Аджи Диас - Торговец счастьем

Бойцам на вид было около тридцати, достаточно опытные и сильные, чтобы не терять голову в пылу схватки и показать достойное представление толпе. Для них самым главным сейчас являлась тактика, понять слабости противника и спрятать свои.

– Они только разминаются, – наконец решила заговорить Коул. – Сейчас трудно сказать, кто победит. Я бы поставила на мага.

– Хм. Зря. Я думаю, победит Полумесяц. Это прозвище того воина.

Крит жестом предложил сесть в соседнее кресло, и гостья не заставила себя ждать.

– Будешь чего-нибудь? Алкоголь или еды?

– Нет, спасибо.

– Извини, что откладывал наш разговор, но мне нужно было уладить дела, – сказал Крит и задумчиво потеребил странную брошь у шеи.

– Ничего страшного.

– Я сожалею, что так получилось с домом и твоим наследством.

– Нет.

– Что? – Крит отвлекся от боя и посмотрел на гостью.

– Не сожалеете. – Коул было сложно сдерживать свою злость, и она чувствовала, как сейчас наговорит чего-то лишнего. То странное ощущение, когда падаешь и ничего сделать не можешь. Ее постоянно так заносило. Логика предупреждала о неприятностях, но к сожалению, оставалась проигнорированной. – Вы специально это подстроили, чтобы отобрать у меня дом. Вы забрали деньги моих родителей. А теперь повесили долг. Заставляете носить одежду, которая вам нравится. Вы ни о чем не жалеете. Все идет по вашему плану, так что не надо делать из меня дурака.

Крит ничего не ответил и отвернулся, посмотрел, как воин подступает все ближе к магу. Тот слабел под яростным натиском клинка иглоликого. Казалось, молнии, исходящие из рунных перчаток, вот-вот иссякнут. Между противниками оставались считанные метры.

– Подумать только, – задумчиво произнес Крит. – ведь всего несколько столетий назад при рассвете Империи здесь казнили язычников и рабов на радость горожан. Ты знаешь, что публичные казни до сих пор не отменили?

– Это угроза?

Крит улыбнулся.

– Нет. Твои суждения обо мне ошибочны. Мне нет дела до инсулома и твоих долгов. Я искал тебя, чтобы предложить работу, особую миссию. Я очень сожалею, что со мной нет твоего отца, при нынешних обстоятельствах он был бы очень кстати.

– Какая миссия? – спросила Коул. – Какие обстоятельства?

– Я хочу восстановить Орден.

– И?

– И для этого мне нужна ты. Серре необходимы преторианцы.

– Меня это не касается! – буркнула Коул.

– О, еще как касается. Ты дочь одного из самых доблестных и благородных рыцарей, которых знала Империя. Ты последняя из Марсов. Таково твое предназначение.

– Нет. Мне плевать на политику и ваши интриги.

– Тогда… – протянул Крит. – Будет тяжело уладить вопрос с твоим долгом.

– Это шантаж.

– Я предлагаю тебе возможность прожить осмысленную и насыщенную жизнь. Деньги, влияние, известность. У тебя будет все, чего ты пожелаешь. И главное, – Крит снова повернулся к ней и посмотрел прямо в глаза. – рядом будут твои близкие. Люсьен.

Стоявший у двери юный прислужник кивнул и вышел.

– Что вы задумали? – настороженно спросила Коул, хмуря брови.

– Ничего, – пожал плечами старик и снова улыбнулся.

– Как бы вы меня не запугивали, чем бы не угрожали, вам меня не сломить! Я не буду вашей собачкой!

Крит засмеялся, глядя на нее каким-то странным взглядом, полным снисхождения. Так обычно смотрят родители на своих маленьких детей, несущих какую-нибудь глупость.

– Ты знаешь, что такое кадуцей? – спросил Крит и продолжил, не дожидаясь ответа. – Во времена Адама, кадуцей являлся символом примирения и переговоров. Позже философы древности стали придавать ему иное значение. – Крит указал на свою брошь. – Змея с двумя головами символизировала ключ между светом и тьмой, добром и злом. Без одного – нет другого. Преторианцы следовали этой философии и изображали кадуцей на своих знаменах и доспехах. Они были не просто воинами или охотниками на монстров, а являлись и судьями, послами, учеными. Теми, кто стоял выше таких абстрактных понятий, как «добро» или «зло». Не каждое доброе дело влечет за собой благо, не каждое злодеяние приносит горе. Истина слишком тонка и всегда скрыта где-то по середине. И порой преторианцам приходилось жертвовать самым дорогим. Я хочу, чтобы ты был выше добра или зла в том их значении, как привыкли думать люди. Я хочу, чтобы ты стал носителем идеи кадуцея.

– Змееносцем? – криво ухмыльнулась Коул, глядя на брошь собеседника. На короткое мгновение ей показалось, что тянущиеся друг к другу змеиные головы вот-вот сомкнут незаконченное кольцо.

Люсьен вернулся, но уже не один. Коул хотела что-то сказать, но, увидев спутницу юноши, вскочила из кресла.

– Мерил?! – выдохнула она.

– Коул!

Девушка в длинном синем платье с аккуратной шляпкой, из-под которой выглядывали золотые волосы, пулей пересекла комнату и заключила Коул в объятия. Та чуть не упала, с трудом удержав равновесие. Тут же последовали громкие, бесстыжие поцелуи. От счастья голубки даже забыли о присутствии достопочтенного господина Крита.

– Что… что ты здесь делаешь? – наконец спросила Коул, с трудом дыша.

– Как «что»? Приехала навестить тебя! – улыбнулась Мерил.

Коул бросила взгляд на Крита, который делал вид, что его вообще здесь нет.

Понятно. Он использовал главный козырь, подумала Коул, продолжая улыбаться. Теперь не отвертеться! Если отказаться от предложения, то в опасности буду не только я, но и Мерил. Ненавязчивый намек на свое всемогущество. Старый хитрец, а у тебя длинные руки!

– А как же твои родители? – вспомнила Коул. – Они хоть в курсе, что ты здесь?

Мерил помотала головой и захихикала.

– Я сбежала! К черту их! Как только я получила твое послание, я собрала вещи и села в первый же поезд. Теперь ты важная шишка. Мы можем не бояться моего папаши!

Мое послание?!

Крит все запланировал на несколько шагов вперед. Частные сыщики, Блимдан и Секатук хорошо изучили Коул, узнали обо всех ее слабостях. После доклада, сыщики были отправлены в Мансель вновь, для исполнения этого «маневра». Теперь Коул поняла, что деваться ей точно некуда.

– Эм, Мер, можешь подождать меня немного? – мягко попросила Коул. – Мне нужно закончить дела. Пять минут, и мы поедем.

При последней фразе она краем глаза посмотрела на Крита. Тот еле заметно улыбался.

– Хорошо. – с милого, невинного личика Мерил не сходила радостная улыбка. – Конечно! Не задерживайся.

– Иди.

– Кстати, тебе идет! – похвалила Мерил и вышла из комнаты.

– Она не первая, кто мне это сегодня говорит. – мрачно заметила Коул и повернулась к старику. – Как все продумано. Все просто… что от меня требуется?

– В свое время ты узнаешь все детали. – кивнул Крит. – Сейчас могу лишь сказать, что ты станешь первым преторианцем восстановленного Ордена. А пока тебя будут учить. Жаль, что с мечом твоего отца так вышло. Но ничего, мы найдем тебе другое оружие.