Анатолий Лейкин - Портрет механика Кулибина

_______________

* Б и ч е в а - принятое у бурлаков название толстого каната.

- Вона она, родимая! - пошутил Федор. - Кормилица и поилица наша! Потягаем ее за путину всласть, к концу - еле на ногах держаться будем!

Староста подлетел к балагуру и отвесил ему полновесную затрещину:

- Сказано было, не нуди!

Федор сплюнул под ноги:

- Ишь, зверь лютый, цепной пес! Посмотрим еще, кто кого!

У прикола, покуривая короткие глиняные трубочки и дожидаясь нас, стояли вольнонаемные бурлаки - другая половина общей артели. Увидев нас еще издали, они засвистели, заулюлюкали:

- Смотри, ребята, овечки к нам пожаловали! Маля, маля, маля! А тощи до чего, как бы их самих вместе с расшивой тащить не пришлось!

- Это они про нас? - спросил я у Федора.

- А то про кого же? - криво усмехнулся он. - Видел, как овцы от всего шарахаются? Вот и мы так же! Старосте и то сдачи не можем дать!

И, видимо вспомнив недавнюю затрещину, в сердцах махнул рукой.

А кудрявый парень из вольных продолжал потешать товарищей:

- Шерстью обросли овечки, стричь их давно пора! Али оставим им бороды - дорогу подметать?

Оброчные отворачивались, прятали глаза, смущенно покашливали. Даже староста, чья дремучая смоляная борода вызывала больше всего насмешек, не решился оборвать весельчака из другого лагеря. А там так и покатывались со смеху:

- Ай да Кудряш! Завернет так завернет! Недаром медведя водил по ярмаркам! Овечкам и крыть нечем!

Первым не выдержал Степан. Он шагнул вперед и закричал в ответ:

- Что ж вы, голь перекатная, ржете, как жеребцы? Сами ведь - волчья сыть, травяные мешки!

В стане вольных не сразу пришли в себя от удивления.

- Повтори, что сказал! - потребовал Кудряш.

- Что слышал!

- Возьми слова обратно, не то худо будет!

- Насчет тебя - могу. Не волчья ты сыть, а медвежья!

Теперь уже смеялись мы. Но недолго. Кудряш, а за ним еще двое вольных, засучивая на бегу рукава, спешили к нам. Не сговариваясь, мы с Федором встали рядом со Степаном.

Вольные остановились в двух шагах от нас. По правую руку от Кудряша стоял могучий детина с перебитым носом, на полголовы выше всех, и, усмехаясь, гнул в руках железную подкову, как бы предупреждая нас, что он один может разметать всех троих. Слева держался бурлак с обваренными когда-то давно кистями рук.

- Последний раз, - пригрозил Кудряш Степану, - прошу, возьми обидные слова назад!

Я обернулся к нашим, взывая о помощи. Оброчные смущенно отводили глаза в сторону.

- Возьми и ты, - не отступал Степан, - тогда и за мной не станет.

- Так и быть, - засмеялся Кудряш. - Они, - кивнул в сторону крепостной артели, - овцы безрогие, а вы, трое, с рогами. Но мы их живо обломаем!

- Князь Извольский, - заметил Степан, - нас ломал, да не сломал! Попробуйте, авось у вас лучше получится!

Сжав кулаки, Кудряш шагнул было вперед, однако негромкий голос из лагеря вольных остановил его:

- Погоди, Борис, не петушись! Пущай ребята доскажут, как их князь ломал!

Не сговариваясь, мы со Степаном завернули рубахи и повернулись к нападавшим истерзанными спинами.

- Ого! - с уважением отозвался тот же голос - Крепко же вам досталось! Почти так же, как мне когда-то от моего барина!

Говоривший, крепкий старик, весь будто высеченный из скалы, успел подойти к нам и тоже обнажил широченную спину, исполосованную застарелыми багрово-синими рубцами.

- Пятьдесят горячих, - пояснил с горькой усмешкой, - назначил мне помещик за то, что жалобу от всего мира* на старосту-притеснителя составил и в город ему послал. К тому же и в рекруты вне очереди попал, за то, что шибко грамотный. Пятнадцатью годами солдатской службы, кроме розог, расплачивался за то письмо. Почитай, столько же в бурлацкой лямке хожу, а до сих пор справедливость превыше всего почитаю и строптивых, тех, кто за нее горой стоит, люблю!

_______________

* М и р - в данном случае: деревенская община.

- Никанор Ерофеич - "дядька" у нас, - пояснил Кудряш. - Старшой, значит. Как нас рассудит, так и будет.

- Для своих - просто Ерофеич, - дополнил старшой. - А вас троих я сразу своими признаю.

Он легонько подтолкнул к нам Кудряша.

- Возьми первый назад обидные слова!

- Извиняйте, ребята, на худом слове, - поклонился в нашу сторону Кудряш, - ошибка получилась, не знал, что вас в наказание послали в бурлаки!

- Тогда, - отозвался Степан, - и мы прощения просим.

Ерофеич одобрительно улыбнулся, похлопал каждого из нас по плечу.

- Молодцы, что постоять за себя не побоялись! Однако отчаянные вы! Положим, с Кудряшом и Соленым могли бы еще потягаться. А с Подковой что бы делать стали? Он ведь в кузне, как говорится, руки себе отковал железные!

Бывший кузнец достал из кармана пятак, согнул его пополам и протянул Степану:

- Возьми-ка на память!

- Ну и силища! - восхитился Федор.

- А ты думал! - заметил Кудряш. - Подкову на Волге, почитай, вся вольница знает!

Прежде чем сунуть монетку в карман, Степан подбросил ее в воздух, восхищенно поцокал языком. Затем взялся большими пальцами за края и разогнул ее.

- Мы ведь тоже, - подмигнул Кудряшу, - не лыком шиты! И, ежели понадобится, постоять за себя сумеем!

3

Выясняя отношения, мы и не заметили, как среди бурлаков появились хозяин расшивы, кормщик и два водолива. С расшивы они привезли мешок муки и пустой бочонок. Бурлаки сразу же сгрудились вокруг них.

- Тише, ребята, - покрывая общий шум, пробасил кормщик с широкой, как лопата, бородой. - Прежде чем отправиться, хозяин Данила Захарыч Осетров желает вам слово сказать.

Неказистый и рыжий, как и отец, однако, в отличие от него, щегольски одетый в алую шелковую рубаху, подпоясанную кушаком, высокую мерлушковую шапку, Осетров-младший, опершись на плечо кормщика, поднялся на бочку.

- Осетровы, - выкрикнул он, - по пустякам говорить не любят, время ныне дорого! Фамилия наша по всей Волге известная. Ежели с душой потрудитесь, не обижу, свое получите сполна! Но и спуска никому не дам, коли нарушите ряду! Выслушайте ее еще раз со вниманием, больше повторять не стану.

Он помахал свернутой в трубочку бумагой над головой, развернул ее и стал читать, время от времени останавливаясь и буравя толпу колючими глазками:

- Идти нам от села Лыскова до Рыбни со всяким в пути поспешанием, кормщикам и водоливам во всем быть послушным: в тяге бичевою, завозом и другим волжским ходом. А ежели судно в песок или в гряду убьет, или станет оно на камень или мель, то нам, бурлакам, снимать его и выводить на большую воду денно и нощно. А буде без перегрузки клади выручить его нельзя, то перегружать, сколько бы крат ни было, в счет общего расчета.

- Стой, хозяин, - вскричал Ерофеич, - безденежно перегружать кладь уговора не было!

- А чьи кресты на ряде стоят? - живо обернулся к нему Осетров.