Майкл Брайт - Существуют ли морские чудовища?

В 1860-х годах имели место два похожих инцидента. Корабельный врач Артур Адамс опубликовал в журнале «Зоолоджист» заметку, озаглавленную «Оптический обман». На закате корабль находился у входа в залив Галф-Пе-Чили, что в Миатанской группе островов. Легкий ветерок создавал на воде небольшую рябь. Адамс наблюдал, как морские птицы возвращаются в свои гнезда. Отхлебнув глоток рома, он вдруг обратил внимание на длинный темный объект, методично преодолевавший водное пространство. Это был не тюлень и не ныряющая птица; доктор отправился на палубу посоветоваться с моряками относительно загадочного существа. Члены команды, посмотрев в бинокли и посовещавшись, пришли к выводу, что это змея длиной 12 футов (3,7 м), движущаяся против приливного течения при помощи боковых извивов тела.

Адамс писал: «Все были так убеждены в своей правоте, что решили, изменив курс корабля, спустить шлюпку на воду. Прихватив пару заряженных револьверов, несколько багров и метра два крепкого морского линя, я был готов к бою: выстрелив ему в голову, зацепить багром, привязать тело веревкой и с триумфом приволочь трофей к кораблю! Но тут мы всмотрелись в монстра повнимательнее и поняли, что это всего-навсего длинная черная коряга, изогнутая и крючковатая. Корягу эту несло приливное течение, создавая полную иллюзию движения змеи по волнам…»

В журнале «Нэйчер» мистер Е.-Х. Прингл припомнил похожий инцидент, приключившийся с лайнером «Рангун», проходившим Малаккский пролив по пути в Сингапур. На горизонте уже появилась Суматра, когда слева по борту был замечен какой-то объект. Раздался возглас: «Морской змей!»

«Да, если смотреть невооруженным глазом, так оно и было — настоящий змей: мчится по волнам с поднятой над поверхностью головой на грациозно изогнутой шее; сейчас он почти скрыт волнами, а вот только что был виден на поверхности. Была грива, были и всем знакомые извивы тела кольцами, расходящиеся на несколько ярдов назад от головы.

Но… вот кто-то достал театральный бинокль, и всем собравшимся на палубе „Рангуна“ захотелось посмотреть через него на морского змея. Посмотреть, посмотреть! Увы, романтика! Одного взгляда в театральный бинокль было достаточно, чтобы рептилия превратилась в бамбуковое дерево с корнями, торчащими над водой, — оно как-то зацепилось за дно. Коряга, обыкновенная коряга! Она раскачивалась вверх-вниз от быстрого течения, да еще волны перекатывались рядом с этим деревом и колыхали пучки травы или водорослей, зацепившихся за корни».

Большие массы плывущих водорослей вполне могут сойти за гигантское существо, находящееся у поверхности воды, — чем не морской монстр? В декабре 1848 года, например, пароход «Пекин» встал на якорь недалеко от того места, где команда британского военного корабля «Дедалус» видела знаменитого морского змея за несколько месяцев до того. И что вы думаете? В этот раз тоже увидели странное морское существо и даже разглядывали его в телескоп. У него была большая голова и косматая грива. Спустили шлюпку, и пять человек отправились на разведку — рассмотреть зверя и захватить его. Капитан судна Фредерик Смит, с тревогой наблюдавший за путешествием своих храбрецов, был немало удивлен, увидев, что зверь не двинулся с места и даже не пошевелился, хотя шлюпка подошла почти вплотную. Потом он наблюдал, как матросы зацепили «объект» и отбуксировали к кораблю. Когда «монстра» подняли на палубу, все увидели, что он усыпан морскими уточками [36] Морские уточки — из отряда присоскообразных, или по-латыни Gobiesociformes . Это морские донные прибрежные рыбы длиной от 16 до 30 см. Плавают плохо. Большую часть времени проводят, прикрепившись ко дну, камням, створкам раковин, к подводной растительности и т. п. при помощи специальных присасывательных дисков, расположенных на груди. Присоски эти образовались в процессе эволюции из сросшихся и очень измененных грудных плавников. С помощью присосок рыбы прикрепляются к субстрату так крепко, что никакой шторм не способен их оторвать. Морские уточки хорошо переносят обсыхание и по нескольку дней могут обходиться без воды. Окраска чаще маскировочная. Тело укороченное и, как правило, уплощенное. Питаются донными беспозвоночными. , а под живым покровом из них пряталось не что иное, как огромная масса перепутанных морских водорослей футов 20 в длину (6 м). С одного конца этого сооружения торчала большая суковатая палка, издали напоминающая голову и шею. Скорее всего, эта масса была оторвана во время шторма и ей суждено было плавать, вынуждая моряков с проходящих судов вытягивать шеи и таращить глаза от удивления.

Месяца два спустя после этого случая, в феврале 1849 года, судно «Бразилиан» встало на якорь примерно в том же месте — 26° южной широты, и 8° восточной долготы. В какой-то момент пассажиры и члены команды заметили нечто напоминающее морского змея. Они подумали, что это тот же самый объект, что видели с корабля «Дедалус», и капитан, мистер Харриман, решил сам подойти поближе к чудищу, чтобы рассмотреть его получше. Спустили шлюпку, и он, вооружившись гарпуном, встал на носу, готовый атаковать монстра. Один из пассажиров пишет, что было дальше:

«Однако жестокой битвы, которую ждали и боялись оставшиеся на борту, не произошло: приблизившись к объекту, люди в лодке обнаружили, что это не более чем огромная масса морских водорослей, принесенная с ближайших коралловых рифов и путешествующая по течению, которое в этом месте держит направление на запад. А если учесть волнение, создаваемое сильным ветром, из-за чего объект словно „шевелится“, становится понятным, почему эту массу принимают за морское чудовище».

В отношении случая с «Дедалусом» господин Спраг де Камп высказал мнение, что это было всего-навсего пустое каноэ, буксируемое, возможно, каким-то крупным морским существом, например китовой акулой, загарпуненной рыбаками. Может быть, они просто испугались, когда лодку потащило в открытое море, и попрыгали за борт, не сообразив перерезать веревку. А может, их выбросило за борт, если, например, раненая акула вышла на поверхность прямо под лодкой, боднув днище. У выдолбленных из единого ствола дерева каноэ, или, как их еще называют, долбленок, носовую часть обычно ярко раскрашивают, придавая судну боевой и устрашающий вид. Немудрено принять долбленку за морского зверя.

Впрочем, для того чтобы так глупо обознаться, вовсе не обязательно присутствие дерева, долбленой лодки или скопления водорослей. Иногда одно только движение поверхности воды может навести на мысль о морских монстрах. Встречный прилив — такой, например, мне довелось наблюдать у берегов Нидлс или между берегом Уэльса и островом Скомер — способен образовать огромный водяной вал, стену воды, которую можно принять за кильватер позади гигантского морского чудовища, быстро плывущего на глубине в полфута. Игра света и тени в этом водяном валу вполне может создать для неискушенного наблюдателя эффект морского дракона.