Алан Стерн - За новыми горизонтами. Первый полет к Плутону

Только задумайтесь об этом: 70 лет назад идущие от Солнца фотоны света отразились от поверхности Плутона, за четыре часа пролетели миллиарды километров до Земли, чтобы попасть в объектив телескопа во Флагстаффе, штат Аризона. Эти фотоны создали крошечную точку на пластинке с фотографической эмульсией, и эту точку заметил глаз юного Клайда Томбо, когда он изучал снимки несколько недель спустя, пытаясь найти доказательства существования новой, далекой планеты. Теперь атомам, которые были частью Клайда, предстояло отправиться в путешествие к этому далекому миру и затем продолжить полет за пределы нашей Солнечной системы в межзвездное пространство, к далеким галактикам. Что бы вы ни думали о жизни, смерти, сознании и судьбе, это было потрясающим и неповторимым мемориалом, подобного которому не было никогда в истории.

Как и планировалось, в пятницу, 13 января 2006 г., министерство энергетики заправило находящийся на борту «Новых горизонтов» РИТЭГ. Под охраной взвода вооруженных солдат сотрудники NASA и министерства энергетики доставили ядерное топливо. В чистой комнате, наверху на ракете, на том уровне, где находился космический аппарат, с одной стороны носового конуса имелся большой квадратный люк размером примерно 1,5×1,5 м. Он использовался для обеспечения доступа к аппарату. Чтобы поместить мерцающее от жара радиоактивное топливо в РИТЭГ, применяли специальные инструменты, которыми можно было управлять с расстояния в шесть метров, не подвергая операторов риску радиоактивного облучения. Затем, также на расстоянии, они закрыли крышку РИТЭГ и в соответствии с требованиями, установленными для пуска, затянули все болты. После заправки генератора от его тепла начала производиться электрическая энергия. С этого момента «Новые горизонты» ожили, в том смысле что теперь у аппарата было свое собственное электропитание. С этого момента его системы были включены и контролировались центром управления полетом в Мэриленде, как это должно было происходить и в полете. Появилось совершенно реальное ощущение того, что экспедиция началась, хотя «Новые горизонты» все еще были на Земле.

Утро понедельника, 16 января, было ясным, прохладным и солнечным. Единственное, о чем предостерегал прогноз погоды, — так это о сильном ветре из-за фронта, проходящего над центральной Флоридой. Алан проснулся задолго до рассвета, ответил на электронную почту, перед завтраком совершил ритуальную пробежку по улицам Коко-Бич, поцеловал на прощание свою жену Кэрол и отправился в ЦУП «Атласа», который представляет собой обширный комплекс, расположенный в пяти километрах от стартового стола. Алан, как и более сотни людей, занятых во время пуска, сел на свое место за пультом управления, взял кофе и включил головную гарнитуру. Он проделывал все это множество раз во время репетиций запуска «Новых горизонтов», но сегодня все было по-другому. Шел настоящий обратный отсчет, о чем свидетельствовали машины скорой помощи, стоящие у здания центра на случай, если у кого-нибудь случится сердечный приступ, огромное количество журналистов и присутствие в ЦУП администратора NASA Майка Гриффина.

Тем временем толпы членов команды «Новых горизонтов», их друзей, родственников, фанатов межпланетных исследований и зрителей заполнили различные наблюдательные площадки вокруг мыса Канаверал. Несколько десятков важных гостей и высокопоставленных официальных лиц разместили около знаменитого Здания вертикальной сборки программ «Аполлон» и «Спейс шаттл», в восьми километрах к западу от стартового стола. Большинство членов научной команды вместе со своими друзьями и родными собрались на другой площадке с блиндажами примерно в восьми километрах к югу — настолько близко, насколько человеку, не находящемуся в укрытии, вообще позволяется приближаться к огненному безумию пуска. Другим зрителям, которых собрались тысячи, пришлось удовлетвориться менее привилегированными позициями подальше.

Члены научной команды и их родные могли видеть через широкое водное пространство лагуны Банана-ривер возвышающийся «Атлас», окруженный четырьмя мачтами молниезащиты стартового комплекса 41. В бинокли ракета выглядела как живое, дышащее существо, без устали выпускающее облачка кислорода, в ожидании скорого мига своего триумфа или падения. Зрители могли заметить, как основная ступень «Атласа» изменила свой обычный металлический оттенок на ярко-белый, такой же, как цвет обтекателя. Это указывало на то, что ракета-носитель полностью заправлена жидкими кислородом и водородом, и на ее тонкой металлической оболочке появился слой инея.

После того как автобусы доставили людей на смотровые площадки, зрители прошли краткий инструктаж по безопасности, а также им показали расположение ближайшего здания, где они могут найти убежище, если во время пуска произойдет катастрофа. Это предупреждение нисколько не умерило энтузиазм собравшихся, но напомнило им о том, что игра идет всерьез.

Прибрежная территория была заполнена штативами, фотоаппаратами и людьми, ищущими хорошее место, чтобы сделать фотографии и посмотреть пуск. На широком, поросшем травой пространстве между бункерами и водой бегали, играли, гонялись друг за другом и болтали дети. Там были установлены огромные электронные часы, осуществляющие официальный обратный отсчет, и ряд громкоговорителей, передающих голоса из ЦУПа. Если все пройдет гладко, часы будут вести отсчет до того момента, когда до старта останется четыре минуты, а затем начнется включенная в график десятиминутная «задержка», во время которой ракета и космический аппарат будут проверены в последний раз. Затем, если все системы будут готовы к пуску, последние четыре минуты отсчета снова возобновятся.

Из-за неумолимой небесной механики, которая должна была вывести «Новые горизонты» на траекторию полета к Юпитеру, пуск по расписанию должен был состояться не ранее 13:23 по восточному времени. Та же самая небесная механика указывала, что стартовое окно останется открытым менее чем в течение двух часов: если «птичка» не улетит до этого момента, ей придется потерпеть до следующего дня.

Предстартовый отсчет продолжался в обычном порядке до 13:17. Оставалось около шести минут до отрыва ракеты-носителя от земли, но тут один из клапанов, кажется, не открылся так, как должен был, и на низкой высоте поднялся ветер, из-за чего старт пришлось отложить до 13:45. В 13:40 запуск снова был отложен до 14:10. Проблему с клапаном удалось решить, но ветер все еще оставался предметом беспокойства. Затем, в 14:10, NASA объявило о проблеме с одним из комплексов Сети дальней космической связи, который должен был связываться с «Новыми горизонтами» после пуска. Это показывает, что очень многое должно одновременно сработать идеально во многих местах, чтобы аппарат получил «добро» на старт. В состоянии готовности находятся не только аппарат и ракета-носитель и не только наземные системы во Флориде. Приготовиться нужно одновременно и центру управления полетом в Лаборатории прикладной физики в Мэриленде, и оборудованию, обеспечивающему безопасность при пуске, и антеннам Сети дальней космической связи по всему миру.