Сергей Мищук - Беседы во мраке

Мисс Эмили знала, что одну газету Бен читает за несколько часов, поэтому постоянно приносила ему книги. У неё дома была огромная библиотека, что состояла с литературы преимущественно английских, американских, немецких, французских и русских писателей. Это были и классические романы, и философские трактаты, главным образом социальной, политической или религиозной тематики. Книги ей достались от покойного отца, который работал в университете. Бездомного интересовала и история, но, к сожалению, Эмили не имела достойной литературы, кроме трёхтомника, охватывавшего периоды включительно до начала Первой мировой войны. Но Бен был вполне доволен и этим. Когда он дочитывал книгу, то клал её на расстоянии вытянутой руки. Эмили это знала и приносила ему на следующий день новое произведение. Смена книг всегда сопровождалась обменом впечатлений и полемикой между двумя книгоманами.

У мистера Бена в кармане всегда лежала старая потрёпанная фотография, на которой изображена молодая женщина в красном платье. Когда его спрашивали, кто изображён на фото, Бен отвечал: «Я не знаю». Возможно, это было единственное, что связывало его с прошлой жизнью. Бездомный достал фотографию. Он долго смотрел на неё, не отводя взгляда ни на минуту. Казалось, что в это время Бен пытался разрешить главную загадку всей своей жизни. Но ответ не приходил ему на ум, и он прятал фотографию назад в карман. И так каждый день. Последнее воспоминание или тайна прошлого? Никто этого не знал.

Этот день должен был стать самым обычным, правда, немного испорченным небольшим дождём. Но случилось то, что должно было когда-нибудь случиться. Не сказав никому ни слова, старый Бен пропал. Ещё утром купил номер свежей газеты в улыбающейся мисс Руби, съел булочку с джемом от мисс Эмили, восхвалив её поваров и намекнув на то, что ей следует ожидать сегодня возле него дочитанный третий том истории. Она, между прочим, не знала, что ему принести на следующий раз, поскольку Бен, к этому времени, перечитал сотни книг, и в её библиотеке почти ничего не осталось. Во время обеденного перерыва он перекинулся парой слов со своими подругами и начал читать свежую прессу.

Вечером мисс Эмили выходила с булочного магазинчика и, закрыв дверь на ключ, направилась, чтобы пожелать доброй ночи мистеру Бену, но увидела только мисс Руби, которая стояла с заплаканными глазами возле картонной подстилки – бездомного на месте не было. Он, конечно, мог пойти к себе в канализацию, чтобы взять интересную для него газету, но Руби сказала, что его нет уже несколько часов. За одиннадцать лет это случилось впервые, поэтому было очевидно, что Бен пропал навсегда. Кошка тревожно сновала то взад, то вперёд, мяукая и не зная, где её хозяин. На брусчатке лежала последняя книга, прочитанная Беном. Эмили подняла её дрожащими руками. Также там была газета, открытая на колонке науки Австралии и о погоде на следующую неделю, которую уже намочил дождь, и буквы расплылись от воды.

Первой мыслью мисс Эмили было то, что Бен умер у себя в канализации. На следующий день она вызвала полицейских для поиска трупа старого бездомного. Вечером пришли полицейские и сообщили, что его нет, а в канализации найдено только много старых, покрытых плесенью, газет. И больше ничего. Говорили потом, что старый Бен, почувствовав приближение смерти, ушёл к известной скале на востоке Сиднея, где довольно часто происходят самоубийства. Возможно, Бен ушёл в расположившийся недалеко от Сиднея лес, чтобы провести последние дни в тени деревьев. Это подтвердилось словами одного водителя трамвая, который видел, как высокий мужчина с широкой бородой, в хлопковой чёрной шапке, несколько медленными шагами, хромая и держась одной рукой за сердце, долго и сильно кашляя, шёл в загородную сторону. В другой руке он крепко держал пару кожаных сапог. Ещё несколько людей подтвердили эти слова, и те, кто знали самого мистера Бена, искренне приговаривали: «Жаль».

День подошёл к концу. Люди возвращались с работы домой, блекли фасады зданий, пустели улицы. Эта ночь была тихой и спокойной. Лишь изредка пьяные компании пели песни; полицейские прохаживались улицами, наблюдая за порядком; собаки и кошки бегали, разыскивая еду по мусорным ящикам. В больницах Сиднея родились несколько детей, ставших наибольшим счастьем для родителей. В некоторых окнах, наоборот, слышен плач – смерть забиралась к людям в семьи. Ночную тишину прервали только раз, когда пожарная машина отправилась тушить дом сиднейского химика, работавшего в области медицины. Говорят, что он был в преддверии большого открытия, но его разработки оказались навсегда спрятанными под пеплом.

На следующее утро, с первыми солнечными лучами, офисы опять наполнились работниками, автомобили запищали, серые дома украсились гирляндами рекламных огней, и колесо жизни продолжило своё движение.

Уборщица сразу же выбросила все вещи, которые напоминали о бездомном. Мисс Флетч была вполне довольной исчезновением мистера Бена: «Наконец-то этот сумасшедший дед не будет портить запах улицы и рассказывать всем, какой он умный. Я лучше него знаю, как мне жить». Со своей газетной кабинки Руби постоянно видела то место, где сидел Бен. В конце концов, она не выдержала и решила перевестись в другой магазин. Эмили сперва взяла её к себе, но разговоры между ними были только о Бене, что наводило на тяжёлые воспоминания, поэтому Руби уволилась и на этой улице появлялась очень редко.

Эмили начала курить и, когда выходила на улицу, задумчиво вглядывалась в прохожих. Привычка ежедневно брать по две-три булочки была настолько твёрдой, что, время от времени, она брала их на салфетку, но осознав, что делает бессмыслицу, запиралась на час или два у себя в кабинете, борясь с воспоминаниями.

Как-то её спросили: «Какую черту вы отметили бы самой важной в характере старого Бена?». Она задумалась, подошла к окну, погладила кошку Софи, которую так любил бездомный, таинственно улыбнулась и ответила: «Бен умел ценить и использовать отведённое ему время»…

1940г. Нью-Йорк

– Кэнди! Просыпайся! Клиент ждёт!

Этими словами начинался каждый день Кэнди на протяжении почти восемнадцати лет. Бросить работать здесь она не могла, поэтому продолжала быть в этом месте.

Кэнди поднялась со старой неудобной кровати, умылась, переоделась и сделала макияж. Хоть она ещё не успела позавтракать, строгая надсмотрщица Матильда крикнула на неё и выгнала с кухни. Кэнди ничего не ела со вчерашнего утра, поэтому чувствовала ужасный голод. Но так как необходимо было работать, она вышла на улицу, где ожидал клиент. Им был толстый уродливый мужчина лет тридцати пяти с жирными волосами и грязным пиджаком.