Натали Якобсон - Принцесса-простушка. Заколдованная леди

– Так о чем ты хотел попросить? – подогнала его Эстелла.

– Вообще-то, – гном снова замялся. Какой он застенчивый, когда речь заходит о деле. Про проблемы из него слова не вытянешь. А тяжести вот таскает запросто, как верзила.

– Откуда этот сундук и что в нем? – Эстелла заподозрила неладное.

– Сундук из вашей собственной сокровищницы, – признался гном, – но я ни в коем случае не вор. Я ни монетки из сокровищ не присвоил себе. Все осталось внутри сундука.

– Зачем же ты его достал без спросу?

– Хотел вам услужить. Я заметил, как мечтательно вы смотрите на запертую сокровищницу и подумал, что нужно исполнить вашу прихоть. Жаль, моих сил хватило лишь на то, чтобы достать всего один сундук, да и тот пришлось отбивать у обитателей хранилища. Они чуть не подняли тревогу, но в итоге мы договорились.

– Любопытно! – Эстелла забарабанила ногтями по подлокотнику трона.

Забавно, что гном украл сундук с сокровищами у нее лишь для того, чтобы преподнести ей же. Предположительно с сокровищами! Ведь сундук заперт. Вдруг в нем хранится проклятое золото, которое доставило гному столько проблем, что он решил вернуть его назад владелице. Жаль, что пришел он не с повинной, а со срочно состряпанной ложью. Гизела кликнула бы стражу, чтобы посадить вора в темницу. Но Эстеллу недаром назвали простушкой. Она решила поверить гному на слово. Гном все юлил и причитал:

– Вы очень красивы, но меня, увы, пригнал сюда неуплаченный долг. Я так много задолжал вашему отцу, что и за сотни лет упорной работы в рудниках не расплатиться. Зато я могу в уплату долга подарить вам сокровище, которое одно дороже, чем все богатства мира.

– И какое же?

– Вашего лучшего советника.

– Что? Вместо украшений! – Эстела мгновенно разочаровалась и уже хотела кликнуть стражу. Слишком похоже на мошенничество. Она может и глупая, но не настолько.

– Подумайте. Все твердят, что вам не хватает мудрости.

– Верно, – она занервничала, припомнив недавно подслушанный разговор, который ее сильно расстроил. Ведь придворные спорили о том, кто глупее: курица или принцесса?

– А вам бы хотелось стать мудрой?

Эстелла не знала, что ответить. Ногти нервно царапали подлокотник трона.

– Чтобы заткнуть рот всем тем наглым придворным, которые заверяют, что вы глупы и недостойны править? – лукаво продолжил гном.

А он знает, как подольститься! В самую суть попал, будто нож в сердце ей вонзил. Кто-то мечтает о любви и красоте, а она о капле здравого смысла.

Эстелла медленно кивнула.

– Так вот, он будет вашим умом! – провозгласил гном и исчез.

Кого он имел в виду? Эстелла шагнула к сундуку. Вроде он заперт. Да нет же, ключ в замочной скважине. Эстелла его повернула. Замок поддался легко. И что дальше? В щель под крышкой мерно светило золото. В сундуке вроде полно самоцветов, слитков и монет. А где же советник? Или гном выразился метафорически? Вот бы поумнеть, чтобы все понимать! Неужели дар был всего лишь каверзой, чтобы высмеять глупость доверчивой принцессы?

– И как мне быть? – Эстелла сдвинула крышку, оказавшуюся тяжелой.

Из приоткрывшегося сундука вдруг выпрыгнуло чудище размером с мартышку. Эстелла хотела закричать, когда оно по-хозяйски устроилась у нее на плече, но оно оказалось обходительным.

– Прекрасная леди меня заждалась! – заверещало оно человеческим голосом. – Дама красивая, как роза никогда не должна долго ждать.

Это явно был комплимент, но принцессу поразил не он. И даже не то, что когти твари ласково водят по ее щеке, повторяя ласку влюбленного.

– Ты умеешь говорить? – Эстелла раскрыла рот от изумления. – Вот это да!

– Я много чего умею! – похвасталось чудище, обвив черным хвостом ее шею, будто удавкой.

– Слезь! Мне трудно дышать! – пожаловалась Эстелла.

– На самом деле тебе трудно жить без меня! Поэтому я должен быть всегда рядом с тобой.

– А кто ты такой? И почему сидел в сундуке?

– Вернее будет спросить не почему я там сидел, а кто меня там запер?

– Правильно! Так и надо было сказать. Я плохо соображаю. Спасибо, что подсказал.

– Отныне ты будешь мыслить, как великий мудрец! – посулило чудище.

– Это вряд ли! Я не умею мыслить вообще. Так все говорят.

– Тогда тебе стоит прислушиваться к моим советам, – любезно подсказало чудовище, нежно проведя черными коготками по ее лбу. – Ведь я и есть твой потерянный ум. Ты только что меня вызволила. В сундуке было душно и тесно. С тобой мне намного комфортнее, моя леди.

– Твоя леди? – так обычно слуги называют своих хозяек, но чудовище вело себя так, будто это оно владеет ею, а не она им. Так и должен вести себя ум?

– Я назову тебя Разум.

Оно перекривилось.

– Но мое имя Мрак.

– Оно тебе не идет.

– Еще как идет. Если заметила, я весь черный, как ночной мрак.

– Как головня из печи!

– Ясно почему тебя прозвали дурой.

– Простушкой, а не дурой. Это немного разные вещи.

– А ты еще и сообразительная. Даром, что глупышка. Тебе не стыдно не доверять своему уму?

– То есть тебе? – она покосилась на чудище на своем плече.

– Кому же еще?

– Говорят, ум находится в голове, а не на ключице.

– В голову сложнее проникнуть, хоть у тебя там и пустота, но места мало. Вот я и выбрал иной насест, – он царапнул ее по плечу, будто печать поставил.

– Ой! Лучше б ты проник в голову и затерялся там.

– Знаешь, как тяжело бывает тем, кто не прислушивается к своему уму, а поступает по-своему? – съязвил Разум.

– То же самое твердили мне все дуэньи! Не думала, что ты окажешься таким же нудным.

– Иди вперед! – велел Разум. – Возьми немного золота из сундука и спрячь в люке под троном.

– А там есть люк!

– Нужно надавить на резьбу в виде дракона на спинке трона, и люк откроется.

Разум гонял ее, как служанку, пока она не перетащила почти все содержимое сундука в глубокую выемку под ступенями трона.

– Слушай, а жить с умом, то есть быть умной, это всегда так тяжело? – вздохнула Эстелла, замаявшаяся от работы грузчика.

– Помолчи! – Разум на ее плече сам весил, как ларец с украшениями. Плечо затекло.

– А почему я должна молчать?

– Чем больше молчишь, тем умнее выглядишь.

– Звучит разумно.

– Верь мне, и тебя перестанут называть простушкой.

– Станут называть Премудрой?

– Или просто звездой. Твое имя ведь значит северная звезда.

– А я и не знала! Думала, что просто звезда.

– И впрямь дуреха, – Разум сплюнул на пол пепел. Почему во рту у него вместо слюны пепел? Его черный плевок будто запечатал, заполненный сокровищами, тайник.

– Что ты сказал? – Эстелла обиделась, расслышав слово «дуреха». О ком это он сказал?

– Ничего, милая, вперед. Нам пора на выход из тронного зала.

– Но скоро моя коронация!