Дмитрий Субботин - Бродяги. Отмеченные Зоной (сборник)

– Что у тебя на уме? – немедленно осведомился тот.

– Пока не знаю, но стоит проверить.

Хмырь покинул дорогу и двинулся по карте. Пару раз он выглядел неуверенным в своем выборе, но потом все же определился. Его спутник совершенно не понимал, почему они безо всякого смысла плутают по лесу.

Хмырь готов был к неожиданностям, поэтому два выскочивших из оврага жмура не застали его врасплох. Про Сизого нельзя было сказать то же самое. Скалящиеся остатки человека прыгнули, но жмура на лету пронзила свинцовая очередь, и существо рухнуло к ногам молодого сталкера уже в предсмертных корчах. Второй хищник неуверенно стал обходить сталкера по кругу, собираясь напасть неожиданно, но Хмырь мигом распознал хитрость и пристрелил бывшего человека.

– Миновало, – с облегчением пробормотал Сизый.

– Ты это погоди, – предостерег его Хмырь, затаиваясь.

Он видел, что Сизый сейчас на взводе до такой степени, что выполнит все.

И тут среди ветвей мелькнул уже знакомый, навевающий ужас силуэт. Бесшумный и почти неуловимый для глаз, он был настоящим воплощением смерти. Хмырь даже не мог заставить себя думать о нем, как еще об одном мутанте Зоны.

Задержав дыхание и не смея моргнуть, сталкер ждал, что сделает тварь сейчас. На оружие он уже не надеялся, разве что к нему все еще благосклонна Зона.

На этот раз безликое существо предпочло исчезнуть.

– Подъем, Сизый, можно расслабиться.

– Она словно пытается свести нас с ума, – покачал головой сталкер. – Каждый раз как она появляется, я прощаюсь с жизнью…

– Оно всего лишь приходит на зов.

– Ну да, вынюхивает либо артефакт, либо меня… Или чувствует, не знаю, как это можно назвать…

– Нет, Сизый, ты сам ее позвал… – проговорил Хмырь, догадываясь, какое негодование сейчас вызовут эти слова.

– Что?!

– Знаешь, откуда эти жмуры взялись? Я специально вывел нас к ним, чтобы ты почувствовал опасность и призвал эту тварь. Она появлялась каждый раз, когда тебе что-то угрожало. И у валунов, и возле логовища огра. Ты, сам этого не зная, делал это…

– Тогда почему это напало на нас в тоннеле? Перебило всех?! И напало на мой отряд? – тихо спросил Сизый, которому уже было не до шуток.

– Потому что ты не можешь контролировать это! Вот оно и творит что ни попадя.

– Откуда ты все это знаешь?

– Я дольше, чем ты, Зону топчу и знаю больше. В том числе про Отмеченных Зоной, людей, которые обитают в самых глубинах территории отчуждения, обладающих странными силами и выбранными самой Зоной. Я очень давно это услышал, уже, считай, почти забыл, да обстоятельства напомнили.

– И что с того?

– Ты несешь на себе метку Зоны. Ты добыл эту штуку, и Зона поставила на тебе свое клеймо. Она хочет, чтобы ты жил ее жизнью, хотя и не знаю, что под этим подразумевается. А этот артефакт… Раз он у тебя, то значит, зачем-то нужен. Достань-ка его!

Сизый неуверенно извлек контейнер и чуть подрагивающими пальцами набрал комбинацию. В невыносимом свете, хлынувшем из-под распахнувшейся крышки, мир вновь заиграл невероятными красками.

– Сделай что-нибудь с ним…

– Что сделать?

– Что угодно. Ты же смог достать его из аномалии, попробуй с ним сделать и что-то еще.

Сизый некоторое время молча смотрел на артефакт, а потом не слишком уверенно протянул руку и тут же отдернул.

– Слишком горячий, черт его возьми!

– Попробуй, все равно! – не унимался Хмырь. – Обмотай руки и попробуй!

– Ну и что я с ним делать буду? Я даже не представляю!

– Делай что хочешь, главное – не задумывайся. Делай это, как его… Делай на автомате.

Когда сталкер сунул руки в контейнер, на обмотанных вокруг них обрывках маскировочного халата немедленно заиграли веселые язычки пламени. Руки были в живом пламени всего пару секунд, прежде чем он с проклятием вытащил их из контейнера.

– Это невозможно, – объявил он, сбивая пламя и срывая тряпье. Руки покрылись водянистыми пузырями.

– Ты должен, иначе это никогда не прекратится! – твердил Хмырь.

– Опять сказки! Сам попробуй!

– Не могу – на мне нет метки Зоны, ею отмечен ты.

– Как?!

– Как угодно!

Сизый долго собирался с силами, потом осторожно протянул к источнику света покрасневшие пальцы и убрал.

– Не могу! – в который раз с отчаянием повторил молодой сталкер.

– Приступай, а то пристрелю! – взорвался Хмырь, наводя оружие на отмеченного Зоной сталкера.

– Не могу!

– Ждать не буду! Сосредоточься на чертовой штуковине!

Хмырь забыл об оружии в руках, наблюдая, как с перерастающим в крик шипением Сизый погружает руки в живой огонь. Ладони целиком исчезли в сгустке света, а пламя лизало запястья.

Перед Хмырем словно из-под земли вырос уже знакомый силуэт, в котором он разглядел только занесенную для удара лапу. Как бы быстро он ни двигался, тварь все равно оказывалась быстрее. Похоже, все же она была охотником.

Внезапно существо отпрянуло от него и застыло подобно статуе. Неуловимый силуэт вдруг приобрел четкие очертания, став согнутой человекообразной фигурой с неестественно гибкими многочисленными непарными конечностями и горящими огненными глазами на вытянутом лице. Сразу под глазами начинался широкий оскал, от которого разило смертью. Огненные глаза пристально смотрели куда-то.

Повернув голову, Хмырь увидел, что так заинтересовало тварь. Рядом стоял Сизый. Его руки представляли ужасающее зрелище: кисти сожжены почти до костей, выше плоть была обгорелым мясом. И в изувеченных руках находился продолговатый предмет, природа которого не оставляла сомнений. Сизый в свою очередь так же молча смотрел на призванное для его защиты существо.

Не глядя больше на застывшего и безмолвного Хмыря и свои пожитки, не разжимая обугленных рук, он пошел прочь. Задержавшись на долю мгновения около сталкера, существо вновь потеряло четкие контуры и двинулось за хозяином, не оставляя следов.

Они уже давно исчезли где-то в недрах Лихолесья, а Хмырь все смотрел им вслед. Он не знал, куда они держат путь: может в Мирный, а может и куда дальше. Но это уже не было его заботой.

Он с наслаждением растянулся на ковре из опавших листьев. В небе тлело подобно последнему угольку костра солнце. Этой ночью можно было расслабиться – мутанты не сразу вернутся в свой старый дом.

В Лихолесье все должно было вернуться на круги своя.

Утро было отличным.

Шла третья неделя мая, и погода наконец исправилась. Солнце нещадно палило с безоблачных небес, зеленое море травы беззвучно колыхалось под редкими порывами ветра, которые были только в удовольствие. В чуть подернутой маревом дали покачивались кроны высоких деревьев.

Если бы не опустевшие цеха завода, не колючая проволока по периметру и отряд часовых возле дота, то можно было бы и забыть, что вокруг Зона. А за этим взгляд замечал, что на небесах совершенно нет птиц, а большая часть растительности имеет диковинный вид, нет вездесущего стрекота насекомых.