Алан Стерн - За новыми горизонтами. Первый полет к Плутону

Тем временем далеко, в системе Плутона, «Новые горизонты» сами делали то, ради чего они были созданы десять лет назад. Пролетая в этот день мимо Плутона и его пяти спутников, аппарат собирал столь обширную базу данных, что потребуется 16 месяцев, чтобы передать ее всю на Землю. Если, конечно, «Новые горизонты» переживут пролет и смогут все сделать. Но получилось ли это?

Оставалось 14 часов до того, как аппарат пошлет домой сообщение и оно доберется до Земли, 14 часов до того, как команда и весь мир что-то узнают.

Пока все ждали сообщения с «Новых горизонтов», нужно было занять внимание публики. Поэтому NASA и команда проекта организовали программу на весь день пролета. Джон Спенсер:

Весь остаток дня представлял собой сплошное нашествие прессы. Я провел его бо́льшую часть в Косякофф-центре, разговаривая с журналистами и телевизионщиками. Этим занимались почти все члены нашей команды.

Алан вспоминает:

Интерес не ослабевал. Куда бы мы ни шли в тот день или на следующий, к нам тут же выстраивались длинные очереди журналистов и желающих получить автографы.

Возможно, было совсем неплохо, что команда в день пролета была занята с прессой, а не проводила время, беспокоясь за свой космический аппарат.

В тот же день NASA организовало общественную дискуссию с членами научной команды, которые подробно описывали первые впечатления от Плутона и Харона, основанные на собранных на случай аварии данных и другой информации. Джефф Мур рассказал о потрясающе красивых, приятных для глаза видах Плутона, указав, что даже те рисующие космос художники, которые обладают самым богатым воображением, не могли изобразить планету такой прекрасной, какой она оказалась в реальности.

И это правда. Если вы сравните настоящие изображения Плутона, такого, каким мы его теперь знаем, с фантазиями художников, воплощенных еще до пролета, ни одно из произведений искусства даже близко не стоит рядом с ошеломляющим великолепием самой планеты. По словам Джеффа, это еще один пример того, что «природа каждый раз превосходит наше воображение».

Затем Джефф рассказал о некоторых предварительных прикидках геологов и показал карту, на которую были нанесены новые, неофициальные названия, используемые командой в качестве рабочих, чтобы можно было говорить о какой-либо характерной структуре на поверхности Плутона. Собравшиеся в Косякофф-центре зрители бурно зааплодировали, когда он упомянул, что «киту» дали временное имя, которое понравилось бы любому любителю классической научной фантастики, — Ктулху.

Ученые экспедиции Уилл Гранди из обсерватории Лоуэлла и Кейти Олкин из Юго-Западного исследовательского института показали новые цветные фотографии. Уилл уделил внимание недавнему открытию темной полярной шапки на северном полюсе Харона. Этого открытия никто не ожидал, потому что оно оказалось уникальным для всей Солнечной системы. Уилл выдвинул гипотезу о том, что некоторые газы, ускользающие из атмосферы Плутона, могут сконденсироваться у холодного северного полюса Харона, а затем под влиянием солнечного ультрафиолетового излучения вступать в химические реакции, производя органические соединения, отложившиеся на полюсе спутника. Если выяснится, что это так, то такое взаимодействие будет означать существование поразительной физической связи между Плутоном и его гигантским спутником.

Кейти, очень разносторонний исследователь, играла множество ключевых ролей в команде «Новых горизонтов», в том числе являясь заместителем научного руководителя по цветным фотографиям, которые снимал Ralph. Она показала «растянутый» (увеличенный в цифровом формате) снимок Плутона, на котором было видно, что различные места на поверхности планеты явственно окрашены в разные цвета. Эта фотография, которую Кейти назвала «психоделической», была встречена восторженными вздохами и возгласами «ух ты!» со стороны аудитории. Затем Кейти продемонстрировала, что «сердце Плутона» имеет два очень отличающихся друг от друга цвета: западная его часть белее, чем восточная, имеющая явный голубой оттенок. Также, говоря об этом растянутом изображении, Кейти отметила, что на северном полюсе Плутона больше желтого, чем на остальной территории планеты.

Рэнди Гладстоун, который также был из Юго-Западного исследовательского института и возглавлял научную команду «Новых горизонтов» по изучению атмосферы, доложил, что диаметр Плутона согласно измерениям равен 2369 км (по уточненным данным — 2375 км). Планета оказалась больше, чем предполагали. Тогда Алан, в свою очередь, получил удовольствие, указав на то, что Плутон в результате оказался больше всех остальных планет в поясе Койпера. Измерения отвергали надежду некоторых на то, что карликовая планета Эрида окажется крупнее Плутона. Что же до тех, кому хотелось считать Плутон вторым по величине телом в поясе Койпера, то Алан объявил и тем, кто присутствовал лично, и тем, кто смотрел репортаж по телевидению и через интернет: «Ну, теперь мы можем это опровергнуть».

Затем членам команды начали задавать вопросы. Кто-то спросил: «Почему у самого большого кратера, заметного на Хароне, край яркий, а внутри очень темно?» Джон Спенсер ответил, что внутренняя часть кратера нагрелась сильнее всего при ударе и, вполне возможно, что какой-то из материалов, из которых состоит Харон, стал темным, когда разогрелся при столкновении, сформировавшем кратер. Затем он с юмором добавил: «Это одна из теорий, я ее только что выдумал, и это может означать: она не верна». Фраза вызвала смех и аплодисменты, потому что шутка полностью отражала атмосферу делавшейся на глазах, моментальной, основанной на гипотезах науки, которая имела место во время пролета космического аппарата мимо неизвестной планеты, когда данные поступают быстрее, чем кто-нибудь может их тщательно изучить.

После того как дневная научная дискуссия закончилась, большинство собравшихся отправилось пообедать, наскоро и пораньше, чтобы потом снова вернуться в Косякофф-центр и ждать «звонка домой» от «Новых горизонтов», который должен был состояться в тот же вечер. NASA собиралось выпустить в эфир телевизионный репортаж этого события, так же как и утреннего обратного отсчета.

В тот вечер в Косякофф-центре журналисты, випы, руководители NASA и другие гости собрались в главном зале, чтобы следить за событиями. Еще более тысячи людей находились на прилегающей территории. Гигантские экраны показывали руководителя ЦУП Элис Боуман и ее команду, сосредоточившихся перед своими пультами управления в ожидании критически важного сигнала, который со скоростью света летел от Плутона к Сети дальней космической связи NASA.