Алан Стерн - За новыми горизонтами. Первый полет к Плутону

На следующий день NASA выпустило пресс-релиз, объявляющий: «У Плутона есть сердце» — и немедленно ставший чрезвычайно популярным. Для того чтобы привлечь еще больше внимания публики, не могло быть ничего лучше, кроме как ставшего модным в социальных сетях мема, изображающего парящее сердце Плутона. Оно стало легко узнаваемой, характерной чертой далекой планеты, создавая эмпатию к этому маленькому, прежде недостижимому миру на краю нашей планетной системы. В течение нескольких дней «сердце» появилось в бесчисленных мультфильмах в интернете, на футболках, на платьях, на холодильниках в виде магнитов, в виде ювелирных украшений и плюшевых игрушек. Как позже подытожила Лори Кантилло, «летом 2015 г. весь мир принял Плутон в свое сердце».

Около полуночи 13 июля, в понедельник, антенны Сети дальней космической связи NASA получили предыдущий пакет сообщений от «Новых горизонтов»: последние и самые лучшие данные, которые аппарат передал за день до максимального сближения. Это были страховочные данные на случай аварии, необходимые, если «Новые горизонты» все-таки будут уничтожены каким-нибудь необнаруженным осколком. Тогда экспедиция принесет пусть небольшую, но имеющую значение пользу.

После этого весь день и часть следующего дня зонд будет слишком занят сбором данных вблизи от Плутона, чтобы отвлекаться и нацеливать антенну для связи с Землей. Вместо этого аппарат будет делать то, ради чего он был создан: фотографировать детали рельефа Плутона, картографировать поверхность, изучать атмосферу, потом он переключится на крупный спутник Харон, а затем некоторое непродолжительное время уйдет на изучение четырех маленьких спутников. За следующие 30 часов должно было быть сделано 236 отдельных научных наблюдений каждого из шести тел системы Плутона с использованием всех семи научных инструментов.

Вся собранная на случай аварии информация, в том числе новые спектральные наблюдения поверхности и атмосферы и крупное изображение Плутона, о котором мы упоминали выше, добралась до Земли незадолго до полуночи 13 июля. Самой главной жемчужиной всей «аварийной» информации была одна полнокадровая черно-белая фотография целого полушария Плутона, сделанная как раз перед тем, как началась передача данных. На тот момент это изображение не было самым детальным из всех, полученных «Новыми горизонтами», но оно было сделано с расстояния, в три раза меньшего, чем любой другой снимок, ранее присланный на Землю. На то время эта фотография имела самое высокое разрешение и была самой впечатляющей среди всех снимков Плутона.

Джон Спенсер возглавлял команду специалистов высочайшей квалификации, состоящую всего из пяти человек и занимающуюся обработкой изображений. В нее входил и Хол Уивер. Они не спали почти всю ночь, готовясь на следующее утро показать новую фотографию всему миру. Если когда-то где-то и была группа ученых, готовых вкалывать всю ночь напролет, то это была именно она. Джон вспоминает:

Мы и так уже чувствовали себя в привилегированном положении только из-за того, что являемся частью команды «Новых горизонтов», но быть пятью людьми, первыми увидевшими планету, которую мечтают увидеть миллиарды людей, было просто потрясающе. И, глядя на эту фотографию, мы не могли поверить своим глазам: можно было сразу же заметить, что некоторые части поверхности Плутона изрезаны кратерами и являются древними, а на других территориях, казалось, кратеров не было, и, таким образом, они выглядели более молодыми. На поверхности планеты был большой разброс временны́х эпох — нечто беспрецедентное!

Алан:

Я не мог присоединиться к команде, которая в течение ночи обрабатывала снимки, потому что следующие сутки мне предстояло быть готовым к 24-часовому покрытию пролета СМИ, пресс-конференциям, а также к критически важным для экспедиции операциям. Я решил, что этой ночью мое расписание позволяет мне выкроить четыре часа для сна. Как бы то ни было, когда на следующее утро я увидел эту единственную и неповторимую, «аварийную» фотографию Плутона, я замер, просто потрясенный. Это был не очередной тусклый и мутный снимок, сделанный с большого расстояния, где можно рассмотреть только некие расплывчатые детали. Это было совершенно четкое изображение, которое впервые давало представление об удивительной геологической красоте Плутона. С этой фотографией Плутон становился таким же местом, как Марс, Титан или даже Земля, и он превзошел все мои самые смелые ожидания. Вы могли видеть горные хребты, кратеры, каньоны, гигантские ледяные поля и многое другое! Это было великолепно: Плутон был роскошен! Мы сорвали банк. Я просто не мог оторвать от него глаз.

В действительности максимальное сближение с Плутоном должно было состояться в 7:49:50 по времени восточного побережья утром 14 июля, во вторник. Но когда этот момент наступил, как ни странно для такого важного события, смотреть было не на что, не имелось ничего нового, что можно было бы показать или узнать. Как мы уже рассказывали ранее, космический аппарат был занят сбором информации, а не связью с Землей. Он находился менее чем в 13 000 км от поверхности Плутона и лихорадочно выполнял свою работу, ради которой сюда и прилетел. В Лаборатории прикладной физики команда «Новых горизонтов» отметила это время транслируемым по телевидению обратным отсчетом, отмечающим исторически важный для экспедиции момент.

В огромном зрительном зале и на вместительной территории Косякофф-центра Лаборатории прикладной физики людей собралось больше, чем обычно. Зрителей набилось столько, сколько позволяли ограничения техники пожарной безопасности. Цифровые дисплеи показывали часы, минуты и секунды, оставшиеся до Плутона, и вот все они стали нулями, менялись только секунды. В эти последние секунды Алан вместе со зрителями начал отсчитывать: «Десять… девять… восемь…» Каждое число в один голос выкрикивали команда экспедиции и многочисленные фанаты космоса. За секунду до максимального сближения раздался гром аплодисментов, появилось море улыбок, и все стали яростно размахивать американскими флажками.

В тот же момент Т-0, когда «Новые горизонты» вышли на минимальную дистанцию, чтобы исследовать планету, к которой они так долго летели, полнокадровая «аварийная» фотография Плутона, которая была опубликована в интернете едва ли час назад, заполнила все громадные экраны, где только что велся последний отсчет, создавая у всех собравшихся в помещении ощущение того, что в данный момент они находятся там, около Плутона.

Лихорадочная дрожь пронзила всех. Некоторые кричали или хлопали в ладоши. Другие плакали. Алан вместе с несколькими членами команды и детьми Клайда Томбо поднял имеющую размер постера копию той самой старой американской почтовой марки 1991 г. с надписью «Плутон пока не исследован». Но на этом плакате «пока не» было перечеркнуто, так что получилось «Плутон… исследован». Фотографии этого момента также стали чрезвычайно популярными.