Алекс Ананикян - Наш мир погрузился во мрак

– Вы так уверены, что они победят?

– Я? – она улыбнулась и поднялась на ноги. – Конечно. Ведь я тоже хочу спать. Этот лес… Так холоден и мрачен. Я буду рада вернуться в своё святилище, забраться с ногами в кресло, задремать за хорошей книгой… И проснуться только ночью, когда она и должна быть. – Луна повернула голову на Ворона. – Дорогой, ведь ты тоже ужасно хочешь запрыгнуть в своё гнездо, правда?

Птица склонила голову ещё ниже и качнула ей.

– Ох, Алесэна…

– Я знаю, дорогой, я знаю. Но нам осталось потерпеть совсем чуть-чуть. Кель обязательно победит, и настанет новая эра, где не будет тирании.

Прошло полтора суток с того момента, как две парочки разбежались в разных направлениях в поисках Аркеномов. Им удалось улизнуть на удивление легко: Аларимаэль не знал о том, что многие жители сбегают через доки вплавь или пешим ходом, поэтому не считал нужным их охранять. Глупому королю казалось, что город можно изолировать, закрыв главные выходы, но вот к чему приводит самолюбование, а не усердное и прилежное учение. Да и беглецов он преследовал только в том случае, если это были приглашённые на «обед», пытавшиеся отсрочить свою кончину. Пока никто не посягал на его дворец или главные ворота, он был абсолютно спокоен.

Салли и Шаграту повезло больше, чем их друзьям: вся их дорога пролегала через долины и леса. Ребята были на подходе к своей цели – пространству между Скранштадтом и Муленбургом. Первый город, в котором жили ремесленники, они уже успели миновать. Второй уже виднелся где-то в низине равнины с холма.

Антонио, дабы защитить себя и свою прекрасную спутницу, принял облик полуоборотня. В таком виде его когда-то нашёл Франклин. Шудлок вроде и выглядел, как ирбис, но стоял на задних лапах, а его мощное гигантское тело больше напоминало человеческое, чем звериное. Он был сильнее и страшнее – грабители боялись подойти к огромной кошке, рот которой был усыпан большими острыми зубами, а вместо ногтей росли загнутые тёмные когти; и ещё быстрее передвигался и мог везти Офелию на спине, когда та уставала от перехода.

Они решили остановиться чуть пониже, прямо на опушке, неподалёку от дороги, чтобы быстро вскочить на ноги и пуститься в погоню за Аркеномом, если увидят его. И пока ребята сидели на влажной траве и завтракали чёрствым хлебом с творожным сыром и кефиром. Шаграт водил когтём по траве, словно вырисовывая что-то. В стальных глазах читалась тоска. Он вытащил комок земли и растёр его в пыль между пальцами.

– Тебя что-то гложет, но что – я не могу понять. – Салли серьёзно посмотрела на своего друга. – Ты волнуешься?

Антонио оскалился и уставился перед собой.

– Я очень неправильно поступил… – пророкотал он звериным голосом.

– О чём ты? – девушка прижала колени к животу и упёрлась каблуками ботинок в землю.

– Мне не стоило тогда сбегать из дома. Я виноват перед своими родичами. Их могли жестоко наказать, пока я ношусь по свободе, пытаясь скрыться от стражников. – задумчиво произнёс шудлок, подбирая другой комок земли и вновь растирая его между пальцами.

– Вот как? – с интересом спросила Офелия и слегка сникла.

