Алан Стерн - За новыми горизонтами. Первый полет к Плутону

Среди присутствующих многие входили в «Плутоновый андеграунд» и с 1989 г. трудились ради того, чтобы экспедиция к далекой планете состоялась. Также было много людей, принадлежащих к сообществу ученых-планетологов, инженеров, руководителей главных партнеров проекта. Прибыл и сам Майк Гриффин. Ничего подобного — то есть запуска космического аппарата первой разведывательной экспедиции к неизвестной планете — не случалось с 1977 г., когда близнецы-«Вояджеры» отправились исследовать планеты-гиганты.

За несколько дней до старта члены научной команды «Новых горизонтов» собрались на последнее совещание перед пуском, продолжавшееся целый день. Алан поговорил с этой группой, напомнив, какой большой путь они прошли и какого успеха добились после всех битв в течение почти 17 лет. Теперь они собрались вместе перед запуском, а их необыкновенный космический аппарат стоял на вершине ракеты-носителя размером с небоскреб, готовый навсегда покинуть Землю.

Они действительно прошли очень большой путь, но после того, как Алан произнес эти слова, он понял: все, что они надеются узнать, все, ради чего они работали, зависит от успешного запуска, а затем — путешествия длиной 4,8 млрд км и протяженностью почти в десять лет. На самом деле все еще было впереди.

На следующий вечер Алан вышел на стартовую площадку с Тоддом Мэем и Рексом Геведеном. Вокруг почти никого больше не было. Но там, на вершине громадной ракеты-носителя «Атлас» высотой с 22-этажный дом, находились «Новые горизонты». Вид этой ракеты навсегда отпечатался в памяти Алана. Он знал, что она останется тут ненадолго, всего на несколько дней, а потом улетит. Ее не станет, и независимо от того, будет ли пуск успешным или провалится, он ее больше не увидит.

Морской бриз овевал лицо; он вдыхал соленый воздух мыса Канаверал, напоминающий о других пусках, в которых принимал участие. Алан поднял голову, чтобы посмотреть на ракету, и тихо сказал ей: «Заставь нас тобой гордиться». Затем повернулся и пошел к машине.

На следующее утро был назначен старт космического аппарата к Плутону.

В преддверии стартового окна на пусковом комплексе 41 на мысе Канаверал АМС «Новые горизонты» стояла на своей гигантской ракете «Атлас» с подключенным питанием и готовая к старту. Носитель в вертикальном положении, как говорят ракетчики, производил впечатление — его высота составляла более 60 м. Наверху маленькие «Новые горизонты» крепились к своему твердотопливному разгонному блоку STAR 48, и оба прятались внутри большого носового конуса «Атласа», способного вместить аппарат размером со школьный автобус.

Рядом с вертикально стоящей ракетой находилась ее башня обслуживания, почти такая же высокая, как и сама ракета, с различными трубками, кабелями и трубопроводами наземного топливного питания, обеспечивающими электроснабжение, заправку, охлаждение и связь с ракетой до самого пуска. Пусковой комплекс соседствовал с пляжем, и вокруг не было больше ничего на многие километры вокруг.

Основная часть Космического центра им. Кеннеди напоминает заповедник живой природы; используется всего около 10 % территории. Сырые болота Флориды — отличное место для того, чтобы увидеть белых цапель, скоп, орлов, обычных цапель и, конечно, аллигаторов. Посреди болот, дюн и лагун этой богатой экосистемы располагается множество легко узнаваемых сооружений NASA, знакомых по фотографиям и документальным фильмам, в том числе громадное здание вертикальной сборки высотой 160 м, десяток других стартовых площадок, помещения астронавтов, посадочная полоса шаттлов и обширный комплекс для посетителей.

Без сомнения, было что-то, притягивающее людей к этому пуску, — ощущение эпохальности события, передачи эстафеты от «Вояджеров» новому поколению исследователей, которых вдохновили их полеты. Это можно было ощутить, это витало в воздухе: новому поколению выпал шанс исследовать миры, которые никто не видел.

«Новые горизонты» усиленно распространяли свой слоган «Первая экспедиция к последней планете», и во многом она обещала стать «последним первым полетом к планете» в эпоху начала исследований планет нашей Солнечной системы. Также это была первая межпланетная экспедиция NASA нового типа — первый из серии космических запусков, стоивших в пределах $1 млрд, проводимых по конкурсу и возглавляемых научным руководителем, в рамках программы NASA «Новые рубежи».

Те, кто работал над экспедицией, отчетливо понимали, что, с одной стороны, им предстоят десять лет полета, а с другой — позади остались почти 20 лет борьбы, через которую пришлось пройти, чтобы наступил этот момент. Из-за всего этого появлялось ощущение того, что наступил важный исторический момент, который собрал всех, имеющих какой-то вес в исследованиях космического пространства, — от астронавтов до политиков, от ученых-планетологов всего мира до журналистов, пишущих о космосе.

По странному, поистине космическому совпадению пуск должен был состояться примерно в годовщину смерти первооткрывателя Плутона Клайда Томбо, который скончался 17 января 1997 г. Это придавало событию особую трогательность.

Но была и еще одна причина, по которой пуск вызывал множество эмоций, особенно у родных Томбо. Широкой общественности это было неизвестно, но на борту «Новых горизонтов» находилась частица праха Клайда Томбо. Идея первоначально принадлежала Робу Стаэлю, и родилась она еще в 1990-х гг., когда Лаборатория реактивного движения проводила изучение и оценку быстрого пролета мимо Плутона. Роб поделился ею с Клайдом, с которым они были друзьями, и Клайд согласился. Поэтому в начале 2005 г., когда уже стало казаться, что пуск «Новых горизонтов» воплотится в реальность, Алан поднял эту деликатную тему в разговоре с вдовой Клайда Пэтси и его дочерью Аннет, спросив, известно ли им о разговоре со Стаэлем и сохранили ли они часть праха Клайда для отправки на Плутон. Они тут же с большим энтузиазмом ответили «да» на оба вопроса, сказав Алану, что Клайд этого очень хотел. Тогда Алан спросил своих инженеров-проектировщиков, как это можно реализовать, как можно поместить маленький контейнер в их «птичку», потому что, когда речь идет о космических полетах, даже самое сентиментальное проявление чувств должно быть тщательно спроектировано. Инженеры создали крохотный контейнер, который прикрепили к стенке аппарата, заменив им маленький балансир-противовес.

В середине 2005 г. Алан получил от семьи Клайда пакетик с прахом, который отнес в Лабораторию прикладной физики в своем портфеле и передал инженерам, чтобы поместить в контейнер. На внешней стороне контейнера имелась крошечная табличка, где были выгравированы слова, написанные Аланом: ЗДЕСЬ НАХОДЯТСЯ ОСТАНКИ АМЕРИКАНЦА КЛАЙДА У. ТОМБО, ПЕРВООТКРЫВАТЕЛЯ ПЛУТОНА И «ТРЕТЬЕЙ ЗОНЫ» СОЛНЕЧНОЙ СИСТЕМЫ, СЫНА АДЕЛИ И МАРОНА, МУЖА ПАТРИСИИ, ОТЦА АННЕТ И ОЛДЕНА, АСТРОНОМА, УЧИТЕЛЯ, ОСТРЯКА И ХОРОШЕГО ДРУГА: КЛАЙД У. ТОМБО (1906–1997).