Дмитрий Субботин - Бродяги. Отмеченные Зоной (сборник)

– Это пси-аномалия, – повернулся сталкер к ведомым, – если пробежать быстро, то ничего не станет. Не задерживайтесь, и главное – без шума, хотя тут что угодно померещиться может. Жду вот в тех зарослях на другой стороне.

Пришлось подать пример. Набрав воздуха в легкие и досчитав до трех, Хмырь сорвался с места, сосредоточив внимание на пожухлом деревце, чтобы точно попасть куда надо. Едва он пересек незримую черту, как в висках нестерпимо заболело, а перед глазами заискрился разноцветный хоровод мушек. Оставалось надеяться, что ноги вынесут – голова раскалывалась так, что хотелось прямо там упасть и умереть. Вдобавок всплыли казалось бы давно забытые воспоминания, о которых хотелось думать, что все это было не с ним.

Внезапно боль и тяжесть исчезли, а вслед за ними и воспоминания. Хмырь обнаружил себя стоящим возле того самого дерева, которое и взял за ориентир. Чтобы не упасть, он поспешно облокотился на него и часто задышал.

Отряд постепенно перебирался через аномалию. К удивлению Хмыря, Сизый проделал это крайне легко, не иначе сказалась молодость. Наибольшие проблемы возникли у того из бойцов, которого Хмырь посчитал в отряде Ухореза самым крепким. Сначала казалось, что он и вовсе останется там, однако воля к жизни оказалась сильнее смерти, пусть последние метры пришлось проползти. Не придя в себя до конца, он шептался с чем-то видимым только ему.

После краткого отдыха Хмырь продолжил путь к восточной опушке. Себя он утешал мыслью, что скоро они отдохнут в засаде. И еще добавил, что очень глупо получится, если не окажется на месте хозяина.

Сверившись с картой и направлением ветра, он сделал полукруг и пошел напрямик к опушке. Последние метры они преодолели ползком. Хмырь осторожно выглянул на чистый от зарослей травяной круг.

– Ну что? – раздался рядом шепот Сизого.

– Не видно его…

– Зря, что ли, топали?

– Почему? Он тут…

– Откуда уверенность?

– Нутром чую. Ухорез, ждем и не шумим.

– Сам знаю.

– Сам знал бы – первым предложил бы ловушку готовить, – еще тише пробормотал Хмырь.

Сталкер устроился на усыпанной палой листвой и мертвой хвоей земле, пристроив рядом винтовку. Сейчас надо было расслабиться и не думать о слишком вяло текущем времени. Но хотя он оторвался от происходящего, мысли по-прежнему вращались вокруг событий, приведших Лихолесье в состояние хаоса. Знал он слишком мало, чтобы делать выводы. Невзирая на скудную информацию, он считал, что тварь в любом случае обнаружит их и непременно явится. А последнее появление свидетельствовало, что ей свойственны бесстрашие и пренебрежение к врагу – этим было бы глупо не воспользоваться.

Хмырь подумал, что уже не помнит свою первую настоящую охоту. Чуть задумавшись, он все же отрывочно вспомнил, она немного походила на происходящее с ним сейчас. Он тоже лежал в засаде и ждал, пока не вернется в логово на дневной сон наводивший страх на округу огромный мутировавший волк. Местный фольклор уже успел оплести его зловещими сказаниями. Но только пришедший в Зону Хмырь еще не успел проникнуться здешним духом и от шепотом передаваемых историй отмахивался. Исполинский волк-мутант был для него опасным, хитрым, но все же диким хищником, обязанным уступить терпеливому охотнику.

За годы пребывания здесь он сильно изменил взгляды на Зону, но в тот раз помогло именно наглое неопытное сомнение. Накопленный за пределами Зоны солидный охотничий опыт оставалось только реализовать в непривычной обстановке. Не впадая в суеверные крайности, он просто выследил зверя и забрался в логово, когда хозяин охотился. Хищник вернулся в берлогу не только усталым, но и раненным. Чутье отказало зверю у кажущейся безопасной берлоги, и подстрекатель опустошил в него весь магазин автомата.

Потом Хмырь посмеивался над суеверными ребятами, буквально провожавшими его на смерть. А отирающиеся на Рубеже ветераны смотрели на доставленную им волчью голову и говорили, что долго он не протянет. Они уходили один за другим, а он оставался. Приходили молодые и по большей части умирали, вновь приходила молодая кровь, а он оставался. Из всех, кто пришел в Зону в тот год, уцелело совсем мало. Но иные осторожничали и редко углублялись в опасные дали, а он почти безвылазно топтал дальнюю Зону, ввязываясь в одну операцию похлеще другой. Зона либо была к нему благосклонна, либо что-то для него готовила. Не встречу ли с этим посланцем из глубин неизвестности? Но как бы то ни было, Хмырь получить ответ не надеялся.

От воспоминаний и рассуждений о метафизике Зоны сталкера оторвал звук тяжелой поступи.

– Тихо, это всего лишь огр, – пробормотал Хмырь Сизому.

– Как бы он сюда не забрел, – рассудительно заметил Ухорез.

– Тут можно положиться только на удачу, – вздохнул Хмырь.

Пока что огр гулял по другой стороне владений, но мог учуять их в любой момент.

– Ветер меняется, – внезапно проговорил один из бойцов Ухореза, и, к величайшей досаде Хмыря, это было правдой. – Скоро будет дуть с нашей стороны.

– Придется уходить, лучше всего к земляному тоннелю. Хрен с ним, главное от огра скрыться.

– Погоди немного, может, ветер еще нормально установится, – предупредительно зашипел Хмырь.

– Куда еще ждать?!

– Погоди…

Хмырь внимательно всматривался в кроны деревьев и вслушивался в тяжелую поступь на поляне и неохотно признал:

– Уходим быстро, он идет сюда.

Ухорез чертыхнулся одними губами и проворно двинулся вниз по склону. Теперь кто угодно мог услышать приближающийся шаг, а скоро и хриплое размеренное дыхание. Замыкавший отход Хмырь обыгрывал все варианты стычки с огром. Исходя из опыта, шансы были малопривлекательны. Нужно было решать: либо начинать беспорядочное бегство, либо вступать в бой. И то и другое Хмырю крайне не нравилось, учитывая, кто еще мог появиться на сцене.

Рычание было совсем близко, когда в нем неожиданно послышались растерянность и страх. Хмырь почти с любопытством остановился. Тут раздался оглушительный рев лесного хищника, где смешались боль и ярость.

Забыв о всякой осторожности, Хмырь шагнул навстречу разыгравшейся за стеной деревьев битве. Чувство юмора не изменило Зоне и сейчас: лишь когда они предпочли уйти от грозного мутанта, таинственная тварь наконец объявилась в самый удобный момент.

Подходить еще ближе не стоило: шальной удар мутанта свалил два толстых дерева, как колосья, и перед забывшими о бегстве сталкерами развернулось сражение чудовищ. Хмырь только надеялся, что его спутники отреагируют правильно при любом исходе.

Посреди широкой просеки возвышался огр. Сталкеры не зря назвали его матерым – он на целых полтора метра возвышался над своими более распространенными сородичами. Поистине впечатляющий хищник, но сейчас ему попался равный по силе враг, и еще было неясно, кто здесь охотник, а кто добыча. Красновато-бурую плоть колосса покрывало несколько глубоких ран, но он по праву считался одним из самых опасных существ Зоны, и собственная кровь должна была привести его в бешенство.