Антон Васючков - Хранители

– Почему бы вам, сударь, ни найти кого-то другого. Боюсь, я не обучен тому, что вы мне предлагаете. Я не уверен, что подхожу на ту роль, что вы мне уделили, – он боялся, что не справится. Не верил в себя.

Лис не видел лица Поля, но с уверенностью мог утверждать, что сейчас на нем гнев борется с удивлением. Хранитель ожидал чего угодно, но никак ни такого ответа.

– Других нельзя, – категорично произнес он, сурово блеснув глазами. – Не каждый подходит для этого бремени. Рыцари Ордена не просто сброд, набранный неизвестно из кого! Каждый из нас владеет немалой силой, и если кому-либо взбредет в голову использовать ее в своих целях, то мирам не поздоровиться!

Гилберт насмешливо фыркнул, выражая свое отношение к словам гостя.

– Вас послушай, так вы пришли прямиком из сказки.

– Глупо не верить в них, – укорил его Поль, нахмурившись. – Вы, конечно, помните легенду о двух богах?

– Чушь!

– Вовсе нет. Сначала была Пустота. Затем первым из нее родился по одной версии Неназываемый, а по другой – Элессе. Споры на счет первородности Демиургов не утихают до сих пор! – Видя, что его речь мало заинтересовала Де Арни, Хранитель пропустил часть легенды и перешел к концовке. – Они создали миры – Ближние и Дальние. И каждое из этих измерений было населено жителями, причем каждый из Создателей творил своих существ, наделяя их качествами и способностями по своему усмотрению. Боги что-то не поделили и тогда-то и началась первая Война…

– Не стоит рассказывать дальше, я и так помню, – прервал его Гилберт. Странное чувство родилось в глубине его души. Он ждал одного чужеземца, а вместо него пришел другой, который принялся пересказывать позабытые сказки, коими напичканы детские книжки. – Так началась война между Светом и Тьмой. Да, так говорят древние сказания. Но я в них не верю, как, наверное, любой здравомыслящий человек.

– Погодите! По вашему выходит, что я сумасшедший?

– Заметьте, это не я сказал!

Гость надолго замолк, погруженный в свои тяжелые думы. Он в отчаянии кусал губы, а выражение лица ясно указывало на то, что он что-то вспоминает.

– Поймите, не суть важно, верите ли вы в легенды, – наконец сказал он. – Наши враги бесчисленное количество раз пытались сместить ход истории с начертанного пути. Но до сих пор нам удавалось удерживать Равновесие.

– И как же вы это делаете?

– Мечом и магией, обманом и уговорами – всем, чем только удастся!

– Магией? – презрительно фыркнул хозяин дома и насмешливо покачал головой. – Только не говорите, что вы маг.

– И не буду. Но магия реальна, как крыша дома, в котором мы сидим. Я не маг, но с помощью артефактов Ордена могу кое-что…

– Спасибо не надо! Если вы скажете еще чего-нибудь, боюсь, моя голова не справиться с таким потоком информации.

– Но вам придется выслушать меня! – запротестовал Хранитель, вскакивая со своего места. – Времени мало!

– Существует легенда, – между тем, продолжил Хранитель снова усевшись на свое место, – в которой рассказывается о последствиях нарушения Равновесия. Когда оно исчезнет, начнется Век Катаклизмов. Землетрясения будут переворачивать города, цунами накрывать целые страны, вулканическая лава и пепел покроют улицы. Люди и нелюди десятками тысяч будут умирать от невыносимой жары и от ледяного холода. Больше половины всего населения погибнет. Цивилизация рухнет, и вся история начнется сначала, так как была задумана богом Света. Мало, кто верит в эту легенду, но все же мы выполняем, возложенную на нас миссию. И сейчас, в нелегкий час, может произойти нарушение Равновесия, ибо сил наших не хватает. Нам необходимо пополнение.

Дер Мейде тяжко вздохнул, подумав о том, что ждет Хранителей в будущем, если ничего не изменить. Нет, он обязан любым путем заставить Де Арни принять предложение. Один-два года и им придет конец, если не подоспеет помощь. Каждый воин на вес золото. Но как убедить этого упрямого молодого аристократа, который похож скорее на рыбака, принять предложение. Как?

– Давным-давно для каждого Хранителя был выкован меч, – продолжил гость, пытаясь убедить хозяина дома в необходимости правильного выбора, – что становился единым целым со своим владельцем. Теперь нас не больше полусотни. Мечи эти передаются по наследству и не могут быть использованы ни кем, кроме рода, которому принадлежат. Вот почему клинок твоего отца не может быть отдан кому-либо иному, кроме тебя.

– Разве нельзя изготовить другие мечи? – осведомился Лис скучающим голосом, которому казалось, нет никакого дела до гостя и его замыслов.

– Ныне никто не помнит, как сделать подобное оружие, – пояснил Хранитель, теряя терпение. Затем внезапно развернул черную ткань, что лежала у него на коленях, и обнаженное лезвие в свете луны зажглось тусклым красным светом.

– Это меч твоего отца.

Лис уже пожирал глазами каждый изгиб, каждую зазубринку клинка. Оружие имело длинный клинок, который у самого перекрестья не был заточен – для хвата второй рукой. Взгляд его заметил трехлучевую звезду на рукояти, выложенную из сапфиров.

– Этот знак! – удивленно воскликнул Де Арни, а руки уже тянулись к оружию, желаю ощутить холод стали, почувствовать неведомую мощь. Но в последний миг, он вдруг отдернул руку. Гилберт внезапно ясно понял, что прими он этот меч и обратного пути не будет. Жизнь его навсегда изменится, и он никогда больше не увидит Родину. Он боялся, что не оправдает связанных с ним надежд, не оправдает оказанное доверие. Он не достоин.

Видя нерешительность избранника, Поль дер Мейде решил сам подтолкнуть его на верный путь.

– К чему тебе такая жизнь? – Он презрительно обвел руками комнату. Лучше бы он этого не делал. – Ты смог бы стать великим, как и твой отец.

– Где же это величие? Почему мой отец лежит в холодной земле где-то на севере, всеми забытый? – горько откликнулся Гил. – Чего же стоит тогда это ваше величие?

Рыцарь вспылил.

– Ах так! Значит, вам нужна слава, господин Гилберт?! В таком случае, сударь, нам не о чем более разговаривать! – Хранитель поднялся, завернул меч Валентина в черную ткань. Слегка кивнув, он пошел к двери. Останавливать его было выше чести Де Арни. Лис лишь бессильно наблюдал, как великан натягивает сапоги и шляпу, пристегивает меч к поясу.

– Прощайте! – бросил он и шагнул за дверь, в дождь. Напоследок обернулся и бросил, не без сожаления:

– Сегодня вы совершили большую ошибку. Вы еще не раз пожалеете.

– Это угроза?

– Я угрожаю лишь врагам, ваш же род никогда к таковым не принадлежал.

Рыцарь Равновесия в последний раз бросил «Прощайте!» и захлопнул дверь, оставив Гила наедине со своими мыслями и чувствами. Тот, наконец, понял, какая громадная разница между «До свидания!» и «Прощайте!». С тоской он поглядел на потухший огонь. Зябко поежился, а затем, вдруг вскочив из кресла, яростно воскликнул: