Дмитрий Субботин - Бродяги. Отмеченные Зоной (сборник)

А вокруг огромного мутанта, словно сошедшего со страниц сказок о великанах, стремительно кружилось темное нечто. Хмырь тщетно пытался рассмотреть это – оно двигалось столь быстро, что он по-прежнему не мог рассмотреть очертания. Единственное, что сразу въедалось в память, – гибкие и длинные лапы, как у спрута. Огр отчаянно пытался угнаться за проворным врагом, но, похоже, ему еще ни разу не удалось зацепить его своей страшной лапой.

Хмырь с трудом оторвал взгляд от порождений Зоны и бросил взгляд на остальных сталкеров, которые также не могли отвести взора от схлестнувшихся существ.

– Да стреляйте же в них!

Он сперва не был уверен, что кто-то вообще прислушается к его словам, но свинцовый ливень и парочка гранат убедили в обратном.

В пылу боя время течет странно, и никто точно не мог сказать, сколько длился огневой шквал. Но прогрохотали гранаты, и затихшее поле боя скрыл быстро развеявшийся дымок. Он еще не до конца исчез, когда все увидели итоги. На покрытой воронками земле дымились кровавые клочья огра. От сражавшейся с ним твари не осталось и следа.

– Куда она делась?

– Оставайся на месте!

Что-то подсказывало Хмырю, что тварь не задело даже взрывами – в душе по-прежнему царило чувство опасности.

– Идем отсюда, – быстро объявил он.

– Каким путем и куда? – поинтересовался Ухорез на бегу у Хмыря.

– Через тоннель и к пространственной аномалии, с этим мы так не справимся. Через нее можем попробовать выбраться отсюда…

– А артефакт… – начал было Сизый.

– Да черт пусть возьмет твой артефакт, – оскалился Хмырь. – Нам тут делать нечего.

– Но…

– Она не сможет уйти далеко от Мирного. Не дальше, чем граница леса! Ты так до сих пор этого не понял?

Остаток пути Хмырь молчал, предпочитая беречь дыхание. У входа в тоннель он остановился и, сделав знак остальным, вновь пошел первым.

В глубь земли уходил проход, по которому могли пройти трое в ряд. В самом начале тоннель строго шел вперед, но на середине от главного пути уходило несколько ответвлений. Именно они и вызывали у Хмыря опасения. Он бы и сам в одном из них сделал засаду.

Но отсюда засаду все равно усмотреть было нельзя. Впрочем, тварь все равно не смогла бы так быстро оказаться здесь, хоть даже нутром чуяла артефакт или самого Сизого – Хмырь в этом ни капли не сомневался.

В тоннеле, как всегда, было темно и прохладно. И он мог таить опасность. Здесь почему-то никогда не образовывалось аномалий, зато любили вить гнезда и орясины, и жмуры. Однажды на памяти Хмыря там даже нашли пристанище подземники, но все же ушли без помощи сталкеров. Огр, до этого дня живший поблизости, почему-то не промышлял тут, очевидно, ему хватало охотничьих угодий под открытым небом.

Узкий боковой ход подходил к главному тоннелю под углом, и с этой стороны в абсолютной темноте его было сложно даже заметить. При другом раскладе сталкер предпочел бы снова идти через трещину в холмовой гряде, но большинство не выдержало бы повторного пси-излучения. В том числе и он.

Прижавшись к стене и подкравшись к углу, Хмырь заглянул в боковой вход, за которым в народе закрепилась столь дурная репутация. Ход пустовал. Соседний тоже. Чутьем охотника он понимал, что там и впрямь никого нет.

Отчаянный крик за спиной заставил рухнуть наземь и обернуться. Когда он только коснулся земли, прозвучали первые выстрелы. Яркие вспышки сыграли дурную службу, в их пламени сквозь прибор ночного видения ничего нельзя было рассмотреть. В ослепительных изумрудных всполохах он увидел лишь зыбкие тени стрелявших. Один из них уже корчился в судорогах на земле, а остальные занимались спасением собственных жизней.

Хмырь, заметив направление выстрелов, тоже открыл огонь. Перед глазами что-то стремительно мелькнуло, последовал удар, и сталкер потерял сознание.

В голове роились неясные образы, когда настойчивый голос извне вернул в реальность. Кроме этого его сильно трясли; открыв глаза, Хмырь увидел склонившегося над ним Сизого. Вид у него был неважный. Несколько наспех перевязанных неглубоких ран выглядели неплохо в сравнении с безысходным ужасом во взгляде. Хмырь предполагал, что сам сейчас выглядит ничуть не лучше.

Он находился в густых зарослях, а над головой в такт мелодии ветра покачивались алые кроны. Он еще не был в безопасности.

– Очнулся, – обрадовался Сизый.

– Ага, – приподнялся на локте Хмырь. – Сам-то как?

– Царапины, – скороговоркой поспешил заверить Сизый.

– Все в тоннеле остались?

– Ага, – хмуро подтвердил Сизый закономерные опасения Хмыря.

– Что вообще было?

– То же, что и раньше. Неожиданно появилось у нас за спиной. «Фалангисты» стреляли, но ни разу не попали. Ухорез умер самым первым. Все произошло так быстро… Почему оно не тронуло меня – ума не приложу. Я боялся, что остался один, но потом ты пошевелился, и я потащил тебя наружу…

– Значит, мы уже в южной части леса… А где моя винтовка?

– Тут. Ты даже без сознания вцепился в нее так, словно нет на свете ничего дороже.

– Артефакт, надеюсь, все еще при тебе?

– Да. А что?

– По-хорошему, наверное, стоило бы его кинуть, но пока оставь эту проклятую штуковину у себя. Сейчас пойдем дальше – надо выбраться отсюда поскорее. Только через портальную аномалию это и сделаем.

Хмырь попробовал подняться, это удалось с первого раза. Мир немного шатался, но в остальном он чувствовал себя нормально, даже голова, невзирая на недавний обморок, была достаточно чистой.

Они неспешно тронулись на юг. На этот раз почти не таясь. Хмырь предполагал, что если этому созданию вздумается их убить, то оно сделает это независимо от попыток сохранить жизнь.

Путь проходил в гробовом молчании, каждый был погружен в собственные безрадостные мысли. Оба ощущали угрозу, способную прийти в любой момент. Хмырь ломал голову и над сущностью неведомой твари, и над абсолютной нелогичностью поступков, и над беспомощной смертью группы «Фаланги».

Они прошли возле поляны с валунами, где так недавно он встретил Сизого. Там еще лежали тела жмуров. Немногочисленные оставшиеся в лесу после прихода более опасного конкурента хищники еще не позарились на падаль. Вид мертвецов натолкнул Хмыря на абсурдную, еще не до конца оформившуюся мысль, которую он пока не смог объяснить даже себе. Но она была под стать происходящим в Лихолесье событиям.

Сталкер извлек на свет ПДА и вновь включил электронную карту. С оттоком сталкеров из леса никакая информация о мутантах и аномальной активности не обновлялась, но оставались надежды, что кое-что в жизни Лихолесья не изменилось.

– Подожди-ка, Сизый, нам уже все равно нечего терять. Давай-ка кое-что проверим. Если я прав, то… Впрочем, рано еще об этом.