Брендон Сандерсон - Пепел и сталь

«Зачем вообще Эленду такие книги? Почему он их читает? Он знатный и могущественный лорд. Зачем ему читать сочинения, клевещущие на Вседержителя?»

На ее плечо опустилась чья-то рука, и Вин невольно подскочила на месте, а пьютер и медь как будто сами вспыхнули в ее желудке.

– Ух! – сказал лорд Эленд, отпрянув. – Вам кто-нибудь говорил, Валетт, что вы весьма нервная особа?

Вин расслабилась, откинулась на спинку стула и погасила металлы. Эленд не спеша уселся на прежнее место.

– Что, наслаждаетесь Гебереном?

Вин нахмурилась, а Эленд кивком указал на большой раскрытый том, все так же лежавший перед ней.

– Нет, – честно ответила Вин. – Он ужасно скучный. Я просто сделала вид, что читаю, чтобы меня ненадолго оставили в покое.

Лорд Эленд рассмеялся:

– Похоже, к вам возвращается рассудок.

Он принялся собирать книги и складывать их в стопку. Он вроде не заметил, что Вин трогала книгу «о климате», но именно этот томик он тщательно затолкал в середину стопки.

Вин отвела взгляд от ужасной книги.

«Наверное, не следует рассказывать ему о Шэн, пока я не поговорю с Сэйзедом».

– Думаю, рассудок и не покидал меня, – сказала она. – В конце концов, я ведь пришла на бал именно затем, чтобы танцевать!

– Мне лично кажется, что значение танцев переоценивают.

– Вам не удастся вечно прятаться от света, лорд Венчер. Вы наследник влиятельного Дома.

Эленд вздохнул, потянулся и откинулся на спинку стула.

– Наверное, вы правы, – произнес он с неожиданной прямотой. – Но чем дольше я буду уклоняться от светских обязанностей, тем сильнее разозлится мой отец. А это уже цель достойная сама по себе.

– Но вы не только ему причиняете боль, – возразила Вин. – Как насчет девушек, которых вы никогда не приглашаете потанцевать, потому что слишком усердно копаетесь в книжках?

– Насколько я припоминаю, – сказал Эленд, укладывая в стопку последнюю книгу, – кое-кто только что притворялся, что читает, лишь бы избежать танцев. Не думаю, что даме трудно найти более любезного кавалера, чем я.

Вин вскинула брови:

– Мне это действительно нетрудно, потому что я дебютантка и не из слишком знатной семьи. Но подозреваю, что даме вашего уровня найти кавалера не так легко, хоть любезного, хоть не очень. Насколько я понимаю, не принято приглашать леди, стоящих выше по общественному положению.

Эленд замолчал, подыскивая ответ. Вин слегка подалась вперед:

– В чем дело, лорд Эленд? Почему вы так старательно уклоняетесь от исполнения долга?

– Долга? – повторил Эленд, в свою очередь наклоняясь к Вин. – Валетт, это не долг. Этот бал – сплошная чушь и пустая трата времени. Да, пустая трата.

– А женщины? – спросила Вин. – Они тоже пустая трата времени?

– Женщины? Женщины похожи на грозу. Они прекрасны, если смотреть на них, и иногда их приятно слушать, но чаще всего они просто не нужны.

Вин невольно разинула рот. А потом вдруг заметила искорки в глазах Эленда, улыбку в уголках его рта и поняла, что тоже улыбается.

– Вы нарочно дразните меня!

Улыбка лорда Эленда стала шире.

– Я большой знаток этого дела. – Он встал и ласково посмотрел на нее. – Ах, Валетт… Не надо относиться ко всему так серьезно. Оно не стоит того. Но я должен пожелать вам доброй ночи. В следующий раз, надеюсь, вы появитесь на балу быстрее чем спустя несколько месяцев.

Вин усмехнулась:

– Я подумаю об этом.

– Да уж, пожалуйста, – сказал Эленд, наклоняясь и поднимая высокую стопку книг. Она была такая тяжелая, что на миг он почти потерял равновесие. – Кто знает… может, однажды вы действительно вынудите меня пригласить вас на танец.

Вин рассмеялась, кивнув, а Эленд повернулся и пошел прочь, огибая второй ярус пиршественных столиков. Через несколько минут встретился с двумя молодыми людьми. Вин с изумлением наблюдала, как один из них дружески хлопнул лорда Эленда по плечу и забрал у него половину книг. Дальше все трое направились вместе, о чем-то разговаривая между собой.

Вин не знала этих двоих. Она сидела в глубокой задумчивости, пока наконец из бокового коридора не появился Сэйзед. Заметив его, Вин махнула рукой. Сэйзед поспешно приблизился.

– Кто это там, с лордом Венчером? – спросила Вин, показывая на уходящего Эленда.

Сэйзед сквозь очки всмотрелся в молодых людей.

– Ничего себе!.. Один из них – лорд Джастес Лекаль. Другой – из Дома Гастинг, но я не знаю его имени.

– Ты как будто удивлен?

– Дома Лекаль и Гастинг – политические конкуренты Дома Венчер, госпожа. Конечно, знатные люди частенько уединяются после балов, чтобы заключить различные договоры… – Террисиец замолчал и повернулся к Вин. – Думаю, мастеру Кельсеру интересно будет узнать об этом. Нам пора уходить.

– Я поддерживаю, – кивнула Вин, вставая. – И мои ноги тоже. Пошли.

Они направились к выходу.

– А где ты пропадал так долго? – спросила Вин, пока они ждали отправленного за ее шалью слугу.

– Я возвращался несколько раз, госпожа, – ответил Сэйзед. – Но вы все время танцевали. Я решил, что будет полезнее поговорить со слугами, чем стоять у стола.

Вин согласно кивнула, принимая шаль, вышла на крыльцо и спустилась по выстеленным ковром ступеням. Сэйзед шагал чуть позади. Вин спешила – ей хотелось поскорее сообщить Кельсеру имена всех тех, кто приглашал ее танцевать, пока она помнила весь список. Она остановилась у подножия лестницы, ожидая кареты, и заметила нечто странное. Невдалеке в тумане что-то происходило, какая-то суета… Вин шагнула вперед, но Сэйзед остановил ее, положив руку на плечо. Леди не пристало в одиночку бродить в тумане.

Вин уже собралась воспламенить медь и олово, но помедлила – источник шума явно приближался. Вот из тумана появился стражник, волоча за собой маленькую дергающуюся фигурку. Это был мальчишка-скаа, в грязной одежде, с перепачканным сажей лицом. Солдат обошел Вин, всем своим видом давая понять, что он лишь выполняет долг и вовсе не хотел беспокоить леди, и подтащил мальчишку к капитану стражи. Вин подожгла олово, чтобы услышать их разговор.

– Поваренок, – тихо сказал солдат. – Пытался клянчить милостыню у лорда, пока тот сидел в карете и ждал, когда откроют ворота.

Капитан лишь кивнул в ответ. Солдат поволок пленника в туман, направляясь в дальний двор. Мальчик сопротивлялся, и солдат недовольно хмыкнул, крепче перехватывая его. Вин следила за ними, ощущая на плече руку Сэйзеда, удерживавшую ее на месте. Разумеется, она ничем не могла помочь мальчику. Ему не надо было…

В тумане, там, где его не увидели бы глаза обычных людей, солдат выхватил кинжал и одним взмахом перерезал мальчишке горло. Вин содрогнулась всем телом, потрясенная, услышав, как судорожно дернулся скаа, издав короткий хрип. Солдат отпустил его, а потом схватил труп за ногу и потащил куда-то.