Джеймс Клеменс - Врата ведьмы

Разведчик-д’варф, отойдя чуть в сторону, приставил к глазу зрительную трубу.

– Слишком темно, чтобы утверждать наверняка, но лестница, похоже, ведет на самый верх.

– Тогда пойдем по ней, – предложила Элена.

Веннар первым начал подъем. Хотя ширина ступеней едва позволяла идти одному д’варфу, два человека могли шагать по ним плечо к плечу. Элена держалась рядом с Эр’рилом, сразу за ними шел Тол’чак. Джеррик пытался не отставать, но вскоре стало очевидно – капитан слишком слаб, и его лихорадка возобновилась с новой силой. Бледное лицо элв’ина покрывала испарина, дыхание стало тяжелым и прерывистым. Он сумел пройти совсем немного, а затем остался сидеть на ступенях под присмотром Мамы Фреды.

– Вы идите, – сказала целительница. – Мы с Тикалом позаботимся о нем.

Элена не хотела оставлять двух стариков и приказала трем д’варфам находиться при них.

– Они прикроют наши спины, если вдруг что-то случится, – добавила она, прежде чем Мама Фреда успела возразить.

Теперь отряд уменьшился, зато увеличилась скорость подъема. Обернувшись в последний раз, Элена увидела, как старая знахарка берет за руку элв’ина-капитана. Эта мирная картина укрепила дух девушки – даже в проклятых землях Гал’готы всегда найдется место для взаимной привязанности.

С этой мыслью, согревавшей ее сердце, ведьма продолжала упрямо подниматься по длинной лестнице, бок о бок с Эр’рилом. Разведчик рассмотрел все в точности – ступени привели их к туннелю у основания статуи, туда, где нога каменного изваяния выступала из горного склона.

Стянув перчатку, Элена разрезала кончик пальца острием кинжала. Факелов они с собой не взяли, поэтому ведьме пришлось пренебречь осторожностью и использовать малую толику магии, чтобы осветить путь. Вытянув тончайшую нить ведьминой силы, она скрутила ее подобно клубку пряжи, создав огненный шар. Он завис над ее ладонью. Девушка шагнула в туннель, подняв руку над головой. В огненных сполохах она увидела продолжение лестницы, по-прежнему ведущее вверх.

– Еще ступени, – бросила она через плечо.

И вновь вперед выступил Веннар. Его длинная тень, причудливо изломанная неровными каменными стенами, протянулась вверх. Они пошли дальше.

С помощью несложного заклинания Элена заставила шар ведьминого огня плыть над головой, соединив его тонкой нитью магии с правой ладонью.

Эр’рил шагал рядом с ней. Продвижение отряда по туннелю замедлилось, так как за каждым из многочисленных поворотов могла быть засада. Но всякий раз путь оказывался свободен – никаких чудовищ, только протяжно завывающий ветер в мрачной горловине коридора.

– Где же стража? – наконец спросила Элена.

– Зачем в этой пустыне стража? – ответил Эр’рил. – По-моему, здешняя земля сама себя отлично защищает молниями, удушливыми ветрами, ядовитыми тварями. А кроме того, я видел, как относится ворг к Ги’холлманти, и теперь сомневаюсь, чтобы у кого-нибудь возникло желание здесь поселиться.

Но, казалось, воина равнин не удовлетворило собственное объяснение. Он крепко сжимал рукоять меча и внимательно вглядывался в любую тень впереди.

Остальные тоже с каждым шагом становились все осторожнее. Подъем казался бесконечным. Наконец они достигли пещерного прохода наверху, достаточно широкого, чтобы все могли идти рядом.

– Мы поднялись достаточно высоко, чтобы добраться до руки изваяния? – спросила Элена, с сомнением оглядев новый туннель.

– Думаю, да, моя госпожа, – ответил Веннар. – Пойду посмотрю.

Девушка отделила маленький, размером с дюйм, огненный шарик от большого и отправила его вперед по коридору.

– Пусть он освещает твой путь.

Д’варф кивнул и с одним из воинов исчез в темноте. Отряд остался ждать их на верхней ступеньке, держась в круге света, который отбрасывал парящий волшебный шар. Элена прижалась к Эр’рилу, он обнял ее.

– Как ты его удерживаешь? – кивком указал он на источник света. – Твоя сила не уменьшается?

– Это такая мелочь… – покачала она головой.

После событий в ущелье обе руки девушки восстановили изначальную магию: одна солнечную силу, а вторая – лунную. Положив голову воину на плечо, она закрыла глаза, ощущая его теплое дыхание.

На краткий миг ожидания, измученная и усталая, она заснула стоя, прямо в его объятиях. Но сон ее длился недолго. Из неровного, сводчатого туннеля донесся душераздирающий крик. Они дернулись, готовые сражаться, а крик прозвучал снова. Теперь его сопровождал звон железа о камень.

– Похоже, мы здесь не одни, – проговорил Магнам.

Элена шагнула к проходу, но Эр’рил, крепко сжав плечо девушки, удержал ее. Она повернулась к нему:

– У нас нет иного выбора. Только идти вперед. Судьба Аласеи зависит от того, разрушим ли мы врата Вейра.

Ведьма влила побольше энергии в светящийся шар, не заботясь о том, чтобы скрыть магию. Шар раздулся и засиял ярче, освещая туннель далеко впереди.

– Теперь для нас нет обратной дороги. – Элена двинулась следом за шаром.

Яростный рев несся им навстречу.

– Это Веннар, – сказал Тол’чак. – Он все еще жив.

– Надолго ли? – озабоченно проговорила Элена.

Они побежали, спеша за ярким огненным шаром, который легко скользил под сводами туннеля, позволяя видеть дорогу.

– Впереди! – предупредил Эр’рил.

Но Элена и сама увидела. Из-за поворота лился лунный свет, давая понять, что проход закончился. Перейдя на медленный и осторожный шаг, Эр’рил вышел вперед. С каждого бока его прикрывала пара д’варфов. Тол’чак, изготовив к бою Трай’сил, держался рядом с Эленой.

Завернув за угол, они увидели картину, похожую на кошмарный сон. Туннель тут в самом деле заканчивался, но его перегораживало, полностью перекрывая выход, нечто огромное. Первой мыслью Элены было, что это огромный паук, раскинувший сеть в проходе, но, когда шар ведьминого огня подлетел поближе, ее глазам предстал подлинный ужас.

Нет, это был не паук, а нечто во сто крат худшее.

Перекрыв выход, упираясь в стены десятью суставчатыми ногами, здесь обосновалось чудовище. Его сизое, блестящее, как у отвратительного слизняка, тело покрывали черные и красные полосы. Но больше всего места занимал рот: огромная черная утроба, обрамленная ядовитыми щупальцами. Выше распахнутой пасти виднелись черные, будто полированный обсидиан, глаза, торчащие на стебельках.

Элена узнала чудовище. С одним таким она уже сражалась в горных лесах ее родины после того, как оно убило дядю Бола. Малготра, одна из королев, порождающих скал’тумов. На глазах Элены толстое сероватое тело забилось в судорогах, а потом из нижней части живота вывалилось что-то зеленое, шевелящееся и с влажным шлепком шмякнулось на камни.

Королева рожала.