Антон Васючков - Хранители

– А я как раз собирался на ночную рыбалку… – огорченно пробормотал Гилберт, исподлобья глядя на реакцию старика. Возможно, ему удастся выкроить время.

– Конечно, я понимаю, что у вас есть свои дела, друг мой. Но ведь я прошу не ночью, а сейчас. Поверьте, много времени это не займет, – во взгляде его на долю секунды вспыхнули гнев и нетерпение, но вскоре спокойствие вернулось к нему.

Заговорщик был настойчив. Ему пригрозили смертью, если он не выполнит поручение. Поэтому он всеми правдами-неправдами стремился завести Де Арни на рудничный тракт. Гил постигал суровость своего положения. Откажись он и это вызовет сильное подозрение. А как только чужеземец прознает, что его карты раскрыты, то он не будет медлить. Тогда никакие стены, друзья и шерифы не спасут Гилберта.

– Хорошо, – сквозь сжатые зубы буркнул он. В его тоне сквозила безнадега. Выхода из сложившейся ситуации он не видел.

Управитель поселка мигом просветлел. Немедля забормотал что-то себе под нос и вручил новоявленному смертнику белый конверт.

И вот он уже стоит за порогом дома старейшины, а тот украдкой смотрит ему вслед из окна, считая, что приговоренный его не видит. Старик глядел, как затравленный зверь, сидящий в клетке и знающий, что в любой момент за ним могут прийти. Но ни капли жалости не чувствовал к нему рыбак.

– Ты свое еще получишь, мерзавец! – злобно пробормотал он и быстро зашагал на северо-запад.

Преодолев высокий холм, он вдруг остановился и подумал, что стоит прежде заскочить домой. Там он может прихватить меч и лук. Если тот фанатик хочет использовать Гилберта в своих целях, то тут он сильно просчитался. Конечно, он не убийца, но уж постоять за себя сможет. Или? Ведь он не знал, сколько бандитов будут поджидать его?

Тем временем, дело шло к сумеркам, а погода окончательно испортилась. Подул пронзающий ветер, какого давненько не бывало в здешних местах. На востоке горизонт накрыли черные тучи, что стремительно надвигались, и от одного взгляда на них бросало в дрожь. «Как бы чего не случилось» – снова напомнил о себе страх. Он отогнал его прочь, приказывая спрятаться подальше. Каких неприятностей можно ждать от грозы? Ну, побьет деревья, народ попугает, пошумит, погремит, да уйдет. Грозы в Заречье – явление довольно частое, и никого их появление уже не удивит. Другое дело, что в воздухе висело что-то такое, от чего кровь стыла в жилах.

Когда рыболов проходил по улицам родной деревни ветер превратился уже в настоящий ураган. Стихия завывала так, что хотелось уши зажать, оказаться в теплом и уютном доме с трубочкой во рту и верным камином под боком. Улицы Заречья опустели, и только ветер вздымал пригоршни земли, да играл ими. Деревья кланялись перед его грозной, природной силой.

Старый Вилус, худой как спичка, в одежде похожей на монашескую робу и подпоясанный веревкой, прокричал одинокому путнику сквозь ветра вой что-то насчет погоды.

– Ничего жарким летом и не такое бывает! – крикнул Гилберт, пытаясь успокоить скорее себя, нежели старика. Тот махнул рукой и проворчал очередное ругательство, но Гил его не расслышал. Очередной порыв ветра чуть не сбил его с ног.

Дом Де Арни стоял на пологом холме на краю Заречья. Хозяин не успел еще дойти до двери, как хлынул настоящий ливень. Гилберт промок мгновенно. Ни домотканая рубаха, ни суконные штаны, ни дырявый плащ не могли спасти от гнева небес.

В расстройстве он припомнил, что еще утром выложил бревна у калитки, намереваясь после рыбалки наколоть дров. Увы! Теперь придется не один день сушить дерево, прежде чем оно будет вновь пригодным для огня. А чем он будет греться в дождливые вечера, если переживет сегодняшнюю ночь?

Отворив дубовую дверь, он первым делом зажег лампу, а затем принялся стаскивать промокшие бревна в сени. Под проливным обжигающе холодным дождем он пробыл всего дюжину минут, но и этого хватило с лихвой, чтобы подхватить простуду. Худые щеки его побелели, нос с маленькой горбинкой еще больше заострился, а темные, коротко остриженные волосы торчали вразнобой.

Однако опасность более грозная, чем он встречал до сих пор, поджидала его. Он не пойдет на рудничный тракт. Будет ждать здесь. Из добычи он желал превратиться в охотника. Все бы ничего, да только он не верил в собственные силы. Разве сможет он убить человека, если понадобится?

Де Арни или просто Лис, как звали его в юношестве друзья, скинул с себя мокрую одежду и надел сухую. С удивлением он понял, что натянул старый камзол отца с трехлучевой звездой на груди, знаком, который был повсюду на личных вещах покойного Валентина Де Арни. Тут же им овладели воспоминания, и сердце сжала еще не ослабевшая боль.

Сэр Валентин Де Арни нум Элот всю сознательную жизнь прослужил в гвардии Князя Всеслава. Отец всегда являлся гордостью Заречья, как и дед Гилберта. Немало наград и почестей получил Валентин за время службы Правителю Верданы, но отчего-то не хотел ни за что перебираться в город.

– «Здесь живет мой отец, а до этого жил дед. Дом этот стал родным и счастливым для нашего рода, так зачем же покидать его?» – говорил он. Валентина никогда не прельщала городская жизнь с ее постоянной суетой, многолюдными и грязными улицами, великосветскими речами и приемами. То же можно было сказать и о его сыне. Отец пропал, когда Гилберту было двадцать. Как обычно попрощался с родными и отправился на службу. И больше ни слуху, ни духу…

Лис вздохнул. Взял со стола листок бумаги, поджег его от лампы, и бросил в камин. Благо дрова не стали противиться своему предназначению и послушно затрещали, приятно согревая своим теплом. Последние сухие поленья…

Мысли вновь вернулись к ситуации, в которой он оказался. «Гости» могли нагрянуть в любой миг. Чертов старейшина с удовольствием расскажет чужеземцу о местонахождении дома Гила. «Ну что ж, – зло подумал хозяина, прикрепляя к поясу ножны с мечом, – готовьтесь к теплому приему!» Арбалета он найти никак не мог. Куда же он его закинул после вчерашней охоты?

Если незнакомец в шарфе будет один, то у Гилберта есть шанс выжить. Но сердце подсказывало, что он глубоко заблуждается. Для своих двадцати с небольшим, Де Арни никогда не поднимал меч на человека. Рука может дрогнуть.

Проклятие! А он даже не знал, зачем он нужен чужеземцу? Разве были у него враги? Да никогда в жизни! Он и мухи-то не обидел! И что ему теперь делать? Шериф живет в Барфе, а здесь нет стражи, нет людей, способных противостоять вооруженным бандитам. Одни старики остались в этой богом забытой дыре, а что они могут? Только ворчать.

Так мрачные думы медленно овладевали им. Вместе с тем, приходила уверенность в собственном бессилии.

А за стенами бушевала непогода: бесновали молнии, мелькая то здесь, то там. Шумел дождь, ветер ломал ветви деревьев. В очередной вспышке молнии, что озарила на секунду весь дом, Гилберту почудилось чье-то присутствие в дальнем углу. Ему стало не по себе, и правая рука сама потянулась к мечу. Страх пропал, стоило прикоснуться к стали клинка.