Александр Корулин - Тень с человеческим лицом

– Не говори ни слова, – почувствовав его взгляд, ответила Джеффа.

Спустя миг Смихн облегченно растянулся на траве: после тяжелой ночи ему просто необходимо отдохнуть.

* * * * *

Вблизи ступени оказались растрескавшимися и частью обвалившимися, но были огромных размеров – Ферьна с разбега запрыгнула на первую, наполовину утонувшую в земле ступень; одолела, хоть и с трудом, вторую, но на третью запала не хватило. Вспотевшие ладони соскользнули с крошащегося камня, Ферьну откинуло назад, но в этот момент в нее уперлись две ладони: одна – между лопаток, другая – пониже спины. Обернувшись, девушка увидела Тайгива с Гхолалом. От их дружного толчка Ферьна взлетела на третью, с которой чуть не сорвалась, ступень, и дальше полезла осторожнее, прощупывая не такие уж и прочные на вид камни.

Солнце неспешно поднималось на вершину неба, его лучи становились все горячее. К удивлению карабкающихся наверх лестницы людей, громадные ступени быстро и сильно нагрелись, стали обжигать обнаженные ладони и ступни. Ферьна после первого десятка ступеней уступила лидерство Тайгиву, затем отдала серебро Гхолалу, но дерзнувшую на третье место Тэнтар беспощадно оставила далеко за собой. Теллиса, словно маленькая обезьянка, бодро карабкалась наверх, никого не обгоняя, но и не отставая от всех. Ферьна, тяжело дыша, как-то обернулась на сестру Заавха и поразилась: та даже не вспотела!

А на Ферьну лились тугие потоки потного воздуха после Тайгива и Гхолала. Сначала она терпела, справедливо полагая, что от нее пахнет не лучше. Но запах крепчал, солнце придавливало его к поверхности ступеней, по которым Ферьна от усталости и духоты уже водила носом. Налетевший порыв слабого ветра подарил задыхающейся девушке маленький глоток свежего воздуха, прибавил сил, позволив разом преодолеть три ступени – но после скорость вновь уменьшилась. А сверху, помимо густого, хоть топор вешай, запаха пота полетели мелкие камешки и вырванная с корнями желтая трава.

Тэнтар приходилось намного хуже. Ей очень мешал ее вес, куда больший, чем вес стройной Ферны или подтянутой Теллисы. С Тэнтар лились ручьи едкого пота, что щипал глаза, не давал возможности рукам крепко схватиться за каменный выступ. Один раз она промахнулась, схватила вместо ребра ступени воздух, и сильно ударилась лбом о предыдущую ступень. Мимо, прерывисто дыша, пролезла сестра Заавха, и Тэнтар, с уменьшенной тяжестью подъема злостью поняла, что замыкает их отряд.

Гхолал не смотрел вверх, видел лишь каменные ступени перед глазами, что пролетали под ним куда медленнее, чем в начале подъема. Лишь по радостному выдоху Тайгива понял, что скоро чудовищная лестница кончится. Боковым зрением увидел лезущего рядом Тайгива – сквозь пот, застилавший глаза, тот казался расплывчатым силуэтом. Гхолал решил первым достичь вершины и бросил оставшиеся силы на покорение тяжелого пика. Рискнул взглянуть наверх, увидел две ступени, а за ними – громадную пасть, и, стиснув зубы, полез еще быстрее.

Тайгив, заметив, что друг не сбоку, а уже над ним, тоже добавил скорости. В голове мелькнула мысль: нашли время соревноваться! Но, как любил говорить лежащий сейчас без сознания Заавх, нужно всегда стремиться быть первым. Во всем.

Последняя ступень была намного больше всех остальных, на ее поверхности не было никаких растений, что часто встречались на других каменных порогах. Двое достигли ее одновременно. Тайгив схватился рукой за ребро ступени, а Гхолал, забравшись на предпоследнюю, прыгнул вверх. На вершине они столкнулись, без сил развалились на горячем камне прямо под чудовищной пастью. Отдыхали несколько мгновений, затем что-то подняло их и заставило спускаться на две, три ступени, чтобы помочь представительницам слабого пола.

