Брендон Сандерсон - Пепел и сталь

– Почему, леди Шэн? – выдавила наконец Вин.

– Потому что молодой лорд Венчер решил использовать вас в своей игре. А это значит, что у вас появилась возможность стать участницей и моей игры тоже.

– А не лучше ли мне не участвовать ни в чьих играх, леди Шэн? – осторожно спросила Вин.

– Чепуха, – ответила она. – Даже невоспитанная простушка вроде вас должна видеть выгоду своего положения.

Шэн даже самые оскорбительные слова произносила спокойно и ровно. Она просто сообщала факты, которые Вин следовало признать.

Вин ошеломленно уставилась на Шэн. Ни один аристократ до сих пор не обращался с ней таким образом. Впрочем, пока что она встречалась лишь с одним представителем Великих Домов – с лордом Элендом.

– По выражению вашего лица я вижу, что вы вполне осознаете свое положение, – продолжала леди Шэн. – Будьте умницей, дитя, и не исключено, что со временем я позволю вам войти в мою свиту. Вы многому можете научиться в Лютадели.

– Например? – спросила Вин, стараясь, чтобы голос не звучал резко.

– Присмотритесь к себе, дитя. В каком виде ваши волосы – вы словно переболели чем-то ужасным! Платье висит на вас, как мешок, настолько вы худы. В Лютадели дама должна добиваться совершенства. А это что? – Произнося последние слова, она сделала легкий небрежный жест в сторону Вин.

Вин покраснела. В сидевшей напротив женщине была странная сила, оскорбляющая и унижающая. Внезапно Вин поняла, кого напоминает ей леди Шэн, – знакомых воровских главарей, и прежде всего Камона, то есть людей, которые могли ударить любого, даже не предполагая получить ответ. Все знали, что, если не повиноваться такому главарю, будет только хуже.

– И что вы хотите от меня? – спросила Вин.

Леди Шэн вскинула брови и отложила вилку, не доев пирожное. Террисиец тут же забрал тарелку и ушел с ней.

– Вы что, действительно так туго соображаете? – сказала Шэн.

Вин немного помолчала.

– Так чего же хочет от меня ваша светлость?

– Я сообщу вам со временем… в том случае, если лорд Эленд продолжит играть с вами.

Вин уловила едва заметный всплеск ненависти в глазах леди Шэн, когда та упомянула имя Эленда.

– А пока, – продолжала Шэн, – расскажите, о чем вы говорили с ним сегодня вечером.

Вин открыла рот, чтобы ответить, но почувствовала неладное. Почти неуловимое воздействие – Вин ничего не заметила бы, если бы не уроки Бриза.

«Она гасильщик? Интересно…»

Шэн старалась пробудить в Вин услужливость. Так хотела ее разговорить? Вин стала пересказывать беседу с Элендом, умалчивая о самом интересном для Шэн. И все равно она продолжала ощущать тревогу… хотя и не потому, что Шэн пыталась влиять на ее чувства. Краем глаза Вин заметила, что террисиец леди Шэн вышел из кухни, но направился не к столу леди, а совсем в другом направлении.

Он двинулся к столу Вин. И, остановившись возле него, стал рыться в книгах Эленда.

«Что бы он там ни искал, я не позволю ему найти это».

Вин резко встала, и ее собеседница впервые продемонстрировала истинные чувства – вскинула голову и удивленно уставилась на нее.

– Я только что вспомнила, что велела дворецкому ждать у моего стола, – сказала Вин. – Он будет беспокоиться, если не застанет меня на месте!

– О, ради Вседержителя! – пробормотала Шэн. – Дитя, нет никакой необходимости…

– Простите, ваша светлость, – коротко произнесла Вин, – но мне надо идти.

Это было слишком откровенно, но ничего лучшего Вин не смогла придумать. Сделав реверанс, Вин удалилась, оставив недовольную Шэн за столом. Террисиец не сплоховал – Вин только отошла от стола леди Шэн, как он заметил ее и направился дальше ровным, размеренным шагом.

Вин вернулась на свое место, гадая, не совершила ли серьезный промах, так невежливо покинув леди Шэн. Но она настолько устала, что не в силах была по-настоящему беспокоиться. И, заметив, что на нее обратила внимание очередная компания молодых людей, Вин поспешно раскрыла одну из книг Эленда.

К счастью, на этот раз уловка сработала. Молодые люди, подождав немного, ушли, оставив Вин в покое, и она откинулась на спинку стула, чуть расслабившись, но продолжая смотреть в открытую книгу. Было уже очень поздно, бальный зал начал понемногу пустеть.

«Книги, – сосредоточенно думала Вин. Взяв стакан с соком, она сделала несколько глотков. – Что искал в них тот террисиец?»

Она внимательно осмотрела стол, пытаясь понять, что изменилось, но Эленд разбросал книги в таком беспорядке, что разобраться было невозможно. Однако в глаза Вин бросилась вдруг маленькая книжка, притаившаяся под томом побольше. Все книги лежали открытыми на разных страницах, и Вин сама видела, как Эленд их читал. Но эта осталась закрытой – и Вин не помнила, чтобы Эленд вообще открывал ее. И она лежала на прежнем месте. Вин узнала ее, потому что она была намного тоньше других. Похоже, террисиец не успел ее обнаружить.

Заинтересованная, Вин вытянула книжку из-под большого тома. Она была переплетена в черную кожу, а на корешке красовалась надпись: «Изменения климата в Северном доминионе». Вин нахмурилась, вертя книгу в руках, потом открыла ее. В книге не оказалось ни титульного листа, ни имени автора. С первой же страницы начинался текст.

«Если рассматривать Последнюю империю в целом, сразу бросается в глаза один факт. Для страны, руководимой самопровозглашенным божеством, империя ощутила на себе слишком много колоссальных ошибок правления. Большинство из них успешно скрывается, и их можно обнаружить только в метапамяти ферухимиков или в запрещенных текстах. Однако стоит заглянуть в недавнее прошлое, чтобы заметить такие промахи, как резня в Деванексе, пересмотр учения о Бездне или переселение народа ренатов.

Вседержитель не стареет. Это неоспоримо. Но данный текст имеет своей целью доказать, что он, вне всяких сомнений, не является непогрешимым. В те дни, что предшествовали Вознесению, человечество страдало от хаоса и неуверенности, которые были следствием постоянной смены королей, императоров и прочих монархов. Хотелось бы думать, что теперь, когда власть принадлежит единственному бессмертному правителю, появилась возможность создать стабильное и просвещенное общество. Но прискорбное отсутствие обоих названных качеств как раз и представляет собой наиболее серьезную оплошность Вседержителя».

Вин ошеломленно уставилась на страницу. Некоторые слова оказались выше ее понимания, но она уловила главную мысль автора. Он утверждал…

Вин быстро захлопнула книгу и поспешно положила ее на прежнее место. Что будет, если поручители обнаружат у Эленда этот опус? Вин осторожно огляделась по сторонам. Конечно, их тут было полно: серые одеяния смешались с яркими нарядами гостей, как и на любом другом балу. Тут и там мелькали татуированные лица. Многие поручители сидели за столами знатных людей. Друзья? Или шпионы Вседержителя? Похоже, в присутствии поручителя любой начинал чувствовать себя неуютно…