Джордж Клейсон - Первый богач в Вавилоне

Родан поблагодарил друга за добрый совет, но Матон и слушать не стал, а только сказал:

— Царский дар принесет тебе большую мудрость. Если ты желаешь сохранить свои пятьдесят золотых монет, то должен быть чрезвычайно осмотрительным. Тебя будет осаждать множество соблазнов. Ты получишь множество советов. Тебе будут предлагать многочисленные возможности получить прибыль. Пусть истории из моего сундука послужат тебе предостережением. Прежде чем выпустить из кошелька хоть одну золотую монету, ты должен быть уверен, что сможешь вернуть её назад. Если моя мудрость тебе по душе, приходи ещё. Я всегда рад поделиться советом. Но прежде чем уйдешь, прочти надпись, которую я вырезал на крышке сундука с нижней стороны:

ЛУЧШЕ КРУПИЦА ОСТОРОЖНОСТИ, ЧЕМ ГОРА СОЖАЛЕНИЙ.

Банзар, мрачный ветеран, стоял на посту. Он охранял проход, ведущий наверх, на городские стены древнего Вавилона. Над головой у Банзара отражали атаку врагов отважные защитники Вавилона. От них зависело само существование великого города и сотен тысяч его жителей.

Через стены доносился рев атакующих армий, вопли множества глоток, топот тысяч коней, оглушительный грохот таранов, бьющих в бронзовые ворота.

С внутренней стороны стен, на улице сразу за воротами ждали копьеносцы, которым предстояло защищать проход, если ворота не выдержат. Копьеносцев было слишком мало. Основная армия Вавилона ушла с царём далеко на восток, в великий поход против эламитов. Никто не ожидал, что в их отсутствие на город нападут враги, и войска в городе осталось совсем немного. Неожиданно с севера налетели могучие армии ассирийцев. И теперь, если стены не выдержат, Вавилон обречён.

Вокруг Банзара толпились горожане, побелевшие от ужаса. Они жадно ждали новостей с поля боя. В благоговейном молчании они смотрели на раненых и убитых, которых выводили и выносили из коридора.

Здесь была главная точка атаки. Враг три дня кружил вокруг города и вдруг обрушил всю свою огромную мощь на этот участок стены и эти ворота.

Защитники города собрались на стенах. Враг пытался подвести к стенам осадные башни и приставить лестницы, а защитники города отражали эти попытки, осыпая нападающих стрелами, поливая кипящим маслом и пронзая тех, кто добрался доверху, копьями. Но тысячи вражеских лучников поливали обороняющихся смертельным дождём из стрел.

Старый Банзар стоял в таком месте, что первым получал все новости о битве — он был ближе всех к сражению и первым слышал об очередной вылазке врага и о том, как её удалось отразить.

К нему подобрался пожилой купец с трясущимися руками:

— Скажи мне… скажи, что они не смогут попасть внутрь. Мои сыновья ушли воевать вместе с нашим добрым царем. Меня и мою старуху жену некому защитить. Мои товары, враги украдут все мои товары. Мои запасы еды! От них ничего не останется. Мы старые, слишком старые, мы не можем себя защитить и не годимся в рабы. Мы будем голодать. Мы умрем от голода. Скажи мне, что они не смогут прорваться в город.

— Успокойся, добрый купец, — ответил Банзар. — Стены Вавилона крепки. Возвращайся к себе в лавку и скажи своей жене, что городские стены защитят вас и всё ваше имущество так же надежно, как защищают богатую царскую казну. Только держись поближе к стенам, чтобы тебя случайно не убило стрелой, перелетевшей поверх!

Старик ушел, но его место тут же заняла женщина с младенцем на руках:

— Сержант, какие новости сверху? Скажи мне правду, чтобы я могла ободрить моего несчастного мужа. Он сильно изранен и лежит в лихорадке, однако порывается надеть доспехи и схватить копье, чтобы защитить меня и моего нерождённого ребенка. Он говорит, что если враги ворвутся в город, их похотливая жестокость будет ужасной.

— Не страшись, добрая женщина, мать и будущая мать. Стены Вавилона защитят тебя и твоих детей. Они высоки и прочны. Разве ты не слышишь криков наших доблестных защитников, которые льют кипящее масло на тех, кто карабкается по лестницам?

— Да, но я слышу также и грохот таранов, которые бьются в наши ворота.

— Возвращайся к мужу. Скажи ему, что ворота крепки и выдержат удары таранов. А также, что любой, кто вскарабкается по приставной лестнице, получит копье в бок. Будь осторожна и скорее укройся за стенами вон тех зданий.

Банзар отступил в сторону, пропуская тяжеловооруженных солдат, спешащих на подмогу защитникам стен. Тяжёлой поступью, лязгая бронзовыми щитами, солдаты двинулись мимо. Тут к Банзару подошла маленькая девочка и подергала его за пояс:

— Солдат, прошу тебя, скажи, в безопасности ли мы? Я слышу ужасный шум. Я вижу людей, которые все в крови. Я ужасно боюсь. Что будет с нашей семьей — с моей мамой, маленьким братиком и малышом?

Мрачный ветеран заморгал глазами и воинственно выпятил подбородок.

— Не бойся, — приободрил он девочку. — Стены Вавилона защитят тебя, твою маму, и твоего братика, и малыша. Именно для защиты тебя и таких как ты, наша добрая царица Семирамида воздвигла эти стены больше ста лет назад. Ещё ни разу врагу не удавалось прорваться сквозь них. Возвращайся и скажи маме, братику и малышу, что бояться не нужно: стены Вавилона защитят их.

День за днём старый Банзар стоял на посту и смотрел, как подкрепления уходят наверх, на стену, чтобы вернуться вниз ранеными или мертвыми. Вокруг него непрестанно толклись вавилоняне и испуганно спрашивали, выдержат ли стены. И всем он отвечал с достоинством старого солдата:

— Стены Вавилона защитят вас.

Три недели и пять дней враги упорно осаждали город. Всё мрачней становился старый Банзар, всё сильнее стискивал зубы. Кровь защитников города текла потоком со стены, и солдаты, непрестанно идущие наверх, чтобы потом, слабея, сползти вниз, растолкли утоптанный земляной пол в глиняную кашу. Каждый день новые трупы врагов громоздились кучами перед стеной. И каждую ночь товарищи уносили их тела на погребальные костры.

На пятую ночь четвертой недели грохот снаружи утих. Первые лучи зари осветили равнину и огромные тучи пыли, поднятые отступающими врагами.

Могучий вопль вырвался из глоток защитников города. Он мог значить только одно. Его подхватили солдаты, ожидавшие своей очереди за стенами. Эхом отозвались горожане на улицах. Победный крик прокатился по всему городу, как ураган.

Люди выбежали из своих домов. Улицы заполнила толпа. После многих недель страха людей охватила бешеная радость. На самой верхушке высокой башни храма Бела запылал огонь победы. Вверх поднялся столб синего дыма, возвещая о победе всем и каждому.

Стены Вавилона в очередной раз отразили атаку могучего и злобного врага, желавшего ограбить город, обесчестить и поработить его жителей.