Натали Якобсон - Принцесса-простушка. Заколдованная леди

– Предпочла бы стать мачехой! – вздохнула Гизела и пошла выполнять поручение. Ее черные шелковые юбки шуршали, как палая листва. Красивая, тридцатилетняя, незамужняя и вполне разумная, она была бы куда лучшей наследницей королевства, чем простодушная принцесса, у которой якобы эльфы похитили разум. Эстелла искренне жалела, что король не женился на ее молодой наставнице. Из Гизелы вышла бы образцовая королева. Сейчас, нося все черное, она напоминала элегантную вдову.

Из-за дверей опять раздался целый хор жутких голосов. С уходом Гизелы они взбунтовались. Какофония вопящих, рычащих и пищащих звуков все усиливалась.

– Выпусти нас! Ключ тебе не нужен! Просто выпусти!

Эстелла провела пальцем по шестикрылому ангелу и снова обожглась.

– Я не могу, – простонала она.

– Открой, дурочка! – за дверью, очевидно, решили, что она притворяется. – Немедленно!

– Дурочка! – возмутилась она. – Ну, так и сидите там!

Эстелла так разозлилась, что быстро пошла прочь. Ее желто-золотистые юбки нежно шуршали, каштановые локоны, переплетенные летами, щекотали шею. А сзади будто кто-то дышал огнем. Эстелла даже обернулась, чтобы проверить: не летит ли за ней дракон, выпорхнувший из сокровищницы.

– Вернись! – позвали голоса, сменившие гнев на любезность. – Давай мириться! Хочешь дракона, мы тебе его подарим! Хочешь принца, мы тебе его приведем! А хочешь верного джинна, и мы направим таково на службу к тебе!

– А что взамен? – не выдержала Эстелла.

– Только выпусти нас! – повторили голоса ту же просьбу. Золотая дверь светилась каким-то неестественным волшебным сиянием, будто маня к себе. За ней спрятаны не только сокровища, но и живые существа. Эстелла была не такой глупой, чтобы это не понять. Но как они могут жить там без еды и питья? Ведь сокровищницу не отпирали десятки лет. Король скидывал в сокровищницу привезенное из походов золото через щель во рту мантикоры на двери. Кажется, сейчас через эту щель пролез чей-то коготь.

Эстелла испугалась. Казна почти пуста, а в тайную сокровищницу войти страшно из-за обитающих там демонов. Что же делать?

– Выпусти нас! – доносилась жалобная просьба.

Сделать этого Эстелла не могла. Во-первых, ей страшно, во-вторых, у нее нет ключа. Придется думать, как сохранить государство без денег. Хотя думать она не сильна. Недаром ведь ее прозвали простушкой.

За окнами шел турнир. Эстелла наблюдала с высокого балкона. Целью состязающихся было выявить того колдуна, который похитил разум принцессы, а наградой должна была стать рука принцессы.

Гизела уже предупредила ее об охотниках за приданым, поэтому Эстелла смотрела равнодушно. Она и не верила, что кто-то может сделать ей предложение руки и сердца. Обычно женихи разбегались от нее, как мышки от котенка. Издалека ею восхищались все послы и именитые заморские гости, но уже после первого диалога становилось ясно, что принцесса им разонравилась.

– Это потому что ты слишком юна и наивна, – утешала ее Гизела, когда принцессе было лет шестнадцать. – Едва станешь взрослее, поумнеешь, и сваты вернутся назад. Ведь их принцы хотят взять в жены зрелую и мудрую красавицу, способную помогать в управлении страной.

С тех пор прошло три года. Эстелле стукнуло девятнадцать, а желаннее для женихов она не стала. Вероятно, она все еще недостаточно взрослая.

Жаль, что в Алуаре возраст женщины определялся умом. К Эстелле относились, как к шаловливому ребенку. А вот Гизелу, которая была на двенадцать лет старше воспитанницы, считали вполне зрелой для замужества. Ее засыпали брачными предложениями. Увы, все соискатели ее руки королями не были, поэтому она всех отвергала.

– Выгодное место, это только рядом с троном, – часто повторяла она, уводя Эстеллу на занятия этикетом.

Эстелла часто проливала чай на платье, но Гизела ее за это не ругала и не насмехалась.

– Попробуй еще раз! – разрешала она, вместо того, чтобы смеяться над глупой принцессой, как другие.

Семейные легенды династии Алуара Гизела тоже внимательно изучила, потому что хотела пленить своей эрудицией короля.

– Говорят король Абрахам был женат на звездной фее, может поэтому у тебя не хватает ума, – как-то заметила она за прочтением очередного альманаха. – Дети фей либо уродливы, либо пустоголовы.

– Только у них должен иметься какой-то волшебный талант.

– Откуда ты знаешь?

Эстелла нахмурилась.

– Сама не помню.

– Наверное, наслушалась басен прислуги.

Гизела принялась изучать альманах королей дальше.

– Похоже, тут много сказок вместо правды, – сделала вывод она. – Твой дядя король Клемент, который так внезапно исчез после коронации, якобы был женат на волшебнице, умевшей обращаться в дракона.

– В дракона? – заинтересовалась Эстелла. С недавних пор почему-то драконы увлекли ее куда больше, чем смазливые принцы-женихи.

– Да! Вот она. Королева Раймонда. Ее почему-то относят, как к роду лесных эльфов, так и к драконьему. Тут записано, что она спалила полстолицы до того, как они вместе с супругом оба пропали. Алуар остался без короля и королевы, поэтому на трон пригласили твоего отца. Он приходился дядей королю Клементу. Так что я точно даже не знаю, кем именно король Клемент приходится тебе. Давай называть его просто твоим дядюшкой.

– Хорошо! Он мой дядя, – тупо повторила Эстелла. – А он еще жив?

– Вряд ли! Скорее всего, жена-дракон его сожгла, а сама вырвалась на волю. Наверняка, он держал ее при себе каким-то магическим заклятием. Твой отец вроде бы тоже разбирался в заклятиях: он умел заставлять урожай созревать раньше, призывал дожди на засохшую землю и умел отослать с поля боя вражеское войско, даже не начав битвы и не капитулировав. Одна беседа с врагами, и они уходили, забыв про войну. Поэтому твоего отца очень любили в народе. Он был идеальным королем.

– Только не называй его колдуном. Колдунов ведь боятся и ненавидят.

– Я и не сказала, что он был колдуном. Просто обладал каким-то волшебным даром, – Гизела захлопнула альманах.

– Как бы он не расплатился за этот дар моим разумом, – вздохнула Эстелла.

– Да, ладно. Ты и без разума довольна мила. Только не проливай вино на платье. Алые капли на светлом шелке очень заметны.

– И что с того? – Эстелле они казались всего лишь пурпурными крапинками.

– Это неопрятно!

– А по-моему это красиво. Ведь на небе же высыпает россыпь звезд, а на моем платье от вина появляются алые крапинки.

Гизела устало вздохнула.

– Весьма оригинально, но не практично, – пробурчала она себе под нос.

– А в альманахе записано, что мое имя означает – звезда? Меня назвали звездой в честь звездной феи, которая якобы была моей матерью.