Брендон Сандерсон - Пепел и сталь

Ужин был не слишком обильным – в основном овощи с маслом, – и Вин подумала, что чем раньше она покончит с едой, тем скорее ее пригласят танцевать. Тогда ей хотя бы не придется сидеть рядом с Элендом Венчером.

Молодой лорд несколько раз отрывался от чтения и поглядывал на Вин поверх книги. Он явно ожидал, что она вот-вот заговорит, но Вин молчала. Пока она ела, ее гнев утих. Она посмотрела на Эленда, на его растрепанные волосы, на то, как внимательно он читает. Неужели Сэйзед прав и этот человек ведет изощренную двойную игру? Неужели он действительно пользуется ею как прикрытием?

«Каждый может предать тебя, – прошептал в ее голове голос Рина. – Любой предаст тебя, Вин!»

Но лорд Эленд казался таким искренним. Вин воспринимала его как настоящего человека, а не как маску. И похоже, ему нравилось разговаривать с ней. Когда лорд Эленд наконец опустил книгу и посмотрел на нее, Вин восприняла это как личную победу.

– Почему вы здесь, Валетт? – спросил он.

– На балу?

– Нет, в Лютадели.

– Потому что это центр мира.

Эленд нахмурился:

– Наверное, вы правы. Но империя слишком велика, чтобы иметь такой маленький центр. Не думаю, что мы всерьез осознаем, насколько она огромна. Как долго вы добирались сюда?

Вин на мгновение испугалась, но тут же вспомнила уроки Сэйзеда.

– Почти два месяца по каналам, с несколькими остановками.

– Очень долго, – сказал Эленд. – Говорят, нужно потратить полгода, чтобы проехать империю из края в край, и все равно большинство не желает видеть ничего, кроме этого крохотного центра.

– Я… – Вин умолкла на полуслове.

Вместе с Рином они пересекли весь Центральный доминион. Однако он считался самым маленьким, и Вин никогда не бывала в других частях империи. Ворам вполне хватало Центрального доминиона. Как ни странно, но чем ближе к Вседержителю, тем больше творилось беззакония, не говоря уж о том, что все богатства тоже концентрировались здесь.

– Ну и что вы думаете о городе? – спросил Эленд.

Вин немного поразмыслила.

– Он… грязный, – честно ответила она.

Подошел слуга, едва заметный в тусклом свете, и убрал ее пустую тарелку.

– Грязный, и в нем слишком много народа. И со скаа здесь ужасно обращаются, но я думаю, это везде так.

Эленд бросил на нее странный взгляд.

«Мне не следовало упоминать о скаа. Это не к лицу знатной леди».

Лорд Эленд слегка наклонился вперед:

– Вам кажется, что здесь со скаа обращаются хуже, чем на ваших плантациях? Я всегда думал, что в городах им живется лучше.

– Ну… я не знаю. Мне не слишком часто приходилось видеть поля.

– Значит, вы не часто встречались и со скаа?

Вин пожала плечами:

– Какое это имеет значение? Они ведь просто скаа.

– Ну да, именно так мы всегда и говорим, – кивнул лорд Эленд. – Но я что-то не уверен. Может, я слишком любопытен, но мне они интересны. Вы когда-нибудь прислушивались, о чем они разговаривают между собой? Как по-вашему, они обычные люди?

– Что? – изумилась Вин. – Разумеется. А кем еще они могут быть?

– Вы ведь знаете, чему учит братство.

Вообще-то, Вин не знала, но вряд ли братство могло сказать в адрес скаа что-либо лестное.

– Я взяла за правило не верить целиком и полностью всему, что говорит братство.

Лорд Эленд опять на миг замер, склонив голову набок.

– Вы… не такая, как я думал, леди Валетт.

– Такое случается.

– Ладно, расскажите мне о тех скаа, что работают на плантациях. Каковы они?

Вин пожала плечами:

– Как и прочие скаа.

– Они умны?

– Некоторые – да.

– Но не так, как вы или я? – уточнил Эленд.

Вин ненадолго задумалась.

«Как бы на моем месте ответила настоящая леди?»

– Нет, разумеется. Это ведь просто скаа. Почему они вас так интересуют?

Лорд Эленд выглядел… разочарованным.

– Просто так, – сказал он, откидываясь на спинку стула и открывая книгу. – Мне кажется, кое-кто из тех кавалеров хотел бы пригласить вас на танец.

Вин обернулась и обнаружила, что неподалеку действительно стоит группа молодых людей. Когда Вин повернулась, они сразу отвели взгляды. Но через несколько мгновений один из них посмотрел в сторону другого столика, а потом подошел и пригласил танцевать какую-то молодую леди.

– Несколько юношей обратило на вас внимание, госпожа, – сообщил Сэйзед. – Но они ни за что не подойдут сюда. Их останавливает присутствие лорда Эленда, я полагаю.

Лорд Эленд фыркнул.

– Им бы следовало знать, что я никогда никому не мешаю.

Вин нахмурилась, но Эленд преспокойно продолжал читать.

«Отлично!» – подумала Вин, снова оборачиваясь к молодым людям.

Поймав взгляд одного из них, она чуть заметно улыбнулась. И почти сразу молодой человек подошел к ней.

– Леди Рену, я лорд Меленд Льез, – обратился он к Вин сдержанным, официальным тоном. – Не согласитесь ли потанцевать со мной?

Вин покосилась на Эленда, но тот продолжал смотреть в книгу.

– С удовольствием, лорд Льез, – сказала она, принимая руку молодого человека и вставая.

Он подвел ее к танцевальной площадке, и Вин занервничала. Ей вдруг показалось, что недели танцевальной практики недостаточно. Музыка умолкла, позволяя одним парам покинуть центр зала, а другим занять их место, и лорд Льез шагнул вперед.

Вин подавила страх, напомнив себе, что люди вокруг видят только ее платье и статус, а саму Вин никто не замечает. Она посмотрела в глаза лорду Льезу и, к своему удивлению, обнаружила в его взгляде легкое опасение.

Заиграла музыка, они начали танцевать. Лорд Льез выглядел предельно сосредоточенным. Вин ощутила, как вспотела ладонь, в которой лежала ее рука.

«Эй, да он нервничает так же, как и я! А может, еще больше».

Лорд Льез был моложе Эленда и походил на ровесника Вин. Наверное, он не имел большого опыта посещения балов; во всяком случае, вряд ли он часто танцевал: слишком внимательно и напряженно он следил за каждым шагом.

«Да, похоже на то, – думала Вин, позволяя себя вести. – Более опытный лорд не стал бы приглашать меня, я ведь новичок. Завсегдатаи балов пока что не обращают на меня внимания… Но почему тогда Эленд заметил меня? Может, Сэйзед прав – он просто хочет позлить отца? Но ведь ему было интересно знать, что я отвечу на его вопросы…»

– Лорд Льез, – спросила она, – вы хорошо знакомы с Элендом Венчером?

Льез посмотрел на нее:

– Э-э, я…

– Не стоит так сосредоточиваться на танце, – сказала Вин. – Мой учитель говорит, что движения будут более естественными, если немного расслабиться.

Лорд Льез покраснел.

«Вседержитель! – подумала Вин. – Он еще совсем мальчишка!»

– Э-э, лорд Венчер… – заговорил Льез. – Я не знаю его. Он слишком важная персона. Куда важнее меня.

– Не стоит так пугаться знатности его рода, – усмехнулась Вин. – Насколько я смогла понять, он довольно безобидный человек.