Олег Ерёмин - Смутьяны

– Вот еще! Потом полдня шерсть сушить!

Но Даро догадывался, что на самом деле бесстрашная девочка-котенок то ли боится, то ли просто не любит воду.

«Ну да! Кошки ведь не плавают! – сообразил мальчик и пожалел их: – Бедные! Наверное, оттого и не рыбачат, а вот рыбу просто обожают!»

Поэтому он каждый раз после купаний устраивался на берегу с короткой удочкой, а потом с удовольствием наблюдал, как Ньярма поедает слегка обжаренные на костре рыбьи тушки и громко при этом мурчит.

А еще они много играли. Часто Даро представлял себя в роли рыцаря Пограничья, а Ньярма притворялась хитрой демонической тварью. Или, наоборот, она изображала знатную кошачью даму, а он был ее верным телохранителем. Но чаще всего дети просто дурачились, валялись на сочной траве и болтали обо всем сразу.

Жалко только, что время для этого удавалось выкроить очень мало.

Пришла пора сбора осеннего урожая, и Даро день за днем трудился в саду, наполняя корзины спелыми яблоками, грушами и апельсинами. Он очень уставал, зато становился сильнее и выносливее.

А еще наградой за труд было видеть, как Ньярма радуется фруктам, что он ей приносил.

– Это неправильно, что ты кормишь только меня! – заявила она однажды в сентябре.

И на следующую встречу принесла целую суму свежевяленного мяса.

Даро, конечно, ее поблагодарил и отволок презент домой.

Он немного опасался, что вот теперь его начнут выспрашивать.

Но, увы. Мама ужасно обрадовалась и проглотила сбивчивое пояснение сына, что это от хозяев кошки. А отец, услышав, что его отпрыск выменял столь ценный продукт на обычные яблоки, тут же предложил продолжить обмен.

– Даро, давай я следующий раз вместе с тобой отправлю твоих братьев? Отнесете по мешку яблок.

– Нет, папа! – запаниковал мальчик. – Им так много не надо! Я лучше сам буду помаленьку таскать.

– Ну, ладно, – немного расстроился отец. – Но все равно я рад, что ты наконец-то становишься садоводом.

Даро промолчал. Когда он представлял, что всю жизнь будет обрезать сухие ветки и собирать фрукты, ему делалось тошно.

«Вот бы пойти путешествовать! – думал тогда он. – Ходить по разным странам, защищать всех, кому нужна помощь. Убивать демонов из Черной Цитадели, а на деньги, что за них платят, учить чужие языки!»

Это была давняя мечта. Сильная и яркая. Вот только вряд ли осуществимая. Несмотря на юный возраст, он прекрасно это понимал. Но как же чудесно было представлять себя, шагающим по дальним дорогам, разговаривающим с дворфами-друидами или болотными эльфами!

В тот день, в конце октября, он поделился своим тайным желанием с Ньярмой.

Девочка отвернулась, внимательно уставившись на плывущее по небу белое облачко. Потом, как будто решилась, прямо посмотрела на Даро своими зелеными кошачьими глазами.

– У меня есть одна тайна, – сообщила она.

– Расскажешь? – подался вперед Даро, обмирая от предвкушения и чувствуя благодарность за доверие.

– Ага, – кивнула Ньярма. – Она такая… непонятная. Я сначала хотела сказать о ней маме или Каргарфу, но почему-то не стала.

– Ну! – нетерпеливо подогнал ее мальчик.

– Наша Нурла очень любит путешествовать, – нарочито медленно, хитро поглядывая на друга, начала рассказ девочка-котенок. – Прямо, как ты. И я вечно потом ее ищу.

– Знаю, – подтвердил Даро.

– Вот. Месяц назад она опять пропала на два дня. Ну и я пошла по следу.

– Это как тогда, когда мы охотились? – спросил мальчик и улыбнулся.

Было с чего. Тогда они выслеживали мелкую косулю. Ньярма встала на четвереньки, припала к земле. Смешно шевеля носиком, принялась нюхать воздух. Потом ее хвост поднялся трубой, и она понеслась, все так же на четырех ногах, в лесные заросли.

– Ну, почти, – усмехнулась Ньярма. – У меня нюх тот еще! Лучше, чем у Каргарфа. В общем, нашла я свою кошку в небольшой пещере. Эта зараза там просто отсыпалась после охоты, сытая и довольная.

– Правда, не хорошо, – согласился Даро с кошачьей невоспитанностью.

– Ну, так вот, Нурлу я, конечно, отругала и собралась уже отконвоировать в деревню.

– И?!

– Я увидела рукоять меча, – шепотом сообщила девочка, наклонившись к самому уху Даро и щекоча его своим дыханием.

– Настоящего? – так же тихо спросил отрок.

– Да! Самого настоящего!

– Он там лежит?! Не ржавый?! Покажешь?! – Даро даже подскочил и заприплясывал от нетерпенья.

– Нет, не лежит, – с легким злорадством возразила Ньярма. – Он торчит из камня. А ржавый или нет, откуда мне знать, я сквозь булыжники смотреть не умею.

Меч действительно был в пещере – неглубоком гроте, на удивление сухом и чистом.

Даро бы понял, если бы меч был воткнут в стену. В этом была бы пусть сказочная, но логика. Или, если бы он торчал вертикально в каком-нибудь постаменте, и «только волшебная сила могла бы его оттуда изъять», как было написано в одном из прочитанных им романов.

Но меч лежал почти горизонтально, под небольшим уклоном, утопая почти всем клинком в неровном каменном наплыве. Никаких трещин на булыжнике не было. Узкая полоска чистого лезвия тускло поблескивала хорошо выделанной сталью. Ржавчины не было и в помине – лишь несколько темных пятнышек.

– Мда-а-а… – протянул Даро и почесал себе подбородок, копируя жест, с каким отец глядел на яблоню, на которой почему-то выросли груши. Изредка бывало и такое.

– Вот! Забирай! – ехидно предложила Ньярма.

Даро наклонился и ухватился за простую, обернутую потрескавшейся кожей, рукоять. Подергал.

Разумеется, без какого-либо результата. Клинок и не шелохнулся.

– И как его вытащить? – задал мальчик риторический вопрос.

– Наверное, только, если камень разломать, – предположила девочка.

– У меня стольких сил нет, – буркнул Даро.

– Само собой! – немного обидно согласилась мелкая Кошка. – Позови кого-нибудь из взрослых. Если не боишься, что отберут.

– Нет, у нас с этим строго, – рассеяно ответил Даро. – Кто отыскал, того и находка. Только, если мне помогут его выковырять, придется за это заплатить.

– Значит, заплатишь, – пожала пушистыми плечиками девочка.

– А почему ты своим не рассказала? – вскинул на нее взгляд Даро.

– А зачем он нам? – удивилась та. – Мы ни с кем не воюем. А если бы вдруг пришлось, то точно не такими тяжелыми и неуклюжими железками. У нас есть луки, дротики, кинжалы… клыки и когти.

Она подняла к груди руки и сжала кулачки. Между костяшек пальцев высунулись по три острых изогнутых когтя, длиной с мизинец. Оскалила тонкие клыки.

– Да, жуткое оружие, – с усмешкой кивнул Даро.

– Уж получше этой железной палки, что в камне застряла, – фыркнула Ньярма, но потом сказала совсем другим голосом: – Бери его себе. Будет память… И, потом, ты ведь Защитник, рыцарь… Тебе положено иметь свой меч.