Алан Стерн - За новыми горизонтами. Первый полет к Плутону

Понимая, что все они не смогут получить исходные кадры во время самого пролета, десятки телевизионных сетей и компаний, выпускающих документальные фильмы, из Соединенных Штатов, Канады, Европы, Австралии и Азии хотели снять интервью до пролета. Растущий интерес общественности приводил в восторг команду «Новых горизонтов». Но у медали была и обратная сторона: в разгар основной работы этим ученым и инженерам приходилось давать множество интервью. Они предвидели, что так и произойдет, но теперь, при растущем напряжении пролета, оказалось, что все это утомляет гораздо сильнее, чем ожидалось. Алан:

Мы все трудились не покладая рук, чтобы выполнить техническую работу, работу по управлению проектом, научную работу; волновались о технической стороне функционирования космического аппарата, занимались планированием связи и навигации, отправляли несколько сотен электронных писем в день. Но потом, неожиданно, у нас появился еще один вариант рабочей нагрузки: каждый день мы несколько часов подряд, иногда до позднего вечера, давали интервью. А еще приезжали группы школьников, местных чиновников, национальных политиков, научных тусовщиков и даже несколько звезд. И все это время Лаборатория прикладной физики устраивала обеды и показательные мероприятия для персонала и публики. К тому времени мы все работали по 17–18 часов в день, без выходных.

После пары недель такой жизни я осознал: «Это теперь стало для меня нормальным. Я просто не смогу выкраивать на сон больше четырех или пяти часов в сутки до окончания пролета. А иногда спать придется даже меньше». Но вместо того, чтобы возмущаться недосыпанием, я решил воспользоваться им как источником энергии, чтобы с помощью движущей силы энтузиазма, связанного с пролетом, пронестись через шесть бессонных недель на одном адреналине.

Посреди всего этого утомляющего внимания со стороны публики и прессы на космическом аппарате и в Лаборатории прикладной физики разворачивалась чрезвычайно серьезная работа: шел «поиск препятствий» на фотографиях, чтобы определить, является ли запланированный путь через систему Плутона безопасным или в последние минуты придется переключиться на более безопасный, хотя и имеющий меньшую ценность для науки маршрут через «частокол» спутников Плутона.

За следующие семь недель до конца июня были проведены четыре интенсивные серии поисков возможных угроз. Каждая состояла из одних и тех же этапов: камера LORRI «Новых горизонтов» прочесывала пространство вокруг Плутона, делая очень качественные фотографии, чтобы обнаружить крошечные спутники и невообразимо слабые кольца, которые все еще могли представлять опасность для космического аппарата. После этого требовалось несколько дней, чтобы передать получившиеся снимки на Землю, а затем их скрупулезно изучали 15 анализаторов данных, в которых использовались тщательно разработанные пакеты программного обеспечения для анализа изображений, чтобы засечь даже самые тусклые детали возможных угроз. Наконец, когда изображения были проанализированы, создавались модели и их результаты уже представляли Алану и Глену, чтобы показать, какова вероятность того, что аппарат будет потерян.

Тотчас же, во время первой кампании по поиску возможных угроз, в начале мая эксперт по охоте на спутники Марк Шоуолтер решил, что его программное обеспечение обнаружило новый спутник — в самой первой серии изображений в разрешении «лучше, чем с „Хаббла“». «Ну вот, опять началось! — подумал Алан. — Стоит нам только туда посмотреть, как мы находим очередной спутник. Сколько же их будет всего?» Но, к счастью, после более тщательного анализа «спутник» Шоуолтера оказался всего лишь дефектом компьютерной обработки. Это происшествие привлекло всеобщее внимание и усилило бдительность во время дальнейшего поиска возможных угроз в течение многих недель. Джон Спенсер:

Для нас переломным моментом для принятия важного решения о том, оставаться ли на прежнем курсе или поворачивать, была отметка за 33 дня до максимального сближения с Плутоном, потому что переход на другую, более безопасную траекторию с максимальной экономией топлива мог быть сделан как раз в этот момент. Затем у нас была еще одна точка принятия решения, за 20 дней до Плутона и далее — еще два раза в последние недели сближения. Самый крайний вариант отвернуть для нас был за 14 дней до Плутона.

В каждой точке принятия решения вердикт был одним и тем же: впереди все чисто, остаемся на прежнем курсе. Никаких новых спутников, колец или орбитальных угроз обнаружено не было. Когда стало уже слишком поздно включать двигатели, если какие-либо опасности обнаружатся, еще можно было прибегнуть к способу ориентации «антенна на таран», при котором тарелка остронаправленной антенны использовалась как щит, защищающий «Новые горизонты» от столкновений. Джон:

Последнюю серию наблюдений для поиска угроз мы провели за 13 дней до максимального сближения с Плутоном. Но никаких опасностей по-прежнему не было обнаружено. Поэтому примерно за 11 дней мы приняли решение о том, что нет ничего, что заставило бы нас разворачивать «антенну на таран» из обычного положения. Именно в этот момент мы ощутили, что действительно выполнили свою работу. Теперь можно было расслабиться и отпраздновать очередное достижение.

Насколько было известно по тем данным, которые могли собрать «Новые горизонты», путь впереди свободен! Конечно, космический аппарат все еще рисковал быть выведенным из строя теми помехами, которые не смогли обнаружить, но несколько месяцев назад Алан и Глен заключили с NASA соглашение о том, что если нет никаких известных угроз, то «Новые горизонты» останутся на прежнем курсе и продолжат запланированный маршрут через систему Плутона.

Как это делали «Вояджеры» и как поступали все первопроходцы — от первых людей, покинувших Африку, чтобы населить весь земной шар, до викингов, полинезийцев, испанцев и португальцев, до Амундсена и Шеклтона, до Хиллари и Норгея, до Йегера, Гагарина, Шепарда, Гленна, Армстронга и Олдрина, — «Новые горизонты» летели к неизведанному, чтобы исследовать его. Несмотря на всю подготовку, поиск угроз, расчеты и компьютерные модели, «Новые горизонты» не могли изучать Плутон, ничем не рискуя.

В начале июля экспедиция вот-вот должна была попасть в заголовки газет и войти в историю, но какими будут эти заголовки, было неизвестно до последних часов 14 июля, когда «Новые горизонты» благополучно отзовутся или не отзовутся, пролетев через систему Плутона и, как все надеялись, благополучно покинув ее.