Зимон Хейдес - Заклинатели теней

– Здравствуй, Оуэн.

– Кто вы? – парень попытался оттереть грязь с лица.

– Эльф, который может вытащить тебя из неприятностей. Или окончательно в них утопить. Тут уж как поглядеть.

Незнакомец снял окуляры, открывая янтарные, лишенные зрачков глаза. Сложил дорогую вещицу в нагрудный карман. Вампир молчал. Перед ним стоял эльф-подземник – нечастый гость имперской столицы. Он был хорошо одет, а на поясе у него Оуэн заметил крюк для арбалета. Видимо, оружие пришлось сдать на входе в темницу.

– Меня зовут Рэн’аль Ирхар. Я представляю Гильдию Наемников.

– Гильдию?

Эльф не ответил. Он вплотную приблизился к прутьям и понизил голос.

– Знаешь, чем закончится ваша выходка? Что будет с тобой? Зашлют, как предводителя, в работный лагерь.

– Но я не предводитель!

– Да? А твои соратники напели другое.

– Это ложь! – твердо ответил парень.

– Я знаю. И дознаватель знает, но признание пытками все-равно выбьет. Понимаешь, почему?

Оуэн почувствовал, как его вновь накрывает слабость. Отголоски недавнего приступа все еще терзали тело, и слабый гул в ушах стал чуть сильней.

– Свяжитесь с моим отцом… – растерянно проговорил парень, изо всех сил стараясь держаться ровно.

– Давай поступим иначе, – покачал головой Рэн’аль. – Твои бывшие друзья легко откупятся. Ну, может, потерпят пару ударов плетью на виду у всех. А я внесу слово за тебя.

– И зачем вам это? – Оуэн взглянул на нашивки на рукавах эльфа и добавил:

– Зачем мастеру вашего ранга в принципе общаться со мной?

– Я много лет был простым разведчиком. Не могу бросить старые привычки и укорениться. А наш с тобой разговор куда важнее, чем тебе кажется. Не отправлять же к лидеру Сопротивления кого попало.

В голосе наемника послышалась отдаленная насмешка, но выражение лица оставалось серьезным. Парень недоуменно нахмурился.

– Лидеру? Сопротивления?

– Ваше маленькое собрание, – пояснил эльф. – Пока не готовое к серьезным мерам. Слабое и трусливое объединение. Совсем не походит на настоящее Сопротивление. Ему нужно дать немного времени, влить туда правильное топливо. И поставить во главе идейного лидера с настоящей искрой в сердце.

– Меня?!

– Тебя, – подтвердил Рэн’аль. – Вчера ты себя неплохо проявил. Мне кажется, ты справишься и с более сложными задачами. Не без нашей, конечно, помощи.

– Предлагаете уйти в подполье? – мрачно спросил вампир. – Я поэтому вам нужен? И если откажусь, отправлюсь валить лес вглубь империи?

– Не обостряй, – отмахнулся наемник. – Никто не заставит тебя делать то, что тебе не по душе. Но я думал, ты и сам недоволен положением, в котором оказались вампиры. Ты, твой отец, твои друзья – все ощутили несправедливость на собственной шкуре. Разве не так?

– Так…

– Поэтому ты искал соратников?

– Я не хотел поджигать типографию, господин Ирхар, – Оуэн стиснул зубы.

Он уже понял, к чему клонит эльф, но согласиться с ним не мог. В голову забрела ироничная мысль, что очередной приступ может легко оборвать амбициозные затеи Рэн’аля, видимо, о болезни парня тот не знал.

– Может, иногда так и следует поступать, – совсем тихо прошептал наемник. – Но вы все совершили слишком много ошибок. Поэтому оказались здесь.

– То, что вы предлагаете… Это уже не пара ударов плетью. Это встреча с Призрачными мундирами и казнь на площади перед садом Тысячи колонн. Мои убеждения этого не стоят.

– Я мог бы обещать, что этого не случится, но лгать тебе не стану. Просто не отвечай прямо сейчас. Время подумать у тебя будет.

Рэн’аль Ирхар приложил кулак к груди в знак прощания, и удалился. Оуэн прислонил голову к холодным прутьям, его колени дрожали, и тошнота вновь сдавливала желудок. Он услышал оклик стражника только на третий раз:

– Мортер! Заснул что ли? На выход!

Вампир удивленно взглянул на недовольного мужчину, на открытую дверь и, наконец, понял, чего от него ждут. Ирхар не соврал. Парень с трудом поднялся по лестнице наверх, чувствуя на себе грозные взгляды дознавателей. Он вышел на улицу, поднял воротник, чтобы немного защитить лицо от солнечных ожогов, и медленно побрел в сторону дома. В голове почему-то крутилась только одна мысль: «Как бы объяснить все отцу…».

А за спиной у вампира лязгнула железная дверь. Захлопнулась, словно голодная пасть, упустившая добычу. В недрах тюрьмы остались десятки пленников. Закон «О трех семечках» громко заявил о себе.

Я утопал в глубоком мягком кресле. Таком неудобном, что спину начинало ломить уже через минуту. Я пытался сидеть ровно, и не обращать внимания на мелкую ноющую боль в запястьях. Ограничители на руках то раскалялись, то холодели, светились тусклым лиловым светом, пытались справиться с естественным магическим фоном вокруг. Молчаливый маг сомкнул эти браслеты на мне и удалился, подметая пол кисточками на ботинках, каждый их которых стоил дороже, чем вся моя одежда.

Комната была обставлена довольно скудно, почти всю мебель покрывали льняные простыни. Солнце ярко светило из окон, а узоры на хрустальных стеклах преломляли лучи, распускали их красивой радугой на полу. Я понятия не имел, где нахожусь. Несколько гвардейцев и один «Пёс» встретили меня у ворот «Лилии», завязали глаза и усадили в карету. Повязку сняли только в доме.

Высокий мужчина с белоснежными волосами подал незнакомому магу браслеты-ограничители и позволил мне войти в комнату. Я скользнул взглядом по нашивке в виде собачьей головы, по ярко-алому плащу и драгоценной заколке-фибуле, по выцветшей татуировке ордена Охотников – двойной стреле, нарисованной слева на нижней челюсти. Такие набивали лет тридцать назад, когда преследовали вампиров-ранде. На них развернулась настоящая охота после бунта отряда Красных пальцев. Но офицер, который привел меня в дом, выглядел слишком молодым, чтобы участвовать в тех событиях.

Я сел в кресло и потер ладони, пытаясь привыкнуть к боли от ограничителей. В комнате кроме меня и заказчика никого не осталось.

– Вы знаете, кто я? – спросил сидящий напротив человек.

– Да, милорд.

Он был похож на отца. Невысокий, изящный парень с высоким лбом и правильными чертами лица. Его портретами украшали кабинеты господ, художники соревновались в искусстве, стараясь красками передать переливы его каштановых волос. Под нарисованным взглядом проницательных синих глаз проходили церемонии и совершались сделки. Каждый хотел бы похвастаться родством с его именем.

Я отвел взгляд и глубоко вздохнул. Передо мной сидел мой господин. Мой император. Альвон ІІ.

Он взошел на престол двенадцать лет назад после смерти отца – Альвона І Пресветлого. Поначалу обошел несколько заговоров, выдал всех сестер замуж. А затем подавил пару дворянских бунтов, проиграл войну с Сумахварским султанатом и откупился частью земель. Альвон закончил охоту на вампиров, окружил себя опытными советниками, ограничил магов в правах. Он оказался жестким правителем, где силой, а где дипломатий заставил соседей уважать себя. Недавно император пышно отпраздновал двадцатисемилетие.