Глен Кук - Хроники Черного Отряда. Книги юга: Игра Теней. Стальные сны. Серебряный клин

– Староваты мы, коняшка, для таких приключений.

Лошадь фыркнула, и хозяин принял было это за отклик. Но животное смотрело в ту сторону, откуда оно привезло седока.

Там клубилась пыль. Всадники неслись во весь опор. Двое, и вроде похожи друг на друга. Диковатый облик переднего казался знакомым, и вскоре старик утвердился в догадке.

– Вот и ответ на наш вопрос.

Он погнал клячу по восточной дороге, свернул в подлесок, нашел местечко для удобного наблюдения за всадниками. По какой дороге они не поедут, ту и выберет старик.

У них, должно быть, та же задача, что и у него. Иначе с чего бы они появились здесь именно сейчас, да еще так торопятся, будто все черти ада мчатся по пятам? Тот, кого зовут Вороном, наверняка услышал тревожный призыв. Когда-то он освоил азы магического искусства, а еще его дух долго пробыл в тенетах Курганья. Этот человек достаточно чуток.

Старик позволил себе закрыть глаза. Травяной настой, которым он предусмотрительно запасся, не даст уснуть достаточно долго. Рано или поздно станет ясно, каковы намерения у этих двоих.

Ворон сменил аллюр на самый медленный.

– Напугали мы деда.

– Верно, за бандитов нас принял. А ведь и правда похожи. Ты решил уже сегодня загнать коней? Или стреножим, отдохнуть дадим?

– Ты прав, Ящик, – проворчал Ворон. – Пешком добраться – это нужно вдвое больше времени. Знаешь, старик похож на колдуна Боманца, которого в Курганье сожрал дракон. Забавно.

– Для меня все хрычи на одно лицо.

– Постой-ка. – Он спешился.

Пока Ворон изучал следы на перекрестке, я высматривал в рощице старика. Не сомневался, что он за нами наблюдает.

– Ну что? – спросил я.

– Они разделились здесь, как и собирались.

Лучше не спрашивай, как Ворон узнал, что они разделились. Узнал, и все. Если только не соврал. При мне такое случалось не раз.

– Душечка отправилась на восток. Костоправ поехал дальше на юг.

Я решил подыграть:

– Как ты это понял?

– С ним она. – Ворон потер бедро. – Ей надо в Башню.

– Ну да, точно. – Я помнил, что у Госпожи важное дело. – А мы куда двинем? Впрочем, куда бы ни двинули, надо будет вскоре остановиться.

– Да. Кони устали…

– Вот-вот.

Я напустил на себя безразличие, борясь с самоубийственным желанием заорать на него: хватит, мол, корчить передо мной железного человека. Если хочет что-то доказать, пусть прекратит галлонами хлестать вино и жалеть себя. Я поверю, что у него есть характер, когда он разыщет своих детей и помирится с ними.

Или, может, это дурацкое позерство предназначено для старика, который прячется в подлеске?

У Ворона уже созрело какое-то решение, и неплохо бы его озвучить. А то очень уж неуютно стоять на открытом месте и ощущать кожей взгляд незнакомца.

– Ну так что? Куда едем?

Он ответил без слов, пустив коня по южной дороге. И как же это понимать, черт возьми? Я не сомневался, что он поедет на восток, уже и сам двинулся туда.

– Почему на юг? – спросил я, повернув и догнав Ворона.

И тут он меня огорошил:

– Костоправ всегда был толковым. И прощать умел.

Нет, этот сукин сын точно спятил!

Либо, наоборот, внезапно пришел в себя. И больше не испытывает потребности скулить из-за расставания с Душечкой.

Трехногая собака отнесла голову в самую середину Великого леса. Там посреди круга, образованного стоячими камнями, вот уже несколько тысячелетий находился алтарь. Непросто было туда пробраться через сплошную стену древних дубов, защищавших эту важнейшую из святынь от диких жителей леса, чья численность, и без того мизерная, неуклонно сокращалась.

Чудовище опустило голову на священный камень и заковыляло обратно в пестрые заросли.

Одного за другим зверь переловил племенных шаманов и заставил их побывать у алтаря. Эти мелкотравчатые старые колдуны в ужасе падали ниц, и воздавали мертвой голове достойные бога почести, и клялись в верности. Грозный блеск песьих клыков прибавлял истовости ритуалу. А после шаманы шли исполнять пожелания нового кумира.

Не единожды их обуревал соблазн уничтожить голову, воспользовавшись ее беспомощностью. Но слишком уж глубоко въелся в дикарей страх перед потусторонними силами. Любая попытка сопротивления была обречена.

А еще, конечно же, они до смерти боялись раба головы, хромого монстра.

Шаманы разошлись по своим стойбищам, чтобы собрать ивовые прутья, чудодейственное былье, травяные веревки, сыромятные и дубленые кожи, заговоренные перья и камни, наделенные, по слухам, волшебными свойствами. Они добыли для жертвоприношений разной мелкой живности и даже привели вора, которого всяко надо было казнить. Несчастный вопил от ужаса и умолял, чтобы его лишили жизни обычным способом, – он не сомневался, что душу, отданную в рабство чудовищному богу, ожидают вечные муки в преисподней.

По большей же части требы представляли собой разный хлам. Настоящей магией шаманы почти не владели, но здорово наловчились пускать пыль в глаза. Тем не менее в основе их ремесла лежало подлинное могущество, просто из древнего источника чар им достались жалкие капли.

Но голове хватило и этой скудной магии для выполнения первостепенных задач.

В старейшем дикарском капище шаманы соорудили идола из ивовых прутьев, травяных веревок и кожаных ремней. Они возжигали травы и казнили жертвенных животных, чтобы помазать плетеного человека кровью. Несколько дней не смолкали в каменном круге их заклинания.

В песнопениях было очень мало смысла, но ритм давно утративших свое значение строк содержал некоторую силу. И она просыпалась, когда звучали певческие голоса.

Завершив обряд, старцы насадили голову на шею плетеного человека.

Трижды моргнули неживые глаза. Затем прутяная рука выхватила у шамана посох, и старик не удержался на ногах. Кукла доковыляла до клочка голой земли и палкой начертала примитивные письмена.

Не торопясь, тварь выводила приказы, а получавшие их старцы убегали прочь. Через неделю они имели все необходимое, чтобы улучшить свое изделие.

Выглядел новый ритуал куда жутче, и крови он потребовал больше. На алтаре зарезали двух чужаков, пойманных в разрушенном городке около Курганья. И умирали эти люди долго.

И вот наконец плетеная кукла и ее гнилая ноша получили желанную свободу передвижения, хотя никто не принял бы это пугало за человека. Теперь голова могла говорить тихим, как хруст хвороста, голосом.

– Соберите пятьдесят ваших лучших воинов, – скомандовала она.

Шаманы заупрямились. Не склонные к авантюрам, они считали, что сделали уже достаточно.

Созданная ими тварь прошептала заклинание, в котором не было ни одного лишнего слова. Три старца умерли. Как же страшно они кричали, пожираемые червями изнутри!