Рита Эллис - Синий огонь

Крики были слышны за два квартала до главной площади. Адель пыталась сохранить хладнокровие, мучаясь от ярости: как могут люди издеваться над теми, кто и так страдает?!

Она влетела на главную площадь, во весь опор погнала лошадь в центр толпы у сцены. Люди в панике стали падать, разбегаться, топтать друг друга, испугавшись рыцаря на бешеном коне, из ноздрей которого, как им казалось, выходил чёрный дым. Когда, остановившись у самой сцены, рыцарь поднял меч вверх, все замолчали, пытаясь понять, что происходит. Увидев заминку и ожидания на лицах, Адель отвязала мешок с монетами, бросила в руки ближайшему горбуну и мечом указала им покинуть сцену. Измученные актёры поспешили сойти с неё. Лишь тогда Адель увидела лежащего карлика, который, очевидно, не смог перенести издевательств. Адель поднялась на сцену и подошла к нему, желая убедиться, что он мёртв. Он не дышал. Людская любовь к потехе над тем, кто не способен себя защитить, убила его. Адель аккуратно закрыла его распахнутые в душевной боли глаза и направилась обратно к коню.

Вдруг из центра толпы раздался крик. Совсем молодой парень, вытащив нож, побежал на рыцаря, глаза его покрыла пелена ярости – надо же, какой мерзавец, лишил честной народ развлечения! Адель перевернула свой меч и его рукояткой ударила смельчаку в живот. Он упал, глотая воздух, держась руками за ушибленный живот. Адель наигранно поклонилась, церемонно убрала меч и, сев на коня, помчалась прочь, пока кто-нибудь ещё не решил проявить свою отвагу.

К замку она вернулась совершенно измученная. Вильям, дожидающийся Адель за воротами, помог пробраться внутрь, а Бэб, ожидающая её в конюшне, сразу кинулась снимать доспехи. Адель не могла перестать вспоминать перекошенное от душевных мук лицо несчастного карлика. Он жил в постоянных унижениях и в них же умер. Он вряд ли был знаком с ощущением заботы, чувством радости и пониманием любви. Весь свой недолгий век он был изгоем, мучеником, оскорблённым.

Сняв с госпожи доспехи, Бэб налила ей лохань воды. Адель жадно припала к прохладной жидкости.

– Бэб, милая, я так устала от доспехов. Моё тело сильное, я хорошо натренирована, но сколько времени уходит на одно одевание и раздевание.

– А я-то как устала таскать эти тяжести! Пора завязывать с вашими похождениями.

– Я не об этом, дорогая. Нужно придумать что-то другое. То, что надёжно защитит, что быстро можно надеть и легко носить.

– Надёжнее железа ничего нет.

– Но надо подумать. Приготовь мне ванну. В этих доспехах так душно, – сказала Адель, направляясь к ступенькам, – и как только мужчины могут ходить в них постоянно и не купаться потом.

Был канун Самайна. Семья Эйбрамсон собиралась на городской бал-маскарад, устроенный для титулованных особ. Приглашённые должны выбрать необычные образы, а на лица надеть маски. В полночь их снимают, господа узнают друг друга, и праздник продолжается.

Из сестёр Адель приехала только Джейми с мужем, брат обещал приехать на маскарад чуть позже, не желая задерживать семью. Мать и отец сопровождали Адель. Списки приглашённых держались в тайне для большей загадочности.

Адель решила стать червонной дамой. Специально к маскараду ей сшили насыщенного бордового цвета платье из бархатной ткани, украшенное чёрными и синими драгоценными камнями. Таинственный образ завершает чёрная маска, заострённая с левой стороны, закрывающая лицо до самых губ.

Фамильная коляска семьи Адель, украшенная их гербом, подъехала к поместью, в котором устраивался бал. Слуги помогли дамам выйти, коляску отвезли на специально выделенную для них площадь.

Играла громкая музыка, раздавались звуки прекрасных волынки и арфы, мужчины и женщины в пёстрых костюмах с вызовом смотрели друг другу в глаза, тщетно пытаясь угадать, кто спрятался за маской. В руках леди и джентльтемены держали бокалы алого вина, передвигаясь в такт музыке. Из углов раздавался призывный женский смех и смех мужской, поддерживающий веселье загадочных дам. Возможно, у кого-то этот вечер закончится совместно проведённой ночью, горьким разочарованием или приобретением хорошего знакомства.

Внимание Адель привлёк мужчина, курящий на балконе трубку и ведущий разговор с другим джентльменом. Казалось, они настолько увлечены разговором, что не замечают ничего вокруг. Но, словно почувствовав на себе взгляд, незнакомец поднял глаза на Адель и улыбнулся ей краем губ. Адель присела в почтительном реверансе и взяла предложенный официантом бокал вина. Когда незнакомец отвернулся, она смогла беззастенчиво рассмотреть его. Незамысловатая маска закрывала его лицо до самых губ. Одет он был в чёрную рубашку, пуговицы которой были расстёгнуты до груди. Чёрные обтягивающие брюки и высокие сапоги со шпорами выгодно подчёркивали мускулистые ноги. Тонкая ткань костюма не скрывала крепких мышц, от которых сложно было отвести взгляд. На бедре мужчины висел меч без драгоценных камней, но выплавленный из стали такого превосходного качества, которого Адель не видела никогда прежде.

Мужчина снова посмотрел на Адель, и она утонула в его светлых глазах. Что-то горело в них. Такое дьявольское, искушающее, но надёжное и сильное. Его взгляд не смог бы никого оставить равнодушным. Или только Адель? В нём было столько мужественности и решительности, что кружилась голова. И он казался ей таким знакомым…

– Да начнутся танцы! – раздался голос, и музыка заиграла еще громче.

Адель сразу была приглашена господином в костюме монаха, лицо которого было скрыто капюшоном из грубой ткани. Мужчина в чёрном костюме беззастенчиво, с озорными огоньками в глазах наблюдал за танцующей парой, сложив руки на груди. Похоже, он даже не собирался приглашать Адель, куда больше ему нравилось за ней наблюдать.

На следующий танец Адель пригласил человек в костюме всадника без головы, которому она была вынуждена отказать из-за суеверного страха. Как оказалось позже, это был брат Адель. А вот приглашение тёмного колдуна она охотно приняла.

Никогда Адель не получала столько удовольствия от бала. Интригующие партнёры, весёлая музыка, вкусные напитки, атмосфера тайны, что так будоражила воображение.

До полуночи оставалось совсем немного времени. Адель решила немного передохнуть, но сразу отказалась от этой затеи, когда услышала приятный голос позади себя.

– Могу ли я иметь честь пригласить на танец самую прекрасную и загадочную леди?

Адель улыбнулась своему незнакомцу, отметив, что и голос ей кажется знакомым. А ведь это будет его первый танец на балу…

– А вы льстец, сэр, – дружелюбно усмехнулась она.

– Я лишь покорно ждал этой минуты, – ответил мужчина, протянув ей руку.