Олег Ерёмин - Смутьяны

– А что у нее с лапкой? – все с тем же подозрением осведомилась девочка.

– Сломала, – сообщил Даро. – Ее камнем привалило. А я ее вытащил, принес в деревню, вылечил… То есть, лекарь ее вылечил.

– Герой… – с легким сарказмом высказалась девочка-кошка.

– Нет, Защитничек, – чуть улыбнулся Даро. – Меня так прозвали. А, вообще, меня Даро зовут.

– Ньярма, – представилась девочка и чуть дурашливо поклонилась.

В лунном свете Даро уже неплохо ее разглядел.

Лицо у новой знакомой было круглое, щекастое, носик маленький и курносый, в небольшом тонкогубом рте поблескивали острые клыки. И треугольные ушки торчали из… шерстки на голове. Довольно длинной и расчесанной на прямой пробор, но именно шерстки. Она спускалась по задней стороне шеи и расходилась по плечам и лопаткам. А с них шла, постепенно сужающейся полосой к талии, где переходила в настоящий кошачий хвост. А еще на предплечьях девочки были как будто мягкие пушистые перчатки, закрывающие верхнюю часть ладоней.

Какого цвета растительность, Даро в темноте определить не мог, но почему-то ему показалось, что она рыжая, как у кошки Нурлы.

– Ну и долго ты будешь на меня пялиться? – скрывая за грубостью смущение, спросила девочка. – Ты что, кошек не видел?

– Котёнков, – улыбнулся ей Даро. – Таких, как ты – нет.

Они договорились встретиться ранним утром на выходе из деревни.

– Пфы… – девочка-котенок была недовольна. – Лучше идти ночью.

– У меня глаза не такие, как у тебя, – возразил Даро. – Я в темноте плохо вижу.

Да, глаза у Ньярмы были особенные. Большущие, миндалевидные, с приподнятыми внешними уголками. С золотисто-желтыми белками и ярко-зелеными радужками, прорезанными черными вертикальными зрачками.

Очень красивые, выразительные глаза, кстати.

А шерстка действительно оказалась рыжей: с переходами цвета от почти желтого до красновато-оранжевого. Она была очень плотная, короткая, густая и невероятно мягкая.

Девочка снисходительно позволила Даро погладить себя по плечу. Мальчик от этого почему-то слегка смутился.

Вообще, девочка-котенок вызывала у паренька сложные эмоции. Ее непохожесть на человека будоражила давно уже жившую в душе Даро тягу к путешествиям и открытиям. Независимый и ехидный характер заставлял самому отвечать резковато. Но главным чувством по отношении к этой маленькой и щупленькой, хотя и, как вскоре выяснилось, достаточно сильной и ловкой девочке-кошке, стало желание защитить ее.

Совершенно обычное для Даро стремление, за которое его и прозвали Защитничком.

Даро привычно собрал свою кожаную сумку, как делал это перед каждым походом. На этот раз, правда, он положил побольше еды. Все-таки троим кормиться надо. Он взял бы и гораздо больше припасов, но Ньярма уверила его, что идти «совсем рядышком». Их деревушка, оказывается, расположилась значительно ближе, чем основная кошачья территория. А вот, где именно, девочка не сказала, играя в тайну.

«Ну и пусть!» – усмехнулся про себя Даро.

Уж он-то окрестные горы знал превосходно!

Самым сложным было выбраться из дома незаметно, чтобы никто не спросил, куда это он тащит свою кошку. Потом, правда, придется что-то придумывать. Даро жуть как не любил обманывать даже в мелочах, особенно родителей.

Но, если он скажет, что вернул кошку ее хозяину, это не будет ложью!

Кошка Нурла привычно устроилась у него на груди, положив передние лапы и голову на плечо.

«Наверное, она с грустью смотрит на дом, коий стал для нее пристанищем в лихую годину», – подумал Даро на манер своих любимых книг про рыцарские приключения.

Книг этих было всего пять, больше в деревне не оказалось. Поэтому Даро знал их, чуть ли не наизусть. Тем более что память у него сохранялась лучше, чем у земляков.

Девочку-котенка он заметил только, когда та высунула из кустов свою круглую мордашку. И это при столь яркой раскраске!

Она, девочка, быстро перемуркнулась с кошкой и лишь затем поздоровалась:

– Привет. Я уже заждалась, мя.

Иногда она подпускала в разговор котиные нотки, но вообще-то говорила на языке королевства весьма хорошо.

– Идем, – немного сумрачно скомандовал Даро, чтобы сразу дать понять, кто здесь главный.

– Идем-идем, – усмехнулась Ньярма и грациозной походкой устремилась вперед по тропинке, высоко подняв рыжий хвост.

– Если тебе удобнее на четвереньках, не стесняйся, – снисходительно позволил Даро.

– Ты тоже, – не оборачиваясь, дернула плечом девочка. – Мы руками хватаемся только, когда карабкаемся на деревья и скалы. Как и вы, люди.

– Ясно. А я думал…

– Пфе! – и добавила: – Кстати, когда Нурлу устанешь тащить, мне отдай.

– Нет уж! – не согласился Даро. – Ты сама ненамного ее больше. И потом, Нурла – кошка, а ты еще котёнок.

– От человечёнка слышу! – отпарировала девочка и еще выше вздыбила хвост. Так, что даже шорты немного задрались.

После привала на берегу горной речки и совместного поедания вяленого мяса и жареной рыбы Даро все-таки пересадил кошку на плечо девочке. И поразился, насколько похожая у них окраска. Кошка буквально сливалась со своей хозяйкой, как будто у той выросла еще одна маленькая голова.

А горы кругом стали незнакомыми.

Ньярма свернула на совершенно незаметную тропинку, по которой Даро еще никогда не ходил, и повела мальчика по одной ей видимым ориентирам.

«А, может, по запаху? – подумал Даро. – Кошки, ведь, наверное, лучше людей его чуют».

Но спрашивать об этом почему-то постеснялся.

Они еще два раза устраивали привалы. Валялись рядышком на траве, пока кошка Нурла бродила вокруг, разминая лапки.

– Хитрая! – с гордостью заявила Ньярма, одобрительно глядя на животное. – Могла бы и сама рядом с нами идти! Но на плече висеть приятнее.

– Она еще слабая, – возразил Даро. – И, вообще, не хочешь таскать, я сам нести буду!

– Герой, – улыбнулась девочка. – Нет уж, пойдем, как раньше, меняясь.

И она вгрызлась в твердое, как подошва, вяленое мясо.

Но это на привалах дети болтали, а во время переходов Ньярма пресекала попытки разговаривать взмахом руки и дерганьем кончика хвоста.

И правильно: в лесу надо вести себя тихо. Хищников, которые польстились бы на человечинку, в окрестных горах вроде бы не водилось, но мало ли. А у Даро, как всегда, с собой только большой походный тесак. Им не особенно навоюешь. Девочка же так и вовсе без единой вещи ходила.

Уже вечерело, когда на тропинку перед ними неторопливо вышел… Волк. Вернее, Пёс. Скрестил руки на груди, глядя на детей сверху-вниз.

Был этот представитель человеко-собак мощным, высоченным и мускулистым. А морда, то есть лицо, типично лисье: вытянутое, узконосое, покрытое, как и весь он, шерстью темно-песчаного цвета. Сзади мотался из стороны в сторону широкий мохнатый хвост.