Аджи Диас - Торговец счастьем

– Черт! – прыснула Кера и, обернувшись назад, выстрелила из оставшегося пистолета.

Пуля угадила в пасть монстра, летевшего на нее с огромной скоростью. Тварь повалила женщину наземь и пыталась растерзать. Кера, придерживая левой рукой морду монстра, стрельнула еще два раза в его брюхо. На третий раз, вместо выстрела, прозвучал неуверенный щелчок. Тварь резким движением громадной лапы убрала руку Керы и вонзила острые клыки в ее плечо. Женщина пронзительно закричала от боли. Бросив пистолет и превозмогая ужасную боль, она достала нож из-за пояса и воткнула его в шею монстра. Тварь заревела от боли и ярости, но расслаблять хватку не собиралась. Женщина услышала, как разрывается ее плоть, как ломаются кости под жутким напором хищной челюсти. Ей не оставалось ничего, кроме как, бить ножом в одно место, снова и снова. Второй, третий, четвертый удар. Чудище, впившись в свежую плоть, безумно замотало головой, разорвав хрупкое плечо женщины. Кровь полилась рекой, словно вино из треснувшего кувшина. Теряя сознание, имморталистка ударила противника в последний раз. И именно этот удар взбесил монстра, заставив его поднять тело женщины над собой и отшвырнуть в сторону.

Боль ушла, точнее, была заглушена адреналином и страхом. Кера боялась умереть. Страх смерти, как оказалось присущ не только живым, но и тем, кто формально давно уже лишился души. Время замедлилось, Кера закрыла глаза, почувствовала странную легкость, свободу. Ей казалось, что она летит.

Так вот, что значит умереть по-настоящему, подумала Кера. А как умирают имморталисты?

Вопрос остался без ответа. Наступила лишь тьма и холод. И почему-то все стало таким мокрым и неприятным.

Пролетев несколько метров, Кера исчезла в Лейдсе. Черная тварь на мосту свесила голову вниз, принюхиваясь к запаху крови. Чудище простояло на мосту еще несколько минут, выжидая, когда же всплывет тело имморталистки.

– Утащили местные хищники, – сказал монстр, приняв облик маленького мальчика.

– Вполне возможно, – ответил Шляпник, появившийся сзади. – В любом случае, пустая нам не помеха.

– Она работала на Жнеца.

– Жнец опасный противник. Он послал тебя за нами?

– Ну… да, – признался Марк, пристыженно улыбаясь. – Он сказал: «Приведи мне эти души! Бу-бу!». А дальше я не разобрал, птичий шлем просто ужасно коверкает его дикцию.

– Это его голова. – поправил Шляпник.

– Хи-хи! Ну да. Я знаю. Настоящая ведь пропала. Но твое предложение мне нравится больше, я готов сотрудничать. И что мы будем теперь делать?

– Мы не можем тебе доверять, – сказал Шляпник, немного помедлив. – Пока что. Тебе предстоит доказать свою верность. Мы думаем, ты будешь охранять некромонтула.

– Что? Я не доказал свою верность?

– Пока нет. Ты не убил пустую.

– Да я же лучшего ловца душ загрыз почти насмерть! После такого Жнец явно захочет забрать и мою душу! Он не прощает предательств… – мальчик пристыженно опустил голову. – Ладно. Признаюсь, я просто не умею плавать. Ты доволен?!

– Вынужденная жертва. Жнец всегда может вернуть ее в мир смертных.

– Да брось старик, давай дружить!

– Мы – Легион.

– Ты все понимаешь буквально?

– Благодарю, хозяин! – выдохнул Калео, увидев Шляпника.

Тот улыбнулся и погладил нового слугу по голове. Некромонтул впервые вышел на свежий воздух и все не мог нарадоваться новому телу. Поставив некромонтула на ноги, Дедал дал ему одежду и быстро ушел, говоря что-то о делах невероятной важности. Впервые за сто лет, одев нормальную человеческую одежду, Калео, в сопровождении бездомной псины, прогулялся по пустынным улочкам Ржавого королевства. Пес привел его к каменного мосту, где он и встретил Шляпника.

– Это только начало. Будешь верно, нам служить, и мы одарим тебя несметными богатствами, властью и… женщинами.

Шляпник хорошо знал о тайных желаниях и страхах некромонтула.

Они стояли на окраине Ржавого королевства, на том самом мосту, где недавно исчезла имморталистка. За мостом высились многочисленные заводские трубы и солнечные мельницы. В Лейдсе тут и там возникали любопытные рыбоголовы и квиребы. Им было интересно наблюдать за странным высоким человеком и его юным спутником, но подходить слишком близко они не решались.

– Как тебе новое тело? – спросил Шляпник, склонив голову.

– Великолепно! – просиял Калео. – Я почти живой! Еще эта одежда. Меня никто не отличит от простого студента! Столько ощущений! Это… великолепно!

– Мы рады, что тебе нравится. Теперь нам нужна твоя помощь.

– Все, что скажите, господин!

– Отправляйся в город. Наблюдай. С недавних пор, наш враг ищет одну вещь. И ты должен разыскать ее. Она очень важна для нас.

– Только прикажите!

– Первая твоя задача – призыв мертвых. Отправляйся на кладбища и распространяй силу Жнеца. Но будь осторожен. И ты должен приглядывать за нашим новым союзником. Мы ему не доверяем, но он будет полезен.

– Какой союзник? – спросил некромонтул.

В это время где-то справа послышались приглушенные крики рыбоголовов. Те в страхе ныряли в реку. Спустя мгновение, Калео заметил мальчика, идущего к ним.

– Голод, – ответил Шляпник. – По своей природе он охотник, но и от падали не отказывается. Довольно болтлив. Слушай его внимательно и, наверняка, мы узнаем кое-что интересное. Жнец отправил его шпионить за нами.

– Это он?! – спросил Калео, указав пальцем в сторону плевавшегося вдалеке мальчишку. – Я за ним должен следить?

– Не надо верить его внешнему виду. Посмотри на себя, – Шляпник ткнул его когтистым пальцем в лоб. – Чем безобиднее вы выглядите, тем опаснее являетесь.

– М? Аура?

Шляпник кивнул.

– Ее нигде нет! – ковыряясь мизинцем в ухе, сказал Марк, когда подошел к ним. – Исчезла. Ни следа.

– А оружие? – спросил Шляпник.

Марк пожал плечами.

– Зря только этих жаб распугал.

– Ты никого не съел?

– Нет. Совсем-совсем никого! – ответил Марк и посмотрел на бледного юношу. – А это кто? Он пахнет мертвечиной.

– Калео Вагадар, – представился тот и протянул руку вперед. – Я – морталист и некромонтул.

– А тот беглый мертвяк? – приняв рукопожатие, уточнил мальчик. – А я Марк, просто Марк.

– Думаю, мы подружимся.

– Вот! Наконец-то нормальный человек!

Коул была потрясена и зла. Она уже представила себе горы золота и счастливую жизнь со своей любимой, где-то на юге страны, где всегда солнечно и нет зимы. Изначально ее планы были гораздо скромнее, но чем больше она узнавала о своих родителях, тем больше денег рисовало ей воображение. Теперь сладкие грезы рассыпались, как пепел на ветру.

Дура! Как можно быть настолько наивной, ругала себя Коул. Крит притащил меня сюда ради этого проклятого дома, а я ведь его убирала, чистила!