Когда все оказались на площадке перед входом, некоторое время просто лежали, без разговоров и без движений, приходя в себя и успокаивая дыхание.

Первой села Ферьна.

– Хватит валяться, – просипела она, отряхивая спину от прилипшей к ней каменной крошки.

– Дохойб больше не кричал, – устало сказала Тэнтар, совсем не желая подниматься.

С опушки, на которую они вышли из чащи и с которой рассматривали диковинный вход в не менее необычное строение, клыки в пасти жуткого зверя казались плотно сомкнутыми. Но сейчас, стоя в нескольких шагах от них, явилась истина: между толстыми, как столбы, зубами были достаточно широкие трещины, в которые при желании мог пролезть человек.

Ферьна топталась на месте, не решаясь первой лезть внутрь. Тайгив заметил ее колебания и шагнул к трещине, но его опередил Гхолал: только что стоящий за Тайгивом, он быстро протиснулся между гигантскими клыками. Все задержали дыхание, слушая звуки по ту сторону пасти, и облегченно выдохнули, когда будто издалека раздался глухой голос Гхолала:

– Присоединяйтесь! Тут странно…

Ферьна тут же скользнула в трещину, за ней, ругая свою медлительность, проскочил между клыков Тайгив. Теллиса пролезла, даже не задев зубов плечами, но Тэнтар вдруг замешкалась. Из леса строение не казалось страшным, да и пока лезли, умирая от жары, не было и мысли, что дом из камня может внушить такой страх. Сейчас же, глядя в чудовищную пасть перед собой, никак не заставить сделать шаг. Она попыталась утешить себя: в такой прекрасный солнечный день с ними просто не может случиться ничего плохого. Но ужас мгновенно остудил разгоряченное подъемом тело, коснулся сердца ледяной лапой – Тэнтар почувствовала исходящую изнутри здания угрозу. Словно было что-то, могущее причинить ей вред – обернувшись, она разглядела среди зелени три лежащие фигуры и сильно, очень сильно захотела сейчас лечь вместе с ними на мягкую траву, подальше от раскаленных камней и жутких дверей в виде уродливой звериной пасти…

* * * * *

Вопреки ожиданиям Гхолала, внутри не было темно. Свет тонкими струями поступал сквозь множество узких щелей в стенах, был рассеянным и тусклым, но позволял в достаточной степени рассмотреть необычное помещение.

Высоченный свод, под которым летали птицы, не различимые снизу; огромные колонны, подпирающие его, и стены, исписанные и отделанные непонятными рисунками и знаками – все это очень сильно напоминало экскурссию в музей. Пол был покрыт толстым слоем пыли, разлетающейся по сторонам при каждом шаге. Гхолал быстро осмотрел помещение, нашел несколько деревянных дверей с кольцами вместо ручек. Он направился к ближайшей из них, намереваясь открыть и, на миг, представив себя искателем приключений, найти за ней сундуки с сокровищами, как вдруг раздался изумленный возглас Тайгива:

– Вы только посмотрите!!!

Его голос гулким эхом разнесся по огромному помещению и вернулся искаженно-противным. От него Гхолалу стало не по себе, но уже в следующий миг ненавистный страх был раздавлен поражающей сознание картиной, замеченной Тайгивом в дальнем углу помещения. На противоположном от них конце зала высилась громадная статуя. Она изображала дикого кровожадного зверя, сохранившего человеческие черты тела – неизвестное существо стояло на полусогнутых ногах, в напряженной позе, руки были выставлены перед собой и чуть разведены в стороны, словно приготовились схватить любого, кто осмелится приблизиться. Звериная голова, острые уши, невероятные глаза под тяжелыми дугами грозно сведенных бровей – все производило пугающее впечатление, что в каменной статуе живет душа того, по кому создавали сей жуткий монумент. И сейчас эта горящая ненавистью душа наблюдает за горсткой дерзнувших явиться сюда людишек.