– У южных шудлоков судьба такая… Непростая. Когда поставили эту чёртову ограду, которую стоило бы принести в жертву на алтаре, коли бы она не стрелялась током, как оголённый провод, нас отрезали от пищи. – он фыркнул и дёрнул носом. – Мао 3 3 Другое название южных шудлоков. – охотники. Ири 4 4 Другое название северных шудлоков. – тоже охотники. Мы выходим за пределы своих земель охотиться на дичь. Первый человеческий король разрешил нам. И это право передавалось из поколения в поколение. Наши старейшины подписывали бумаги, люди подписывали бумаги… – он почесал тупой стороной когтя переносицу. – Потом построили наши посольства в каждом городе. Мы торговали с другими расами: у нас есть коренные ремёсла, вот и нашёлся товар. Охотились, конечно, но меньше, чем обычно. А тут бац! – он ударил кулаком по ладони. – Вернулись к тому, что было много веков назад, так ещё и остались без еды. А наших запасов сушёного мяса и травы хватит ещё на пару лет.

– «Травы»? – переспросила Страсберг.

– Э-э-э… – он оскалился. – Любая растительная пища. Репка, картошка, морковка, свёкла. Мы охотники. Мы плотоядные животные. Хищники. – его глаза загорелись. – Нам нужно мясо. Траву мы оставляем на голодные годы… Ну, и чтобы еда посытнее была. Голодных лет до этого не было ни одного. По крайней мере, на моём веку. А здесь мы сидели под забором и ловили полёвок, чтобы желудок урчать перестал.

– А ты здесь при чём? – рыжая сорвала травинку и начала скручивать её в спираль.

– Нас было несколько шудлоков. Мы хотели вылезти поохотиться. Копали долго и упорно. Под конец остались только я и мой приятель: остальные поняли, что потом проблем не оберутся. Я вылез. Он… Не знаю. Нас тут же заметили стражники. Я и пустился наутёк. Поэтому… – его когти вонзились в землю. – Поэтому и боюсь, что мою семью наказали. Потому что я идиот и эгоист. Мне тоже стоило повернуть назад.

– Тони… – Салли положила руку на его лапу. Он поднял глаза на неё. В них полыхало тёмное пламя горя. – Если ты вернёшься туда освободителем и героем…

– Не поможет. Если мою семью вырезали под чистую, то это перестанет иметь значение.

– Но хотя бы ради твоего народа? Чтобы вы снова смогли быть свободными? Эгоистично будет сейчас повернуть назад, а не довести дело до конца.

Шаграт оскалился и опустил глаза. Офелия убрала руку с его лапы.

– Я хочу отомстить. – глухо пророкотал он. – Если моя семья жива и сможет принять меня обратно – буду рад. Но месть – это первая причина, почему я ещё здесь. Мой народ унизили, заперли в клетку…

Земля начала дрожать. Птицы взлетели в небо и почти заслонили звёзды. Послышались странные звуки: лязг, выходящий из поршней воздух, грохот, свист пара. Огромная тёмная фигура вырисовалась на горизонте. Она выглядела, как крупный корабль или маяк. В окнах горел свет. На крыше вращался флюгер. Металлические ноги тяжело поднимались, прежде чем сделать очередной шаг.

– Драккери… – тихо произнесла Офелия, смотря на гений человеческого разума.

– Бежим, Салли, бежим! – закричал Шаграт, хватая девушку и быстро забрасывая её себе на спину. Он рванул со всех ног наперерез этому колоссу инженерной мысли. Оставалось всего несколько метров от металлической ноги. Антонио замешкался. Их должно было вот-вот раздавить.

Свет… Ослепительный свет наполнил комнату, тысячекратно отражаясь от стен, пола, потолка и мебели. Винни зажмурился, хоть ничего и не чувствовал, и опустился на корточки. Он приоткрыл глаз. Теперь это лишь белое пространство, но мальчику показалось, что где-то в стене появилась щель, за которой скрывался источник. Боясь, что сейчас случится что-то страшное, Винсент пополз туда, где он разглядел трещину. Глаза не подвели – на стене и вправду щель, за которой скрывался силуэт. Стоило Кире протянуть к нему руку, как чарующий женский голос, больше похожий на соловьиные трели, запел знакомую песню, преследовавшую Винни с самого детства по ночам.