Александр Корулин - Тень с человеческим лицом

Заавх резко обернулся. За ним семенил Смихн, трясущийся не то от холода, не то от страха перед непроглядной чернотой леса. Лунный свет упал на плечи вывалившейся из-за дерева Тэнтар, раздраженно стряхнувшую с рук что-то невидимое Заавху – за ней освещенное пятно среди лесной тьмы пересекли еще трое, успокаивая разогнавшееся сердце их нервничающего предводителя. Какие чувства захлестнули бы его, обернись он и, не увидев никого за своей спиной?..

…Тайгив потерял Ферьну из виду лишь на миг, затем увидел ее рядом с Джеффой. Последней, казалось, было уже плевать на камни, сучки и проклятых комаров, по ее темпу, не сбавляющемуся ни перед деревом с низкими ветками, ни перед черным пятном куста Тайгив с уверенностью понял, что бывшая одноклассница Гхолала отчаянно стремится, как можно быстрее добраться до дома! Между девушками неожиданно появился Дохойб, напугав обеих, но, не пройдя с ними и десяти шагов, вновь исчез из поля зрения Тайгива…

Он пропустил момент, когда ночь кончилась, без сожаления отдав лес в руки просыпающегося дня. Светлеющая тьма среди деревьев и скопившаяся в ямах чернота, стремительно уходящая под землю, сначала не привлекли внимания Смихна, посчитавшим происходящее запоздалым привыканием глаз к окружающей темноте. Но, все чаще видя собственные бледные руки, раздвигающие кусты или поднимающие над головой чересчур низкую ветвь, он почувствовал прилив сил: вместе с набирающими силу солнечными лучами росла уверенность в том, что мучительный лесной переход скоро закончиться!

Смихн видел спины перед собой, сгорбленные от усталости, покрытые пятнами от укусов насекомых, древесной корой и царапинами, и не смог сдержать улыбки. Свою спину он выпрямил, зная, что за ним идет Гхолал, а рядом – Теллиса, с мрачным лицом лавирующая между деревьями.

Смихн обернулся, собираясь что-то сказать Гхолалу, но вмиг забыл, что именно: идущего последним парня не было за его спиной! Невольно замерев, растерянно крикнул:

– Гхолал!

Смихн оглянулся на Теллису, увидел недовольные лица людей за ее плечами. Заавх, покачав головой, продолжил путь. Тайгив процедил сквозь зубы:

– Я, смотрю, ты не сильно устал, раз нашел силы шутить…

Смихн в недоумении развел руками. Вдруг почувствовал чье-то дыхание на своем плече – ужас пронзил сердце ледяной иглой, Смихн обернулся, как ужаленный.

– Ты где, твою мать, был?

Перед ним стоял Гхолал, тяжело дыша – весь в прилипших листьях, словно всю ночь спал на них. Губы кривились в усталой улыбке.

– Ходил по нужде.

Смихн сильно хотел высказать Гхолалу все, что он о нем думает, заодно применив несколько острых словечек, услышанных от Джеффы, но не успел.

– Сюда!!! – он вздрогнул от пронзительного крика Тэнтар.

Смихн и Гхолал, переглянувшись, сорвались с места.

* * * * *

Первой пришла мысль о том, что долгожданные видения, которые позже превратятся в галлюцинации с последующими расстройствами психики из-за долгого блуждания по темному лесу, усталости и необоснованного страха, наконец-то настигли Тайгива. Ибо лес внезапно раздвинулся, освободив огромную по размерам поляну – у противоположной от людей стены могучих деревьев упиралось в светлеющее небо странное сооружение. Напоминая чудовищных размеров цилиндр, оно, сужаясь к вершине, было облеплено маленькими башнями, в чьих окнах отражались лучи поднимающегося солнца. Слева Тайгив заметил гигантскую лестницу, поднимаясь взглядом по которой, добрался до входа в непонятное строение – тот был исполнен в виде оскаленной пасти неведомого чудовища со сжатыми гигантскими клыками. Вдоль спины пробежал неприятный холодок – на миг показалось, будто монстр, чьей жуткой пастью заканчивалась лестница, живой! Живой и голодный, терпеливо поджидающий, когда несчастные людишки подойдут ближе, чтобы…

– Этого просто не может быть! – изумленный голос Ферны вернул Тайгива к реальности.

– Я не верю своим глазам! – едва слышно прошептала Тэнтар.

Смихн вдруг поймал себя на мысли, что не сильно удивлен появлению столь странного сооружения в, казалось, изученном лесу, но, повернув голову вправо, почувствовал себя обделенным: Тайгив, Джеффа и Теллиса стояли, уронив челюсти. Лица друзей, словно застывшие маски безграничного изумления, внезапно вызвали в нем странную смесь гнева и презрения, но, бросив взгляд влево, Смихн вздрогнул, попятившись. В шаге от него бился в конвульсиях Заавх – его тело судорожно дергалось, словно кто-то невидимый, раз за разом наносил ему жесточайшие удары; лицо – белее простыни, на губах пузырилась желтая пена.

Смихн толкнул локтем того, кто ближе стоял, обернулся, увидел Дохойба, а затем полетел на землю от ответного толчка. Падая, задел ногой Гхолала – тот молниеносно обернулся.

– Что развалился, как… – начал, было, Гхолал, но, заметив движение сбоку и вновь обернувшись, увидел убегающего Дохойба. – А ты куда…

Внезапный шум заставил вновь развернуться к Смихну, и Гхолал с удивлением обнаружил, что рядом с ним извивался в судорогах Заавх: клочья пены летели по сторонам, голова билась по древесному корню, до крови разодрав кожу на лбу.

– Эй! – ударив Тайгива в бок, Гхолал прыгнул на Заавха и прижал к земле, пытаясь удержать от судорог. – Помоги!

Заавх подпрыгивал над землей вместе с Гхолалом. Тайгив, с трудом оторвав взгляд от пугающего строения, стоял и смотрел, как Гхолал тщетно пытается удержать Заавха в одиночку. После третьего или пятого черного ругательства, посланного ему разъяренным Гхолалом, Тайгив, наконец-то, очнулся. Вдвоем они смогли удержать от бешеных рывков голову и руки Заавха, но ноги последнего продолжали молотить воздух и спины прижимающих его тело к земле людей.

Чувствуя огромную силу извивающегося под ним, словно гигантская змея, Заавха, Тайгив вдруг натолкнулся взглядом на сидящего в трех шагах от него Смихна. Тот смотрел стеклянными глазами куда-то поверх его головы, вызвав у Тайгива приступ дикой ярости.

– Приглашения ждешь?!! – его лютый рев заставил Смихна вздрогнуть, взглянуть на Тайгива.

Бешеные судороги Заавха постепенно стихали, их хаотичность превратилась в появляющиеся через разное время толчки. Вскоре рывки перестали быть сильными и опасными для Заавха, а затем так долго сведенное жуткой судорогой тело, наконец-то, облегченно расслабилось. Гхолал поднялся первым. Его лицо, грудь и руки были забрызганы желтой пеной, плечи расцарапаны до крови ногтями Заавха.

К брату кинулась Теллиса. Она заботливо убрала пену и листья, которые перемешались во время борьбы, с лица Заавха, нарвала большой пучок травы и подложила ему под голову вместо подушки. Спросила тихим голосом, с трудом сдерживая слезы: