на ветер, выстрел. Взрыв был слабым, но после него по песку растекся сильный огонь. Он палил все, плавя песчинки в стекло. Из-под насыпи повыскакивали горящие разбойники и стали кататься по песку. Под их крики появились люди из холма слева. Адрен действовал на опережение и выпустил две ледяные стрелы. Морозная волна прошлась по группе бандитов, двоих заморозила полностью, еще двоим отморозила руки до локтей. Один успел отбежать и начал отстреливаться. Юноша чуть наклонил корпус вправо, стрела прошла вдоль уха, взял бандита на прицел. Выстрел – прямое попадание в грудь обычной стрелой. Убедившись, что вокруг никого, он подошел к обмороженным и каждому перерезал горло, затем добрался до подстреленного и сделал то же самое – чтобы наверняка. К трофеям в телеге добавилось несколько луков, еще один арбалет, стрелы с болтами, несколько дешевых кинжалов и мечей. Здесь тела закапывать бессмысленно, их скоро съедят живности песка и неба. Адрен на всякий случай прошелся по округе, но не нашел ни транспорта, ни лошадей. Скорее всего, они пришли пешком из Сандеона или еще откуда с расчетом на возвращение верхом на добытом транспорте.

Через несколько часов показались верхушки крепостной стены. Высокая, монументальная, из черного массивного камня со множеством башен для осадных орудий и бойниц. Внутри нее располагались казармы и тоннели для перехода войск, а сам размах стены поражал. Столица находилась на южном конце самого крупного материка – Панеи, в нижнем левом углу его карты. Справа крепостная стена примыкала к веренице скалистых гор, уходящие вдоль материка далеко на восток и граничащие с Южным Океаном. На северо-западе вместо гор был скалистый обрыв, на нем стена продолжалась. Между двумя этими образованиями была гигантская площадка ровного участка суши с глубоким обрывом в океане – идеальное место для строительства глубоководного порта. Именно в этих природных условиях и удалось построить сначала хороший порт, затем город, а затем и вырастить столицу. Деньги водятся там, где развита торговля и где есть чем торговать. Высоко над городом мерцал едва заметный купол, что не пускал в город жару и песок, задерживал влагу и сухие ветра. Внутри и за его пределами метались тысячи разноцветных искр почтовых голубей. На подъезде к городу охотник примкнул к группе людей, выходящих из портала справа от городских ворот. Все двигались в спокойном темпе и бурно обсуждали события последних дней. Кто про Пещеру, кто про Хранителя. При прохождении арки ворот в грудь толкнула упругая волна, после чего воздух стал прохладным и чистым. Наконец-то, дом.

Сразу за аркой стояло оцепление из городской охраны, позади пряталось несколько балахонов. По ощущениям, это были верховные маги. От слабых магов идет ощущение слабых волн, если посильнее, то волны задерживаются на теле и начинают мягко давить. Те же, кто был очень силен, давал двойственное ощущение: первая волна била в тело, вторая била следом в первую, что создавало ощущение удара и мягкого давления. Сейчас было именно так: от сдвоенных магических волн уставшее тело немного мотало. Странную повозку со снятыми колесами охрана молча провожала глазами. Как и в прошлые разы, его остановили для досмотра с требованием показать содержимое. Бочки с добычей, шкуры животных, трофейное оружие – сейчас это все никого не интересовало. Едва привратники убедились, что человека здесь не спрячешь, его пропустили через кордон.