Дмитрий Субботин - Бродяги. Отмеченные Зоной (сборник)

Сизый ненадолго замолчал.

– И тут это случилось, – продолжил он. – Мы остановились на короткий привал и уже собирались трогаться, как вдруг оно выскочило. Я даже не успел разобрать, что вообще происходит. Только размытый темный силуэт, и двигался он очень быстро. Глаза не успевали за ним уследить. Проводника оно убило сразу, исчезло и вновь появилось. Двое моих спутников тоже там остались, один, как и я, бросился наутек. Почему оно не погналось за нами – ума не приложу. Но оно нас обязательно догнало бы. Похоже, один я остался…

– А дальше?

– А дальше и рассказывать нечего. Плутал я по лесу, от каждой тени шарахался. Хотел было назад вернуться, по тому пути, как нас проводник вел, но попробуй этот путь еще найди. Не знаю, как ночь здесь провел. Под утро почуяли меня, думал, уже та тварь снова на мой след стала… Оказалось – жмуры. А тут уже и вы подоспели. Вот, собственно, и все.

За историей последовала пауза, не хранил молчания только лес.

– И что теперь делать? – спросил Сизый, полагая, что у более опытных уже есть ответ.

– Черт его знает что делать, – откровенно ответил Хмырь. – Вот только сидеть тут точно не надо.

– И что же лично ты предлагаешь? – спросил Ухорез. – Отнести артефакт обратно в Мирный? Не смеши меня.

– Боюсь, туда мы не доберемся. Эта тварь, могу поспорить, охотится за артефактом. Вот только не представляю, как мы с ней справимся.

– А что тут думать? Надо пробиваться до Сырой заставы. Окопаемся, растяжек понаставим…

– В таком случае я вам не помощник – это чистой воды самоубийство, – решительно поднялся с валуна Хмырь.

– Хмырь, – серьезно посмотрел на собирающегося уходить сталкера Ухорез, – нам пригодится каждый ствол. А ты там один как пить дать помрешь.

– Ты тоже предлагаешь умереть на Сырой заставе, – закончил Хмырь. – Бывай, Ухорез.

– Ну и хрен с тобой, – сплюнул глава спецотряда «Фаланги». – Уж ты-то в одиночку первым добычей станешь.

– Подожди, – вдруг оживился до этого молчавший Сизый, – давай послушаем, что он может предложить.

– Так тебе все-таки интересно? – развернулся уже отошедший Хмырь.

– Хмырь, не уходи от темы, говори, если есть чего, – поторопил его Ухорез.

– Мне вот думается, что воевать с этим – дело заведомо проигрышное.

– У тебя есть варианты лучше? – прищурился Ухорез. – Кажется, Хмырь сейчас преподнесет нам сюрприз.

Громко зашелестели кусты, и все мигом позабыли о раздорах и прижались к земле. Несколько минут прошло в полной тишине, после чего Ухорез подполз к припавшему к земле Хмырю:

– Так что у тебя на уме?

– Знаешь про матерого огра? Он живет на восточной опушке.

– Кто не знает? Погоди, ты хочешь…

– Почему бы и нет? – коварно ухмыльнулся Хмырь.

– Вряд ли клюнет.

– А почему бы и нет? Появление этой твари до сих пор не поддавалось никакому здравому объяснению. То она рвет целый отряд, то уделывает одного человека и улепетывает от остальных. Почему она не может напасть на нас возле самого логова огра?

– Вообще-то да, но…

– Подойдем осторожно. А он сам эту тварь почует. И будь уверен – с ней он будет расправляться в первую очередь. Он зверюга, конечно, тупая, но в логике ему не откажешь. Он в первую очередь будет уничтожать того из врагов, который представляет наибольшую опасность.

– Стоит попробовать, – задумчиво проговорил Ухорез, словно пробуя идею на вкус. – Ты, Хмырь, конечно, сволота порядочная, но идеи выдаешь замечательные.

– Думаю, одно связано с другим. Так выдвигаемся?

– А ты как думал? – Командир отряда поднялся и отряхнулся. – Отряд, выдвигаемся, минутная готовность. Ты, сталкер, в середину. Хмырь, хорошо знаешь дорогу?

– С ПДА неплохо, я давно в этой части леса не бывал. И нам придется слегка поплутать – я хочу подойти с подветренной стороны. Зверюга до последнего момента не должна нас унюхать.

– Ты ведешь – тебе решать.

Хмырь критически осмотрел вверивших ему жизни сталкеров и выбросил из головы все посторонние мысли.

– А теперь, Ухорез, ждем еще минуты три, – объявил он, ковыряясь в карманах.

На не слишком чистом экране ПДА с сеткой трещин по краям вспыхнула спутниковая карта Зоны. Впрочем, на карте большая часть леса просто походила на бурое пятно. Куда больше Хмырь полагался на оставленные им самим маяки, но с той поры могло измениться многое. Даже на столь примитивной карте без труда угадывалась опушка с единственным высоким холмом, и дорога к ней была недлинная, но Хмырь твердо решил, что в земляной тоннель они не полезут.

Именно ближайшая часть маршрута вызывала наибольшие опасения. Оставалось жалеть, что нет хорошего проводника.

Определившись с маршрутом, он первым двинулся по нему. И буквально ощутил охватившее всех дурное предчувствие, стоило только сойти с едва видимой тропинки и двинуться через чащу. Приходилось постоянно сверяться с картой – Хмырь не раз слышал, что живущий своей жизнью лес любит подшутить над невнимательными путниками. Такие порой обнаруживали себя в совершенно другой части дремучей чащи и никак вразумительно не могли объяснить, как туда попали.

Лес сливался в сплошное полотно осенних красок с явным преобладанием угрюмых оттенков красного, и меньше чем за минуту терялось направление. Вдобавок природа сыграла коварную шутку, сделав неровности рельефа абсолютно идентичными, почти не отпечатывающимися в памяти, отчего возникала иллюзия движения на одном месте.

Заросли расступились, и показался черный провал в земляной горе. Хотелось бы вздохнуть с облегчением, но с Зоны станется подкинуть неожиданность. В любом случае первую часть пути они преодолели, и оставалось только перебраться на другую сторону земляного вала. Его почти чистая от растительности вершина таила сразу две опасности: склоны хорошо просматривались, и там был такой уровень радиации, что счетчик Гейгера пел не хуже соловья. Почему весь остальной лес пострадал меньше, оставалось загадкой.

К входу в подземный переход вела хоженая тропа. Хмырю не хотелось пересекать ее здесь – он ничего не знал об охотящейся здесь твари и поэтому хотел уберечь отряд от любых неожиданностей.

Немного подумав, он двинулся вдоль тропы и пересек ее там, где деревья вплотную подходили к утоптанной земле. Оказавшись по другую сторону, они пошли через усыпанную замшелыми валунами низину. То и дело попадались мелкие россыпи аномалий. Лежали в траве и скелеты в обглоданных защитных комбинезонах. Не останавливавшийся Хмырь на глаз определил, что тут поработала либо стая псов, либо артель жмуров.

Протопав по низине, он по оставленным раньше маякам свернул на север и привел отряд к трещине в земляном валу. Как и всегда, воздух слабо переливался и мир казался искаженным.